到了臘月中旬，海南連氏的少夫人帶着連家十四小姐突然來拜訪顧夫人。
顧夫人臘黃的臉上止不住驚鄂，望了望顧夕顏，忙說：“快請！快請！”
顧夕顏也覺得有點意外：“怎麼這個時候來了！”
夏國的春節比較講究，就是遠在千里之外的商人也會趕回老家去過節。除了二十四日要掃塵，大年夜晚貼春聯，正月初一大清早要放爆竹這類的，還講究到二十四小年至臘月三十不能隨意走親戚的規矩，現在連家竟然千里迢迢地來到盛京，並趕在二十四小年之前拜訪顧家，怎能不讓讓兩人感到驚訝。
顧夫人忙喚人進來伺侯她梳頭，換了件銀紅色的半臂接待客人，起身走了幾步又覺得不妥，回身從牀邊的一個小格里拿了一個手掌大粉彩的小瓷盒坐在鏡臺邊自己沫抹起來。
顧夕顏見她再起身的時候，臉上雖然還是臘黃色的，但明顯的比剛纔有光澤，人也顯得精神多了，並不是她想象中一眨眼就能掉下一層粉子的白粉，不由瞟着看了一眼放在鏡臺上的小瓷盒。
顧夫人笑着解釋道：“這是同心坊的產的‘延顏’，據說是貢品，專爲皇太后秘製的。前幾天我嫂嫂來看我，說我臉上的顏色太沉，就送了一盒給我。今天我也是第一次用。”
顧夕顏端祥着她，點頭稱讚：“母親用了面色果然好了許多。”
顧夫人慾言又止，嘆了一口氣。
顧夕顏真誠地說：“母親的病也躺得太久了一些，等開了春，天氣暖和一些，不如我陪着母親去趟棲霞觀散散心也好。”
棲霞觀即有醫姑治病，也有道姑做法事，顧夫人不管是真病還是心病去了都合適。顧夫人看了顧夕顏一眼，眉目含笑，親暱地拍了拍顧夕顏的手背，轉身出了房門。
連家少夫人雖然稱是少夫人，實際上比顧夫人的年紀還要大上十歲，身材豐腴有度，皮膚白皙細膩，雖然眼角已有了細細的魚紋皺，可還是無損其美豔。她身邊跟着一個年約十四、五歲的少女，內面穿着一件油綠色繡着金色紋飾的褂裙，外面披着一件黑色的毛皮鬥蓬，眉眼間和顧夕顏非常的象，都是冰肌晶徹的皮膚，清麗瑰秀的五官，高佻的身材，只是顧夕顏目光柔，笑容甜美，給人猶如鄰家妹妹的親切之感，而這位少女清目流盼，笑容矜持，給人端莊明豔之感，和顧夕顏站在一起，春桃秋菊各有風情。
兩個人向顧夫人請了安。連家的少夫人立刻親熱地上前拉住了顧夕顏的手：“這是夕顏表妹吧，我是你連三嫂嫂。”
顧夕顏忙客氣地喊了她一聲“三嫂嫂”。
連夫人忙把一旁的少女拉到顧夕顏身邊：“這是你七舅的三女兒連芳華，在家排行十四，我們都稱她十四姑。”
顧夕顏忙和連芳華打招呼。
連芳華大大方方地喊了顧夕顏一聲“小姑姑”。
幾個人互相見過了禮，連少夫人這才領着連芳華坐了下來。下人俸了茶出來，連少夫人身邊的人又大包小包地堆了半堂屋禮品，連少夫人這才說明來意：“芳華在海南郡也算得上小有才名，不過畢竟比不上盛京是天子腳下，皇城根兒。老爺聽說崔寶儀崔大姑借了貴府的地方開辦私學，想夫人引見引見，讓我這侄女拜在崔大姑面前學學本事……”
顧夫人一怔，婉轉地說：“兩家是親戚，說這些話就太見外了。崔大姑雖然借了顧府的地方辦私學，但我長年深居內院，一年也見不到一次。但請少夫人放心，等老爺一下朝我就去稟了老爺，讓他親自出面給連姑娘辦這件事。”
連夫人得了準信，又坐了一會兒，就帶着連芳華告辭了。
顧夫人讓人收了禮物，滿臉疑惑：“海南郡的添香書院是熙照三大女學之一，連家怎麼讓連姑娘跑到盛京來拜崔大姑爲師？”
顧夕顏卻低頭沉思。
又過了兩天，顧夕顏去給崔寶儀送春節禮，崔寶儀這次親自接見了她：“正月十六開課，姑娘在家好好讀讀《四書》。”
顧夕顏鬆了一口氣，知道是自己寫的字總算是得到了這位崔大姑的認可。
她又聽崔大姑訓誡了幾句就告辭了。
春節很快來臨，家裡事務紛繁，顧夫人身邊多虧有了顧夕顏的幫襯，加上丁執事這幾年一直在管理外務，有這兩個人，總算是有驚無險地過到了正月十五。到了正月十六顧夕顏恢復了上課，在崔大姑那裡見到了連芳華。
連芳華見到顧夕顏非常親熱，把她拉到一邊告訴她：“我的課排在你的前面，小姑姑如果不忙，課間到可以常見見。”
顧夕顏微笑着應答，轉身讓趙嬤嬤打聽連芳華前面的課排着誰。
趙嬤嬤回信來說：“連姑娘前面排着方姑娘。”
顧夕顏冷冷地笑了笑。
家裡這幾天一派喜氣洋洋。顧老爺升了鴻瀘寺卿，從三品。家裡又連請了幾天的流水席。
顧夕顏和桂官又見了一面：“你幫我打聽的聽，富春縣境內有一個教堂，在什麼地方？”
桂官大爲驚詫：“二姑娘問這幹什麼？”
顧夕顏露出神秘的微笑。
桂官恍然大悟的樣子：“原來姑娘是信基督教的！”
顧夕顏吩囑道：“你幫我打聽就是。”
桂官點頭匆匆而別。
很快，風吹在人的臉上就不冷了，遠香湖邊的垂柳也開始抽芽了。
顧府裡又開始忙起來。忙着給顧夕顏打首飾，忙着給顧夕顏裁新衣，顧夕顏這才發現，春風吹開得不僅僅是幼芽，自己也好象花蕾似的，胸前經鼓鼓的，已經開始有了女子的柔美曲線。
顧夫人的身體好象更加虛弱了，她寫信給遠在江南的哥哥，讓他把在一直待在江南孃家的獨子顧盼兮送回來。
家裡的事漸漸都移到了顧夕顏的手裡，顧夕顏和桂官再會面的時候給了桂官五百兩銀子：“你拿了去官府裡買個戶籍，如果不夠，再向我要。”
桂官什麼也沒有說，把銀子揣在了懷裡。
顧夕顏又讓他打聽選妃的具體日期：“一定要準確的，非常準確，什麼時候幹什麼，都打聽清楚，不能出錯。”
桂官若有所思地點了點頭，還告訴了顧夕顏一個消息：“不知道出了什麼事，徐家那位和方少卿訂了親的姑娘突然被送到普照觀去了，兩家的親事肯定吹了。”
顧夕顏不解：“什麼意思？”
桂官低聲地說：“普照觀是道觀。自熙照152年懿容皇后在那裡出家以後，普照觀就一直是皇家貴人們的靜修場所……”
顧夕顏沉吟：“你是說，徐家的姑娘出了事？”
桂官點了點頭。
兩人對峙而立，相對無語。
良久，顧夕顏道：“如果有機會就打聽一下，徐家的姑娘到底出了什麼事！”
桂官目光閃爍。
過了幾天，桂官的消息就來了。選妃的日期定在了四月十二，那天是皇太后的生辰。但在這之前，凡是有資格參加選妃的女子都要於三月十日以前完成初審，也就是體驗。通過初審的女子要於三月十四日進宮參加“宿選”，也就是在宮裡生活一小段時間，看你睡覺打不打鼾，說不說夢話，咬不咬牙等等，最主要的，是要由宮裡的女官們考察你是不是舉止大方，性格柔順，博學多才等等。四月十日以前，那些女官們就會將表現優異的女子名單送給皇后閱覽，十二日正選的時候，皇后就能通過這些名單對照參選女子進行最後的裁定。
皇太后方氏爲皇后以後，先帝獨寵，沒有再納妃子。到了當今皇上登基，皇后是皇太后親自派使臣到鳳台求娶的，皇上爲了尊敬這位皇后，也沒有通過選妃的方式納後宮嬪妃。幾位生育過皇子皇女的妃嬪都是比皇后早進宮的，就是如今寵冠六宮的皇貴妃顧氏，也是由女官的身份進的宮。皇上的幾位皇子早早就定了親事，當然也就用不着選妃了。這樣算起來，熙照皇朝已有三十八年沒有舉辦選妃事宜了。
一時間，四月十二日的選妃成了熙照上下舉國關注的聚點事件。
顧府也沒有閒着，馬上就要初審了，除了要打點宮裡來初審的女官外，還要給顧夕顏進行身體的保養。
顧夫人病病歪歪地躺在牀上，吩囑田嬤嬤去請體芳齋的師傅來給顧夕顏進行湯浴。顧夕顏卻道：“體芳齋的師傅雖然負責出閣女子的湯浴聲名遠播，但這畢竟不是什麼特別的技巧，人人也請得動，人人也請得起。依我看，不如求了隔壁秦大姑，她可是戲班裡的人。”
顧夫人先是聽得一怔，後來纔想明白過來，臘黃色的臉上立刻飛起一片緋紅，罵道：“是哪個妖蛾子在姑娘面前胡言亂語的，非得亂棍打死不成！”
田嬤嬤到是在一旁笑道：“我看二姑娘這話說的在理，夫人就是差了二姑娘這點膽氣！”
顧夫人聽得臉紅一陣，白一陣的。
到是顧夕顏在一旁竊竊輕笑。