周懷仁，人稱周大善人，是雞鳴村的首戶，廣有土地、錢財、房屋以及好名聲，但是他最爲得意的，是自己非同一般的智慧！像田家那種粗暴的掠奪的方式，他是從來不屑一顧的，親弟弟周懷義，論品行與周家的上代差得不遠，論才智實在輸得他太多，一塊死人牌位多要三十？祠堂裡開賭場？他不是不知道這方面能弄到多少，可他掌管祠堂那麼多年，從來不把主意打到這麼顯眼的地方！相反，他自掏腰包，整修祠堂，又減佃戶的租子，債戶的利息，附近八九個村子，哪個提起他來，不翹大拇指說一聲：“哎呀，他做事，那是真的沒有話講，好善人！”
就是他的親弟弟周懷義，也看他流水似花錢出去看不破，巴巴地向他討要了一直由長子嫡孫做的祠堂管理人的職務，這事原是周懷義無理，結果他一聲不爭，慨然給了，此事轟傳出去，雞鳴村的老戶們叫一聲苦，其他村子不干己事的，哪個不又覺得他慷慨，又覺得他真是個十世善人，天生的大傻子呢？
“這管事人由周懷義做了，他豈肯交出來的？”不但外面衆人說，連他的老婆也如此說，他則笑道：“周懷義是我的兄弟，不過見我爲村子花費，過意不去，替我做兩年，早晚還我。”這話，他老婆聽了都不信，第一個信的，竟然是數年後的周懷義！只是他怎麼也想不明白，爲什麼同樣的差事，他哥哥做了，掏錢爲大夥兒添補東西，買辦年豬等事下來，家道還愈發興旺，輪到他做，凡事與人計較，舊有的開銷盡力削減，進倉的糧食親自仔細點數，擔了無數的臭名，結果年成好時堪堪得過，年成不好時還要倒賠？
周懷仁自然不會與他說，自己的老婆是縣城糧吏的外甥女，周懷義的老婆不是，這可就差得大去了。
像新戶王家這樣的雞鳴村下等人家，生一個女兒無非就是等長到六七歲開始幹活，十二三歲時賣與別人做媳婦，前頭要白養活六七年，後面也只好幹一半活，等到身量剛剛長成能多做點活計，就到了出閣的時候，將來二十年的勞動都歸了夫家，算起來就是收了豬糧財禮，加上謝媒錢還是賠本，所以在村民裡面，慣叫女兒“賠錢貨”，往往只留頭生的，再生下是女兒的，都扔到那“喪門溝”裡去了，村民習以爲常，不這般做的，還要說他家婆娘不會爲夫家打算，是頂不賢良的婦人。
而像周家這樣的富戶，生下女兒，都給養活，不爲別的，爲的就是“聯姻”二字。他周家世代在村裡做擔負包稅任務的首戶，自然曉得與衙門打好交道的道理，別看他人在村裡，關係網早就密密麻麻地鋪了開去，嫁女的時候，他不計較財禮，多賠送嫁妝，見面禮將對方一家老小包括衙門緊要位置的都送遍了。娶媳婦的時候，又反過來，將若干田土，都算在財禮裡面，交與媳婦，算作添妝，名義上比直接給銀子便宜，可這是良田美產，和死銀子不同，是年年有進項的，這等事別的哪個男家肯做？自然大得岳家歡心，他卻經此，輕輕巧巧地將本來應該與兄弟分家時候分的田產，變作了媳婦嫁妝，天底下哪有兄弟分家分媳婦嫁妝的道理？不僅如此，有了岳家照拂，那些由他包稅的年頭，村裡糧稅都輕得可笑，上頭減了九分，他對佃戶們減了三分，便大得善人之名，又大得便宜利息。周懷仁佔了這善人之名，又有縣裡的關係，到處有人託他講數，在村裡收的還是些花紅羊酒之物，到了縣裡，那是一百兩的“包袱”他能吞下九十，年底一算，收益竟勝過家裡田產。
雖說那些送出去的財禮田土名義上是媳婦的，難道縣裡嫁來的小姐、他周首戶的老婆，是個會下地的？還是生下的孩子不姓周了？地裡的莊稼也只能憑他報收穫多少，收穫也只能由他去賣，賣了以後的錢財也只能歸他周懷仁的老婆孩子享用，除了不分給周懷義，跟在他周懷仁手裡有什麼分別？哦，有，不交稅。他就這麼又佔着美名、又得了實利，而且他的美名還能帶來實利！那些鄉人都道他是個連祠堂都拱手交給兄弟的厚道人，哪個會想到自己託他送的一百，到事主手裡能少個零呢？
等周懷義接了祠堂管事並村裡包稅的活，沒有一個縣裡的舅子，那前頭年份報的災荒減稅，就一股腦兒要他補足了，他便是知道里面的花樣，難道還能跟糧吏們爭？何況他不知道。他在村裡是有名計較的人，自然也沒人願意託他講數，他也就撈不到裡面的外快，做了幾年“眼睛都鑽到錢裡去”，不能說一點沒賺，但是離他的預計差得實在是遠，於是便與田家摻和，想靠販奴賺點外快，哪想到第一筆就出了事，還得求着哥哥護體，那祠堂管事人的差事，也只好認命交還。
周懷仁交出去的祠堂管事人職位，果然與他預料的一樣回到了他手裡，但是回來的方式，與他預料的略有不同，這也是他今晚煩惱的根源。
他原先的計劃，是通過他這個貪婪的兄弟放出風聲，唆使橫行無忌的田家假扮夷人掠走幾個村民，然後，他以“保衛村莊”爲名建立雞鳴村民團，到時候不僅祠堂管事人的差事少不得回到衆望所歸的他身上，而且各種採買器械軍備的事情裡他又能發上一筆，到適當的時候安排適當的人揭露田家人的陰謀，不僅可以教訓一下膽敢不把他放在眼裡的田家，而且能以此連縣裡的三虎都捏在手裡……當然，他從來沒想過要建立真正有戰鬥力的民團，開什麼玩笑——雞鳴村村民都兩百年不摸刀劍了，就是田家學的也是防宅的拳棒，毆打幾個手無寸鐵的平民還湊合，真要對陣訓練，那花費可海了去了。
知道田金豹身死的時候，他是不慌的，兔子急了還咬人，趙家小廝拼死懟了一個，毫不奇怪，後面聽得田家收了幾處賭攤，也只以爲他家辦喪，結果準備好了推病的託詞與喪禮，那田家竟然無人上門正式通報！真是太目中無人了，我周家怎說也在雞鳴村做了二百年的首戶呀！
怒了半日，纔有田家徒弟的親戚跑來密報說，田大師傅帶人上山捉拿兇犯趙小六等人一去不回，有村人看到疑似夷人的影子……“真有夷人？”
這次，聰明瞭一世的周懷仁，徹徹底底地傻了。
“一定，一定是那田家人捏了謊來唬我的！”他自我安慰道，又想，白日間周懷義曾與他說過祠堂被盜，丟了些東西，放簿子的櫃子也被開了，夜裡卻沒有狗叫：“必然是田家人做的好事了，先扮作夷人出沒，又偷看祠堂簿冊……哼，真有夷人來犯，全村的狗都會叫的，況且偷別的也就罷了，翻看賬冊做什麼？好個田家三虎，我先前還小瞧了你們！”又盤算着怎麼與縣裡的關係遞話，不惜出血，必要整丟了三虎的差事，又要怎樣揭發他家在村裡聚賭等的不法事情，不覺翅尖湯也涼了，倒在桌上便睡。丫鬟不敢驚動他，收了湯碗下去，她一轉身，便有一道黑影朝周懷仁眉心處直衝而入！
周懷仁做了一個詭異之極的夢。