李自成在被王興趕出陝西之後，得到喘息之機，在劉宗敏的建議下，迅速攻佔了豫南重鎮——南陽。
攻佔了南陽之後，李自成先後接納了河南籍舉人李巖、牛金星和來自陝西的道士宋獻策，這三人組成了他最基本的文臣班底。
李巖給李自成的建議是“均田免賦”，牛金星的建議則是“少刑殺，賑饑民，收人心”，而宋獻策則長於陰謀，他建議“佔地盤，設官守土”，並編造讖言:“十八子主神器“。
宋獻策逃出京城以後，回到陝西隱居，後來見風聲鬆了，這纔出來遊歷天下。在河南遇上牛金星以後，兩人相談甚歡，意氣相投，決定趁天下大亂之機，擇主而保。
李自成進入河南之後，宋獻策想起師父的話，“見星則興”已經靈驗，而“見成則成”是不是應在李自成身上呢？
他把自己想去投李自成的想法一說，立即得到了牛金星的贊同。
牛金星也算是狠人，變賣了所有家產，帶着變賣所得和宋獻策投了李自成。
李自成聽取了三人的建議並迅速組織實施，使農民軍有了奪取天下的奮鬥目標，而且他個人的威望得到了空前提升。
不得不說，這三個人提出的政治口號和軍事主張，是非常正確的，是適應當下的形勢的。宋獻策提出的“佔地盤，設官守土”的主張，一定程度上改變了李自成想當流寇的思想。
只不過，他選擇的地方不對。河南地處中州，是個四戰之地，要想在這裡發展壯大，是根本不可能的。
對於來自於陝西王興的威脅，宋獻策是非常忌憚的，如有可能，他是絕對不敢跟王興對上的，原因就在於師父的那句“見興則亡”的偈語。
不過，他覺得王興雖然厲害，但畢竟是朝廷命官，朝廷不會容忍他割據一方的，時間一長，朝廷肯定會有動作。
基於這樣的判斷，他纔敢於出山輔佐李自成。不過，他給李自成定的策略是“立足河南，徐圖北向”，意思是從河南往北發展，待形勢有變，就取道山西、山東，直取京城。
他的建議得到牛金星和李巖的贊成，李自成大喜，立即封宋獻策爲大軍師，隨軍參贊軍務。
既然提出了“均田免賦”的主張，那麼大軍的糧餉只有依靠劫掠，這樣一來，河南之地的士紳土豪可倒了大黴了，李自成大軍一過，基本就被屠戮乾淨，財產一搶而空。
……
張獻忠等人進入山西以後，迅速攻佔了河東地區，他們沒有急於往北，而是從運城往東，打下晉城，又從晉城往南，進入河南，一直打下滎陽纔算作罷。
此時李自成也以南陽爲中心，攻佔了駐馬店、平頂山、許昌、開封，一路向北，與張獻忠等人會師於滎陽。
至此，河南大部落入農民軍之手。
與此同時，王進賢在山東也打得有聲有色，他在於弘志的協助下，以沂蒙山區爲根據地，先後攻佔兗州、新泰、泗水、費縣，兵鋒直指棗莊。
努爾哈赤於天啓四年先後滅了葉赫、攻佔了開原、鐵嶺、瀋陽、遼陽，將國都遷至瀋陽。遼東經略使袁崇煥據堅城而守，並於天啓五年夏，在寧遠城下擊潰努爾哈赤，取得寧遠大捷。
努爾哈赤在回軍途中，身患毒疽，不久病死。
皇臺吉在與諸兄弟的汗位之爭中取得勝利，於天啓五年七月繼承汗位，稱天聰汗，同年改女真族名爲滿，並在瀋陽稱帝，國號大清，改元崇德。
皇臺吉稱帝后，很快就征服了蒙古。後方穩固了，皇臺吉野心膨脹，開始琢磨進軍關內，謀奪大明的花花江山了。
……
天啓六年春。
大明皇宮乾清宮內，天啓帝正在召見朱純臣、張惟賢、顧秉謙、魏廣微、崔呈秀等文武大臣，而魏忠賢、王體乾則伺候在側。
屋漏偏逢連陰雨，關外的事情就已經讓天啓帝頭痛不已，結果中原又大亂，眼看花花江山被清軍一步步蠶食，始於陝西、山東的民亂又如火如荼，難以撲滅，他再也無心研究他的木工事業，開始專心於政務。
天啓帝已經非常後悔當初得罪王興的決定了，他現在已經看明白，自己的老師王興纔是真正的擎天白玉柱，架海紫金樑，而魏忠賢不過是一個閹寺，不識字，無能力，只不過會玩弄權術而已。
當初覺得王興沒有多少能耐，原來那是藏拙啊。現在你看，不但數月間就敉平了陝西的叛亂，還迅速恢復了陝西的民生，如今川陝之地政通人和，百姓安居樂業，最令人佩服的是，王興興修水利，解決了靠天吃飯的問題，天再是大旱，陝西自去年以來，也能實現糧食大豐收。
陝西的糧食豐收，使縱橫於河南、山東、安徽等地李自成、張獻忠等反賊垂涎欲滴，數次想進入陝西搶掠，可王興早有防備，無論是從武關、潼關還是龍門渡，只要你敢來，我就敢消滅，而且，凡參加攻打陝西的軍隊，絕對讓你全軍覆滅。
碰了幾回硬釘子，農民軍再也不敢西向，轉而繼續在貧瘠之地搶掠、肆虐。
“諸位愛卿，如今建奴改國號，改族名，其狼子野心昭然若揭，且兵鋒甚盛，而遼東諸軍兵餉已缺三月，袁愛卿上奏摺，言道若不及時撥付，恐有兵變之虞。河南巡撫孫傳庭也上奏摺，言官軍缺餉無糧，兵無戰心，士氣低落，難以抵擋闖賊攻勢。諸位愛卿，爲今之計當如何之？”朱由校問道。
“皇上，臣以爲，爲今之計，除了在江南之地增稅外，別無良策。”皇上見問，顧秉謙作爲首輔，自然是第一個回話。
崔呈秀不屑地看了看顧秉謙，說道：“顧大人，江南的稅賦已經收到天啓八年，寅吃卯糧已經吃了三年，難道你想讓江南也亂嗎？”
“崔大人，我大明目前最根本的問題是財力不足，不加稅，不寅吃卯糧，你說怎麼解決？火燒眉毛顧眼前，現在寅吃卯糧，等朝廷解決了匪患平定下來，再給江南免稅就是了。好話人人會說，可你有辦法嗎？”顧秉謙反駁道。
“自然是有辦法。”崔呈秀答道。
“什麼辦法？”魏廣微問道。
……