學院宿舍，祖籍嘉興的騎兵科學員薛誠舉起鏡子，仔細端詳嶄新的肩章，他現在已是一名陸軍騎兵少尉。
薛誠打開多年前元首贈送的筆記本，上面記滿了4年學院生涯的心得體會，那是薛誠的心血付出。
薛誠輕輕撫摸扉頁上的字跡。
“我去疾亦是好男兒，今死甚奇事，煩許大做作。”
乙酉年，父親薛去疾在南京就義前對韃靼招降官員說的最後一句話。
當年守序從戰場救回的孩子已長大成人。
薛誠合上筆記本，在心中默唸道，“父親，我也會做個像你一樣的好男兒。”
打包行囊，戴上軍帽，薛誠最後看了一眼生活4年的宿舍，推門而出。
騎步炮工輜測繪各科學員陸續離開學院，向各自部隊報道。
興平伯高元爵等在操場上，看見薛誠，連忙迎出來。
“誠子，你分配到哪支部隊？”
“我們之前實習的單位，第1胸甲騎兵團，你呢？”
第1胸甲騎兵團是聯邦陸軍最貴族，也是最討女士歡心的部隊。
高元爵的表情彷彿就像泄氣的皮球，“我沒有部隊，上面讓我回去繼承領地。”
薛誠面帶微笑，“是啊，伯爵閣下，你有一個縣那麼大的直屬領地，真讓人羨慕。”
“可我寧願像你一樣在胸甲騎兵團當個少尉。”
“你是怕回去被令堂管着吧？別開玩笑了，你回領地，說不定能自己組織一個營。”
“那除非爆發與韃靼人的全面戰爭，否則沒可能的，我可不想回後江整天和泥巴打交道。”
薛誠一聽，也是，他在臺北也有一片不小的莊園，如果讓薛誠四年軍校生涯後再回鄉下，他肯定也不願意。
陸軍士官學院的學員在分科上是有所傾斜的。
入讀騎兵科必須有家產支撐，騎兵軍官幾乎全是貴族出身。
炮兵科學員出身更多是工廠主和中產階級，與海軍軍官類似，以受過良好教育的城市居民爲主。
步兵科來者不限了，有不少農家子弟和挑選出來的士兵。
在騎兵科眼裡，炮兵科可以交往，步兵科得具體分人，測繪科是羣書呆子，而工兵輜重科最受歧視。
在步兵科眼裡，只有步兵是好漢，騎兵科是羣到處把妹，整天開屏的孔。炮兵科過於神秘，學的東西不知所謂，對其他科觀感與騎兵科雷同。
炮兵科則表示我也不是針對誰，我是說在座的各位都是垃圾。
工輜科躲在牆角瑟瑟發抖。
學院內的兵種鄙視鏈大抵如是。
薛誠拍拍高元爵的肩膀，“兄弟，分配令既然已下達了，現在沒辦法改變。你畢竟是個伯爵，先回家，再慢慢想辦法吧。”
高元爵長吁短嘆一陣，也只能如此了。
兩兄弟在學院分別。
陸軍正大規模擴編，對軍官需求很急迫，因此這批少尉畢業後沒有長假，短短20天的假期本土的少尉還能回家一趟，海外各殖民地的人就沒辦法了。
薛誠直接去部隊報道。
高元爵在首都休息幾天，登上1艘廣船，趁西南風橫渡暹羅灣，4天后抵達河仙。
暹羅灣內風浪小，一年四季都有合適的出航天氣。
有了溝通湄公河與暹羅灣的永濟河，後江與本土的聯繫變得更緊密。
商船不必過金甌角進南海抵湄公河口，直接可在河仙裝卸貨物，300海里航程都位於暹羅灣內。
高元爵在河仙換乘平底沙船，臨行前，港口工作人員給興平伯送來一份命令。
後江總督李君常想見他。
後江總督是全府最高行政長官，擁有對地方自治領的監察權，高元爵不敢怠慢。
一週後，高元爵在首府領受任務，在領地組織一支部隊，自負武器和軍費，跟隨使團進老撾。
高元爵非常興奮，這是他夢寐以求的任務。比較意外的是母親邢夫人沒有阻攔他親自帶兵，高元爵在路上冥思苦想出來的理由全白費了。
高元爵在家族領地興平堡發佈徵召令，伯爵府，各子爵、男爵府出一部分軍費，其餘由軍兵自籌，武器自備。
後江其他自治領也發佈了類似的徵召令，自治領各自下過很多次徵召令，全府統一徵召這是第二次，上一次還是與西班牙戰爭時期。
自治領有治安、邊防和海防任務，後備兵不可能全部出征。
最後匯聚到首府的軍兵有1000人，加上後江府出錢僱傭的200僱傭軍，一共1200人。
中國兵多數頭戴標誌性的范陽笠，防雨遮陽，比容易鏽蝕的鐵盔更好用。
武器則是各種輕重火繩槍居多，加一口腰刀，沒有純冷兵器的士兵，這些自備武裝的老兵和僱傭兵普遍同時精通射擊和刀劍肉搏。
燧發滑膛槍產能全力供應擴編中的軍隊，市場上買不到。倒是燧發線膛槍有少數流入市場，有錢人家會買上一杆。
護具主要是皮甲，鐵甲有少量裝備，數量少的原因也是因爲容易鏽蝕。
蔡元定率1200軍隊，在首府乘上小型平底船，攜帶大量物資，與前往老撾的商隊一同出發，沿着湄公河，浩浩蕩蕩逆流而上。
高元爵第一次領兵作戰，站在船頭意氣風發。家族幾個實際指揮出徵的大佬笑着站在少主身後，高元爵讓他們想起老興平伯高傑。
船過金邊三岔口。
洞裡薩河與洞裡薩湖調節了湄公河的水量，三岔口以下的河面，在旱季有洞裡薩湖補水，商船暢行無阻。
三岔口以上河面，在枯水期就只能通行竹筏和獨木舟，後江遠征的船隊只能在雨季航行。
船隊在三岔口湄公河左岸租界區內短暫停留，對岸是真臘現在的首都金邊城。
真臘被聯邦、暹羅、廣南、老撾四國瓜分，高蠻人生活在幾重大山的壓迫下。這個傀儡政權存在的唯一理由僅僅是保障四國在真臘的權益平衡。
蔡元定與聯邦駐真臘公使短暫交接，補充給養，繼續向北，逐漸踏入蠻荒世界。
真臘每年對印度棉布的需求量在4萬至6萬匹，荷蘭人在金邊卸貨，後面的商路屬於聯邦和老撾商人。
繼續向上，湄公河兩岸是層層疊疊的熱帶雨林，山間峽谷中不時傳來虎嘯聲，那是印支虎在宣示領地主權。
湄公河蜿蜒曲折，河道中遍佈沙洲。雨季是急流淺灘最少的季節，繞是如此，也只有最老練的水手纔敢在河面上航行。
某些河段，士兵加入划槳可通過，但在更險的河段，士兵就必須下船拉縴了。
孔瀑布以下，四千美島多半已沉入水下。湄公河在這裡是一片汪洋，水面寬達14公里。
孔瀑布是無法逾越的障礙，船隊棄舟登岸。
來自老撾的商隊已等在邊關。
17頭大象和200駕雙輪牛車，800匹騾馬停在小鎮周圍，從這裡開始，商路由老撾人接手。
老撾王蘇里亞旺薩曾滿懷憤怒地指責暹羅使者，“如果不能給予商人們世界公認的貿易自由，那麼這究竟是哪個國家的清規戒律呢？”
在蘇里亞旺薩即位早期，暹羅允許老撾貨物經湄南河出海，那只是一個特殊的例外。只有金邊條約簽署後，湄公河自由航行得到四方保障，老撾才獲得渴求的窗口。
聯邦用軍事盟約加強了老撾的地位。
蔡元定很清楚，在緬甸、暹羅、老撾、廣南阮主、安南鄭主五國中，老撾是唯一的內陸國，實力最弱，對國防的信心最不足，他們最大的依靠是崎嶇地形和高聳的羣山。
聯邦當然要支持最弱的國家，老撾現在是聯邦鐵桿盟友，民間一般俗稱老鐵。
士兵幫助商隊卸下貨物，與老撾交換。
老撾鉛錠、黃金、蟲膠、安息香、鹿皮、麝香裝上返航的商船。
士兵將大炮拆卸，最沉重的加農炮管由大象揹負，裝滿成品藥的木箱，硝石、槍支、棉布、絲綢等貨物裝上牛車和騾馬。
在中南半島崎嶇山路上，一匹騾馬大約可駝60公斤貨物，一頭公牛可駝60至100公斤。一般大象負重在300公斤上下，最大的公象可駝一門9磅炮的炮管。
最主要的交通工具是水牛拉的雙輪牛車，平地載重240至360公斤，南洋地區水牛數量很充足，後江府發展這麼快的一大原因是可以很便利地獲取耕牛，極大解放了人力。
商隊這次一共攜帶52門火炮，6門9磅炮，30門6磅炮，16門5.5寸輕榴彈炮。
沒帶4磅炮，在既定戰場，300多公斤的4磅炮與更重的炮沒什麼區別，都無法實現快速機動，而對於攻守城戰，4磅炮作用明顯不如更重的加農炮。
蔡元定與指揮船隊的後江官員道別，率軍進入茫茫羣山。
一道彩虹橫跨孔瀑布，間斷的湄公河水面寬達10公里，飛流直下，似萬馬奔騰，迴旋呼嘯，聲音震耳欲聾，場面極爲壯觀。
蔡元定起先乘坐一部牛車，這些牛車沒有懸掛也沒有軸箱，車身直接依託在木軸上，一路顛簸非常不舒服。這樣的牛車設計與其說爲了減輕行人的辛苦，不如說是爲了折磨屁股。
蔡元定暗罵一句，老撾人的牛車更像棺材而不是交通工具，最寬處不到1米，只有蜷縮起來才能勉強擠進去。
道路崎嶇不平，車輪經常打滑，很多路車子不是靠車輪轉動，而是水牛和士兵生拉硬拽上去的。
蔡元定決定下車步行。
翻越孔瀑布的山路長約6公里，在原始森林中穿梭。
雨季便利了水運，卻讓翻山成爲噩夢。短短的牛車道得多次停下休整推車，一天都走不完。士兵脫去衣服軍鞋背在身上，全身只着短褲和草鞋，仍然汗如雨下。
蔡元定耐受不住，像士兵一樣，全身脫得只剩短褲。
“高官老爺也像咱們一樣不在乎形象呀。”
有士兵說道，引來一片沒有惡意的笑聲。
蔡元定哈哈大笑，“20年前我只是一個大帆船上的水手，太平洋上的生活比這還苦。”
軍隊歷盡艱辛方纔爬上山，後面的路程難度只是略低。
爲節約士兵體力，蔡元定決定只在早晨趕路，熾熱的下午放牧牛馬。
到晚上，用牛車圍成一個圓圈或三角形的營地，牲畜與貨物放在營地中間，人睡在外圍。
士兵砍下樹枝充當臨時鹿角。野豬、犀牛和印支虎成羣出沒，不停吼叫。爲把猛獸趕走，值班的士兵不得不開槍。
單獨解手被明令禁止，至少10人一隊才允許進入森林，辦大事必須有持槍護衛。
雨季的特點是突然會下一場暴雨，事前毫無徵兆。白天沒人在乎下雨，全當洗澡。晚上就不行了，士兵宿營時會砍下棕櫚葉搭建帳篷。多少可以遮擋雨滴，但仍然能感覺到雨水在脊背下面流淌。
好在南洋士兵已習慣了這樣的生活，生病的人不多，重病號都轉移到牛車上。
途經一條通向鉛礦山的牛車道，老撾南部靠近湄公河有一座鉛礦，在聯邦建國前期，這座鉛礦是國內生產子彈的主要來源地之一。
南洋諸國普遍缺鉛，只有安南和緬甸情況稍好。
阿拉幹、馬打藍、萬丹、巨港等國長期流通鉛幣，荷蘭和英國發現向南洋地區運輸鉛料是一門暴利生意。
英國人1636年向萬丹提供了100—150噸鉛，荷蘭在1638年爲鉛幣鑄造商提供153噸鉛，只有少部分鉛變成子彈，多數都成爲貨幣。
整個東印度羣島鉛市場大約在每年350噸的需求量，荷蘭人控制了三分之二。
再向前走10天，隊伍到了沙灣納吉，又是一座因貨物交換在崇山峻嶺蒼翠雨林間誕生的小鎮。
沙灣拿吉附近的居民划着小船，每年固定在這個季節進入城鎮，向商隊售賣糧食和土特產。
湄公河自沙灣拿吉至萬象500公里的水面恢復通航能力，蔡元定終於擺脫了牛車道、吸血蚊蠅、印支虎與熱帶雨林。
儘管只是些搭了竹棚的大舢板，對士兵卻是最大的享受。
船隊升起席帆，在南風吹拂下，緩慢向北駛去。
晚上無法行船，只能停下宿營，500公里的河道，溯流而上需要近3個月。
1659年10月，雨季行將結束，蔡元定抵達萬象。