薩爾滸山位於撫順以東，因有一個湖泊而得此名，而在其東面，是一條南北向的河流，叫渾河。渾河東面，有一座山叫鐵背山，鐵背山西面有一個山崖叫吉林崖，此崖位於撫順與赫圖阿拉之間，是從撫順到赫圖阿拉的必經之路。
後金兵攻取撫順後，將擄來的子女財帛、牲畜物資盡數運往赫圖阿拉，爲了方便歇馬和防禦，就在吉林崖南面修建了一座城，叫界凡城。
正紅旗旗主二貝勒代善與其子鑲紅旗旗主貝子嶽託，率五十一個牛錄，共一萬五千人駐守此地。
二月二十一日，天降大雪，楊鎬定的總攻時間無奈延期，改在二月二十五日。
就是這一場大雪，讓楊鎬四路分進合擊戰術徹底泡了湯。
原因無它，通訊太落後。比如，等楊鎬的命令送到寬甸和開原，已經是二十六日，南路軍和北路軍這才慌張上路，而此時，中路軍已經出發一天多了，這就造成了各軍前進速度不一，無法形成響應。爲努爾哈赤各個擊破，提供了時間差。
……
卻說杜鬆的中路軍，於二十五日從瀋陽出發，二十八日抵達撫順，立功心切的杜鬆稍作休整，於當夜出發，急行一百多裡，二十九日就到達了渾河西岸。
努爾哈赤早就佔據了渾河上游，令軍士築壩蓄水，所以渾河河流並不急，水位也不深。
杜鬆不顧衆將反對，親率前鋒渡河，堪堪渡過一萬兵馬，努爾哈赤令上游毀壩放水，使河水上漲，後續兵馬再也無法渡過。
杜鬆的三萬五千人，被分成了兩部分，主力在渾河西岸，而杜鬆帶領的一萬人在渾河東岸與吉林崖之間，此時，無論是西岸的明軍往東強渡，還是東岸明軍再返回西岸，都會受到金兵襲擊，無奈，杜鬆只好帶兵強攻吉林崖。
努爾哈赤率領後金主力共四萬七千人，全力攻打駐於薩爾滸的明軍，薩爾滸大營由總兵王宣、趙夢璘等統率抵擋後金兵的奮力衝擊，最後因後金軍多，明軍不能抵擋，結果薩爾滸明軍大營被攻破，明軍爭相逃命，結果全部潰滅，王宣、趙夢麟戰死。逃走的明軍最後到達力阿哈時被後金軍追上，亦被全部殺死。
時吉林崖杜鬆軍看見薩爾滸大營被攻破後，軍心早已動搖。此時，後金軍將攻打薩爾滸的兵力與同部署在吉林崖的兵力匯聚，吉林崖上的後金軍亦蜂擁而下合攻杜鬆軍。杜鬆親率官兵奮戰。但是後金軍已經盡佔河畔、莽林、山麓與谷地，以數倍於杜鬆的兵力將明軍包圍。戰至夜晚，明軍點燃火炬，從明擊暗，反讓後金軍能夠從暗擊明，使明軍死傷慘重，杜鬆被後金貝勒賴幕布射殺！
杜鬆軍全軍覆沒於三月初一晚間，而此時，北路軍才堪堪趕到位於薩爾滸東北方向的尚林崖，馬林聽說杜鬆兵敗，慌忙分營拒守。
後金兵在努爾哈赤的率領下，僅用了一天時間，於三月初二日晚間，就全殲了馬林所部，馬林單騎逃回開原。
……
卻說南路軍，劉綎於二十六日得到楊鎬進軍的命令，不敢怠慢，當日就踏上了征程，朝鮮軍在姜弘立和金景瑞的率領下，緊隨其後。
遼東的三月，早已經是春天，地氣上升，雖然下了雪，但太陽一出，雪就開始融化，所以道路泥濘，非常難走，加上又是丘陵地帶，大軍一天也就是行走三四十里路。
劉綎知道自己在楊鎬那裡不得歡心，又因爲拒不服從指揮，又得罪了王興，如果此戰不利，等待他的沒有什麼好果子。所以，儘管道路泥濘難行，卻是緊打慢趕，督促大軍勉力前進。
一路上到是沒遇到很大的阻礙，後金村寨已經全部搬空了，留下來的不是瘸子就是瞎子。
三月初一，大軍收復了位於董鄂路兩側的牛毛寨和馬家寨，留五千朝鮮兵守衛；初二，與扼守董鄂路的五百金兵相遇，劉綎大軍將這五百金兵包圍，但只殺了五十名金兵，其餘四百五十名金兵奮力衝開一個口子，逃逸而去。
這一仗雖然是小勝，但劉綎還是非常興奮的，他在自己的營帳裡，與康應乾、喬一琦、劉招孫商量着下一步的進軍計劃。
“康將軍，我們現在距離老奴的王城只有幾十里路，看來我們明日加緊行軍步伐，一定能在楊帥給的約定日期到達赫圖阿拉。”劉綎看着掛在營帳裡的地圖，對康應乾說道。
“劉將軍，我軍已連續行軍作戰七日，人困馬乏，爲了更好地積蓄體力，迎接大戰，末將建議明日先佔領阿布達裡岡，然後大軍休整一日，探明其它各路軍的動向再作下一步打算。”康應乾指着地圖上一個名叫阿布達裡岡的高地說道。
“可以。唉，消息不靈真是個麻煩。如果我軍先到，而友軍沒有及時到達，我們就成了孤軍，陷於敵軍包圍就危險了；如果友軍先到，而我不能及時趕到，若戰事不順，楊帥勢必會拿我是問。昨日聽洪參軍說，杜總兵已經渡過渾河，遭遇建奴阻截，不知戰事如何了？也不知道李總兵和馬總兵的部隊到哪裡了？”劉綎搖了搖頭說道。
話剛說完，就聽親兵報告：“劉將軍，洪參軍求見！”
“請進！”一聽洪林到了，劉綎連忙讓人請進來。
“劉將軍，剛纔副帥發來消息，杜總兵所部在薩爾滸被建奴主力包圍，已經全軍覆沒，杜總兵中箭以身殉國。馬總兵帶隊到達尚林崖，聽聞杜總兵兵敗，就地紮營防守，現已陷入建奴包圍。劉將軍，副帥命令全軍立即退兵！”洪林進了營帳，沒有行禮，連忙急聲報告道。
“啊？”
聽完洪林通報的消息，賬中衆將都大吃一驚，劉綎更是面如土色，一屁股跌坐在椅子裡！
“報！將軍，營外有人求見，來人說是杜總兵的親兵，手中持有杜總兵的令箭。”
衆人還沒有從震驚中回過神來，就聽帳前親兵進來稟報了又一個驚人的消息。
這是怎麼回事？洪林不是說杜鬆已經全軍覆沒了嗎？怎麼又有杜鬆親兵出現？
劉綎等人感到費解，被這兩條相互衝突的消息弄迷糊了。