苦橋的大廳裡四溢着烤肉和剛出爐的麪包所散發的香味，充滿杯碟碰撞和酩酊交談的喧囂，讓人根本聽不清歌手們高唱的歌謠。
這場宴會即是爲了慶祝高庭重歸鐵王座治下，高庭公爵終於答應宣誓效忠喬佛裡國王。
也是爲了歡送財政大臣，他終於完成了使命，要回君臨覆命。
比起上一次歡送藍禮時的宴會，與會的貴族少了一半，但沒有了陌生的風暴地領主，又沒有了其他選擇，在場的諸侯們關係顯得更加密切。
青亭島伯爵派克斯特·雷德溫素來與保守派貴族們關係緊張，現在也坐在高臺上，與身邊的藍道和馬圖斯等人融洽的談笑。
高庭公爵梅斯·提利爾坐在高臺正中，他的身邊是王國財政大臣培提爾·貝里席伯爵。
”培提爾大人，“梅斯舉起酒杯，”承蒙國王陛下，太后及御前會議諸位的看重，委任我爲海政大臣，不過我對朝中事務並不熟悉，到時候還要請大人多關照。“
小指頭嘴角微微翹起，似笑非笑，”梅斯大人過慮了，以您的才能，完全能夠勝任這一職位。“
他帶着一堆條件來到苦橋，談了幾天卻沒什麼結果。尤其是得知與藍禮聯姻的竟然不是瑪格麗·提利爾，着實讓他大吃一驚。
小指頭意識到與八爪蜘蛛那種默契地攻守同盟，恐怕真的已經終結。
喬佛裡是私生子的消息，最早還是八爪蜘蛛透露給他，他纔有機會展開一系列的陰謀。
挑動獅狼相爭的時候瓦里斯也非常積極，又是傳遞消息，又是配合演戲，這樣他才能把堂堂國王之手、臨冬城公爵耍得團團轉。
只是因爲艾德·史塔克的死嗎？這個死太監的心思讓小指頭有點猜不透。
如果八爪蜘蛛早點把連這樣的信息透露給小指頭，他怎麼也不會接下出使苦橋的任務。
給高庭的一系列優惠條款，諸如免稅之類的好說，但聯姻一事就非常棘手。
高庭公爵不願意把瑪格麗嫁給喬佛裡，太后那邊又不接受雅蘭這種過繼的女兒，談判一度陷入僵持。
直到昨天收到來自赫倫堡公爵的信件，梅斯立刻就欣然接受海政大臣一職，並立刻領兵前往君臨，加入平叛大軍。
再想想魔法騎士與高庭玫瑰的緋聞，不問可知，高庭與赫倫堡已經暗中結盟。
這股新的政治力量，顯然也將會成爲穩定鐵王座的一股強大力量。
財政大臣姿態放得很低，恭敬地與高庭公爵碰杯，心中卻在想着如何拆散高庭-赫倫堡同盟，或者挑動這個同盟與蘭尼斯特爭鬥，只有混亂，才能築起他向上的階梯。
喬佛裡會是一顆很好的棋子。小指頭將杯中美酒一飲而盡，滿面笑容。
放下酒杯時，他的目光掃過高臺下長桌旁的百花騎士，心想，這是另一顆。
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御林的茫茫綠海上空，升起滾滾濃煙，遮天蔽日。
這是臨近玫瑰大道與國王大道交匯處的一個村莊。數百村民被強迫來到聖堂門口，觀看焚燒七神的場面。
少女與聖母，戰士與鐵匠，老嫗與天父，甚至少有人祭拜的陌客，全部置身火海。
雕像的陳年幹木和其上無數層的顏料油漆發出熾烈而飢渴的紅光。
空中的氣味十分難聞。對敬拜了一生的諸神做出如此大不敬的行爲，不僅村民，即便維持秩序的士兵也深覺不安。
紅袍女環行火堆三次，一次以亞夏語祈禱，一次使用高等瓦雷利亞語，最後一次則用通用語。
“拉赫洛啊！吾人身處黑暗之中，請降臨於此！”她高喊，“真主光之王，我們將這些虛僞諸神奉獻於您，這些七面一體的諸神，是您的仇敵。請取走他們，將您的光明賜予我們，因爲長夜黑暗，處處險惡。”
國王站在一邊，面無表情地觀看。爲了行軍，他着裝樸素，只穿了羊毛衣和皮甲，唯有頭戴的赤金王冠分外奪目。
地位高貴的諸侯們簇擁着史坦尼斯，南方的大諸侯們穿着鍍金鍍銀的鎧甲，在朝陽下閃閃發光。
對走私者戴佛斯而言，諸神沒有特別意義，但他和多數人一樣，每次出征前總會供奉戰士；有船下水會敬拜鐵匠；妻子有了身孕，則會向聖母祈禱。
眼見諸神被焚，他覺得很不舒服，這並不只是濃煙的緣故。
他記得在龍石島的時候，國王並沒有如此放縱紅袍女。但自從與大軍匯合後，史坦尼斯對梅麗珊卓的倚重與日俱增，甚至允許她一路燒燬所有見到的七神雕像。
如果克禮森學士在此，一定會阻止此事。只可惜學士實在太老了，別說行軍，連能不能活過今年都說不準。按照這個趨勢，只怕龍石島的聖堂也不能倖免。
不，不僅龍石島，而是整個七國……洋蔥騎士感到渾身寒毛倒豎，不能這麼做！否則國王將會遭到無窮無盡的反對。紅袍女會毀了陛下的一切。
“真主啊，請將您的光明賜給我們！”梅麗珊卓高喊。
“因爲長夜黑暗，處處險惡！”亮水城的佛羅倫伯爵和幾個領主大聲應和。
待咒語唱完，諸神只餘焦炭。
國王轉身離去，率領大軍繼續前進。
史坦尼斯本身性格就非常嚴謹，又有藍禮的前車之鑑。
大軍一旦開拔，道路前後左右，甚至茂密的樹林之中，到處都是斥候們的身影。
國王身邊圍繞着兩千精銳的近衛，與前後部隊的距離也有嚴格控制，確保即使魔法騎士再次突然出現，史坦尼斯的近衛能防禦住第一次衝擊，而其他部隊也能及時支援。
如今史坦尼斯的權勢大大增強，貴族諸侯們成天圍着他，嗡嗡唧唧，活像聞到花香的蜜蜂。整整一天過去，戴佛斯才找到機會與國王獨處。
“陛下。我們不能這樣一路走，一路焚燒七神雕像。”洋蔥騎士單刀直入。
紅袍女又在給貴族們傳教，但他不也知道紅袍女什麼時候會回到營帳，最近她一直和國王住在一起。
“你什麼時候變得虔誠起來了，走私者？”
“這也正是我想問您的，陛下！”
“嗯哼？聽起來你不怎麼喜歡我新信仰的神。”
“我對這個光之王所知不多，但對我們早上燒掉的諸神卻是很熟悉。鐵匠長年保佑我船隻平安，而聖母給了我七個身強力壯的兒子。”
“是你妻子給了你七個身強力壯的兒子，你可有向她祈禱？我們今早上燒掉的不過是些木頭。”
“或許如此。但您讓我身居高位，而我給您的回報便是實事求是、實話實說。”洋蔥騎士直言不諱，”這幾天我一直在觀察那些被迫去觀看的村民，他們眼中只有恐懼與憤怒。假如您把百姓長久以來信奉的諸神全部推翻，硬塞給他們一個連名字都念好的神，恐怕他們是不會愛戴您的。“
史坦尼斯咬咬牙，“‘拉赫洛’念起來有這麼難？百姓不會愛戴我？你倒是說說看，他們什麼時候愛過我了？既然如此，他們愛不愛我又有什麼差別？”
他猛地轉身，不去看戴佛斯。“從我親眼目睹‘傲風號’觸礁沉沒的那天起，我便不再信神。我指天發誓，絕不敬拜任何淹死我雙親的殘酷神只。”
“既然您不信神……”
“那爲何又找個新神？”史坦尼斯打斷洋蔥騎士，“這話我也問過自己。我對神靈所知不多，更不想理會，但我知道，這個紅袍女祭司握有力量。還在龍石島的時候，她就預言藍禮會死在滕石鎮，預言風息堡會投降，預言你會爲我帶來數萬大軍。否則我爲什麼帶領幾千人就來攻打風息堡，你以爲我是傻了還是瘋了？”
這一切戴佛斯都曾親身經歷，他無法反駁，默然無語。
“戴佛斯，我相信你的忠誠，也相信你的機靈，但這遠遠不夠。紅袍女。你知道嗎？我手下一半以上的騎士連她的名字都不敢念，就算她除此之外別無所長，僅僅作爲一個散播恐慌的女巫便已很有價值。總之我再也不會如此窩囊，誰也別想再嘲笑我。鐵王座於法應屬於我！”