想想也是，年輕時要在街上挨家逐戶地推銷煤炭，做一名低微的推銷員，自然被老岳父瞧不起了。他的老婆出自上海富商葉氏，家裡經營知名火柴——燮昌火柴！
儘管通過煤炭生意發家後，葉家的態度不用於往日，但過往的冷遇點滴在心頭，劉鴻生依然記得當時他就發誓要打敗葉家的火柴廠。
與之相比，站在一旁默不作聲的宋子良則顯得拘謹。雖然宋家現在和司徒南關係挺熟絡，但宋子良面對司徒南的時候還是會感覺到有些侷促不安，有點像是見到大人物那種忐忑。
他們要談論火柴廠的生意。此前劉鴻生得知宋家要參與投資火柴廠，但沒想到還會引出美華公司，因緣巧合之下，他還跟美華公司做成了碼頭交易的生意。
“劉先生，能否告知你爲什麼對火柴生意那麼感興趣呢？據我所知，你的煤炭生意做得挺好的。”司徒南開門見山問道。
劉鴻生不大清楚司徒南的身份，只知道司徒南是美華公司的代表，他曾打聽過此前和自己接觸的何永元，反饋的信息不多，只知道何永元在美華公司身份特殊，有很大權限。
現在見何永元恭敬地坐在一旁，話事的卻是叫司徒南的年輕男子，見司徒南毫不掩飾的上位者的氣勢，劉鴻生有所意會。
聽司徒南發問，他恭敬道：“其實辦火柴廠是我的夙願，這個想法很久就有了。前一陣子蘇州發大水，大量百姓流離失所，無家可歸，無工可做，讓我痛心。我就想如果辦火柴廠可以招聘大量的工人，也算是做善事吧！”
“做善事有很多種，辦火柴廠招工也是個不錯的辦法。”司徒南點點頭，蘇州洪水他也有所耳聞，因爲南華糧行在當地曾開辦賑災，同時也謀得大片良田，變成自己的桑田。柳承敏因地制宜，僱傭大當地的桑農，同時還在蘇州開辦絲廠。
“那麼劉先生，你的目標是？”司徒南笑問。他的桌前有三盒火柴，一盒是市面上常見的黃火柴，一盒是國產的燮昌火柴，一盒是瑞典產的鳳凰牌火柴。
“嚓！”司徒南划着一根黃火柴，聞着空氣中的淡淡的黃磷味，皺起眉，隨手扔掉。黃火柴因爲有黃磷爲原料，有毒，但技術低，容易生產。
讓人詬病的是，因爲有毒，所以常有人吞火柴自殺。嗯，這是窮人的死法，有錢人一般都吞鴉片，時髦一點的直接吞安眠藥。
劉鴻生心裡搖搖頭，把黃火柴過濾掉了。
“嚓”
“嚓嚓”
司徒南又拿起一根國產的燮昌火柴，劃了三次，火柴帽掉了也劃不着，便隨手放棄。最後拿起一根瑞典產的鳳凰牌火柴，一下子就點着了。
待火光漸漸熄滅，火柴棍已經被燒掉大半了，司徒南笑了笑，“這個還不錯。我這人喜歡好東西，也盡力去做好東西，你也是這樣，是嗎？”
“沒錯！”劉鴻生道。
不過要想生產瑞典鳳凰牌火柴那樣的火柴可不是件容易的是，瑞典火柴公司是世界性的壟斷火柴巨頭，資金和技術上都搖搖領先，在全世界的市場佔有率過半！在中國，只有日本產的火柴能構成對瑞典火柴的威脅，至於中國火柴就差強人意了。
這事好像有些大了。
劉鴻生心裡算了一下，如果要和瑞典和日本的火柴廠競爭，投資至少要過百萬了，這大大超出他的預算。實際上如果要小小地玩票的話，花幾萬十來萬就可以辦一家中小火柴廠了。
“怎麼？是資金上面的問題嗎？”司徒南見劉鴻生有些爲難的樣子。
“是的。照司徒先生所說的，已經遠遠超出我的預算了。”劉鴻生點點頭，又道：“此前我沒有這方面的經驗，恐怕在技術上也有些難度。那些瑞典、日本的火藥公司都不肯輕易轉讓他們的技術的。”
司徒南點點頭。進入一個新的行業有所擔心也是正常的，不過在司徒南看來，劉鴻生的問題一點都不是問題。
生產火柴，主要在於火柴帽，講究火藥配方和粘合劑。至於火柴棍用點木工機器就可以生產了。
火柴盒就更簡單了，拿膠水和紙糊起來就行了。上海灘的不少人就是靠給廠家糊火柴盒爲生。完全是手工作業。
“技術上的事情可以由美華負責。我們可以從美國引進先進的火藥生產設備，生產技術管理美華也會從外國的引進技術員，這點劉先生完全可以放心，劉先生只要發揮你的銷售才能就可以了。”
何永元插話道，給劉鴻生吃了顆定心丸。
“沒錯。資金方面如果劉先生覺得預算大的話，美華可以出多一點，宋家也出部分，湊一湊總會夠的。鑑於劉先生的才能，我們打算讓劉先生出任火柴廠的總經理，你看行不？”司徒南問道。
劉鴻生見司徒南差不多都安排好了，對他個人也沒什麼損害，便爽快道：“行！”
最後達成的結果是：火柴廠的總投資爲200萬元，主要由美華公司、劉鴻生、宋子良共同出資，分別爲80萬、50萬、15萬，剩下的部分由劉鴻生去募股集資，不足的話再由美華公司補上。
按照司徒南的計劃，新的火柴廠已經在蘇州、廣州、漢口建立三個生產基地，產品覆蓋華東華中華南地區，有餘力的話再向華北和南洋拓展。
“司徒先生，聽你這樣說，我更有信心了，相信我們的中華火柴不必瑞典、日本的火柴差的。”劉鴻生把火柴廠叫中華火柴，也是出於提倡國貨的考慮。
爲了不被人攻擊，美華公司佔有的股份慢慢地賣給劉鴻生，幾次擴股後，後來被稀釋到不足10%，最後完全退出了火柴廠，不過那已經是十幾年後的事情了，當初的投資已經收回了幾倍的回報。這是後話不提。
“希望早日見到我們的中華牌火柴面市，說不準劉先生會成爲中國的火柴大王呢？”司徒南笑道。
“哈哈。司徒先生過獎了，不過我會努力把廠子搞好的。”劉鴻生保證道。他還不知道司徒南並非說笑，歷史上他就成爲了中國的火柴大王。
談妥了火柴廠的合作，劉鴻生心裡很高興。司徒南到沒有太多興奮，畢竟對他而言，火柴這個行業規模小，司徒南更多的是對劉鴻生感興趣，因爲劉鴻生是個出色的煤炭生意人。
“劉先生，實不相瞞。火柴生意並不是美華的重點，我們更感興趣的是煤炭。”司徒南笑道。
“煤炭？”劉鴻生警惕道。
“沒錯！”這時，何永元插話道，“美華想投資北方的開灤煤礦，劉先生作爲開灤煤礦在上海的買辦，所以我們想把你我良好的合作關係擴大到煤炭生意上。對於合作伙伴，美華一向都是很慷慨的。”
何永元善意的笑容無懈可擊。劉鴻生想了一下，自己雖然是上海這邊的買辦，但開灤煤礦的大老闆卻是英國商人和北方的政要。
如果能借美華的東風進入煤礦公司高層的話，也是個不錯的選擇。反正不用自己付出什麼代價，跑跑腿而已，沒什麼損失，何樂不爲呢？
不過，他臉上爲難道：“我雖然在煤炭方面有點影響力，但恐怕英國方面和北方的周學熙等股東不好相與。此事只能盡力而爲，結果如何不敢打包票。”
“理解理解。劉先生能盡力奔走美華就很感激了。”何永元道，接下來話鋒一轉，“要告訴劉先生一個好消息，我們正在和英商墨林公司的母公司交涉，如無意外的話，美華將會繼承墨林公司在開灤煤礦的利益。”
開灤煤礦是北方最大的煤炭公司，他的前身是北洋李鴻章開辦的開平煤礦，是爲了解決南方工業化能源緊缺的問題而建起的洋務。八國聯軍侵華期間英國人墨林夥同美國工程師胡佛設局從中國人手裡騙走了開平煤礦。爲此，後來雙方還大打國際官司呢。
可惜無果。後來北洋官僚周學熙在開平煤礦北面開設灤州煤礦，和開平煤礦展開激烈競爭。糾纏三年後，最後雙方攜手合併成了現在的開灤煤礦。
“此話當真？”劉鴻生驚訝地看着司徒南。他可知道開灤煤礦是個龐然大物，在中國沒有那座煤礦能比開灤煤炭更厲害的了。
但現在美華居然想對開灤煤礦下手，這野心不得不讓劉鴻生震驚。他才意識到，剛剛的火柴廠生意，司徒南可能是抱着遊戲的心情來跟自己玩的。
差距啊！
劉鴻生心裡哀嘆一聲，臉上卻是肅然起敬。
司徒南只是微笑，樣子有些神秘，好像覺得沒什麼大不了一樣。
“是真是假，不日將會見分曉，劉先生拭目以待就可以了。”何永元自信道。當他聽到這個消息時，也和劉鴻生一樣表情。
“好吧！既然何先生那麼有信心，我也捨命陪你們玩一把！”劉鴻生咬牙道。確實，有他這個內人帶路，美華說服北方的那些官商也比較容易點。
僅僅一個開灤煤礦還不至於美華大動干戈，天津、北京、唐山等地具有豐富的資源，晚清的洋務運動的留下不少精華，都是非常值得投資的對象。
美華有餘力的話，爲什麼要便宜日本人呢？司徒南知道自己如果不出手的話，那些產業也遲早逐漸地落入日本人的手裡。
能爭一點是一點，美華要做的就是滲透以開灤煤礦等官商一體的企業，這樣一來也可以增加對華北財團影響力。
劉鴻生不知道這背後的謀劃，在司徒南眼裡，他是個確實不錯的買辦，一個出色的帶路黨。
（未完待續）