抵達鄱陽以後，朱見濂徑直回了王府，而馬寧則帶楊福去了世子的一處別院，地段偏僻，距淮王府有六七裡遠。
馬寧親自安排好楊福的衣食住行，在楊福的感激涕零中離開。待回到王府，正欲向朱見濂稟報時，卻見世子凝神遙望，杯中的茶湯已是涼透，還未曾碰過一口。
瞧着馬寧進屋，朱見濂喚他過來，吩咐道：“你去查一查那個楊福，是哪裡人，家中有誰，做過何事，細細打聽清楚。此事不要驚動楊福，也不要傳到父王的耳朵裡。”
馬寧一一答應，領命而去，朱見濂這才緩緩坐下，端起桌上的冷茶喝了兩口，不小心灌入兩片澀然的茶葉，頓覺頭皮發麻，伴隨而來的，還有心中的悸動。
楊福這樣人，是一顆上好的棋子，但能不能爲他所用，又被他用得好，朱見濂並沒有把握。這人就像一把淬了毒的劍，不知會刺向何人，但刺或不刺，全憑朱見濂自己決定。
四年前的舊日恩怨，親生母親的倏忽而逝，他散漫迷惘了這樣久，終於找到了向前的勁頭。如同沈瓷身負着父親的心願，他也得利用楊福這個切入點，去承擔需要承擔的東西。
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御器師終選的日子很快到來，由八位高級御器師親自出面，挑選具有資質的人選。
候選者中女子唯有二三名，沈瓷因着初試的事件，可謂飽受議論。因爲李公公不介入終試，許多人等着看她好戲。重男輕女的思想終究根深蒂固，就算沈瓷同他們沒有仇，也免不了一番奚落。
終試規定了必須做青花瓷，但器型和圖紋不限，每個人自帶圖紋樣板，自由發揮。這次的時間比初試寬裕，沈瓷最擅長畫瓷的環節，因而花了一整日，纔在宣紙上繪製出了一幅《梅竹寒禽圖》，並在想象中將畫作投於瓷上，亦覺適宜。
所有的候選人進入制瓷間，落座後，先用統一配好的瓷泥進行拉坯。替沈瓷搖桿的是殷南，兩個人已經配合出默契，很快便進入狀態。
沈瓷揉壓泥團，依次將空氣從胚料中擠出。搓揉成長條形後，再豎起壓短，隨着旋轉慢慢揉捏。
她這次拉出的是一件梅瓶，造型優美，比普通盤碗的難度高一些。小口短頸、瘦底豐肩，輪廓一點一點在她的指尖凸顯。由於梅瓶上部重大，下部窄細，容易傾倒，沈瓷在即將成型時，還巧妙地將瓶體下部加厚，提升了重心，使其不易碰倒。
旁人看得驚詫，沒想到這姑娘居然能在一個月的時間內，有這樣大的進步。待梅瓶成型，更是頻頻引來側目。自明朝永樂以來，梅瓶多是雄健敦厚，富有男性特徵，但此刻沈瓷手中的梅瓶，卻是挺秀俏麗，恰似美人的盈盈身形。
有高級御器師從旁側探看，路過沈瓷時，目光稍稍多停留了幾眼。梅瓶已經成型，就在旁人以爲沈瓷要結束時，她卻又沾了沾水，動作輕盈地在坯料上抹動着，兩隻手的四個指尖相對，繼續朝裡擠壓，要將碗壁變得更薄……
這樣的拉坯手藝，在御器廠雖然稱不上頂尖，但在女子中已屬罕見。
拉坯的作品完成，比沈瓷構想中稍微大一些，不過因爲燒窯以後，胚料會變小，這個大小正是合適。
沈瓷坐着等了一會兒，待胚料半乾時，轉動車盤，用刀旋削，使坯體厚度適當，表裡光潔，終於完成了在轆轤上的部分。
她自己左看右看，對這件梅瓶還挺滿意的。卻不知，就在她的後座，一個低級御器師見她進步如此，咬咬牙，狠狠地攥緊了拳頭……
終選時，看的便是整體，不再分階段淘汰。所有候選人做好瓷胎，休息了幾個時辰，待晾乾後，便進入畫瓷環節。
沈瓷將帶來的圖樣放在側旁，直接將瓷胎放在桌上，蹲下身細細描繪。坐在沈瓷後座的那人看了她一眼，只取了一點青花色料，先不動聲色地坐下了。
待繪製到四分之一，沈瓷後座那人色料用完，突然起身，去前方補充了一大份青花色料。他頓了頓，偷眼看着沈瓷，微微眯起的眼裡透出戾氣。端起色料，假裝急於回到位置，加快了腳步往回趕。
他的手原本就微微傾斜，經過沈瓷時，腳下猛然一個趔趄，手中的色料盤一脫手，倒扣着便朝沈瓷桌上的梅瓶摔去。
沈瓷驚叫一聲，下意識用手將色料盤彈開，盤子是木製的，打在手背上並沒有受傷，可其中的青花色料卻潑灑開來，將梅瓶中部的一整塊盡數染上……
挺拔秀麗的梅瓶污了一大片，梅花之下，本該繪製寒禽之處，此刻卻成了一團渾濁。沈瓷擡起頭，一雙眸子怒視着他，還未開口，那人卻搶先道：“對不起，我不是有意的。”
那人語氣懇切，眸中卻是淡然。沈瓷咬了咬口中細牙，呼吸都變得緊促起來，仍死死盯着他看。
衆目睽睽下，其中不乏對沈瓷不滿之人，瞧着她不肯原諒，陰陽怪氣地幫腔道：“姑娘自己出腳絆倒了別人，還好意思找茬。”
此言一出，又有一人擁護道：“對，我也看見了，她是故意伸出腳的，卻沒想到把色料灑在了自己的瓷胎上。”
沈瓷沒想到被倒打一耙，可奈何對方人多，又是言之鑿鑿，簡直百口莫辯。
就在對方步步緊逼不肯放鬆之時，周圍突然靜了下來。轉過頭去看，正看見首席御器師徐尚緩步走來。這是位上了年紀的老先生，卻自有一股鎮定的氣場，腳步一頓，衆人便不敢再開口。
“吵什麼吵。”徐尚先生泰然自若，一個斜睨掃過去，慢慢道：“當這裡什麼地方？啊？”
靜了片刻，沈瓷後座的那男人嘀咕道：“這位姑娘故意伸出腳來絆我……”
徐尚先生面色未變，轉過頭看他：“你端着色料走，都不看路嗎？看你也沒傷着，還多嘴什麼，還不快抓緊畫着。”
那人聞言，不敢再反駁，趕忙回到了位置。他倒是沒事了，可沈瓷望着梅瓶上那一大片無法去除的色料，茫然不知所措。眼見着徐尚先生就要離開，連忙攔住他道：“先生，我的梅瓶被染上了一大片色料。您能不能寬限我多一點時間，讓我重新拉一次坯？”
“拉坯環節已經結束，現在你是在畫瓷。”徐尚先生眼都不眨，復又提起腳步，只扔下一句話：“自己想辦法。”
徐尚先生飄然而去，後座亦響起幾聲得意的竊笑，心道小姑娘不過如此，不知分寸，還敢跟男人爭奪位置。
沈瓷毫無他法，只得定了定心，左右轉動着梅瓶，思索解救之法。色料沾染的面積太大，不可能將這一團渾濁的污漬再演化爲恰當的圖案。更何況，青花本就是講究淡雅意境的瓷器，若是強行改圖，只怕效果也不佳。
若是會入窯燒製，沈瓷倒是有個辦法。因爲青花是釉下彩，燒製出來以後，沈瓷還可在上釉後塗上彩料，將釉上彩再放入窯中低溫燒造，只要圖案適當，或許還可覆蓋青花色料留下的痕跡。
可是，因爲這不過是一次學徒的選拔，並不會入窯燒製。就算燒窯，還牽扯到瓷器擺放的位置以及窯內的溫度，不可能達到公平。
沈瓷的身體不禁癱軟，慢慢坐下，撫了撫額頭，眼看着努力將要付之一炬。她嘆了口氣，盯着那團污濁的色料，恨不得把瓷胎的表層刮下來，可是這瓷泥的韌性還不足，原本就薄的梅瓶若再削下一塊，很容易在燒窯過程中破裂，失敗機率極大。
等等……在燒窯過程中破裂？
沈瓷一個機靈，腦中豁然開朗，既然此次評比不入窯，那麼破裂不破裂，已不在自己的考慮範圍之內。
她嗖地一下站起身，在屋子前方的工具箱裡拿出一把小刀，以旋削手法，將那一片青花污漬連帶着周圍的一片颳去，留下一塊長方形的凹陷。
沈瓷將削完的長方形再修繕了一番，確保其工整，這才重新執起筆，細細繪製。
凹陷的長方形被繪成了雕花的窗，窗內，是空插珠花懶畫眉的曉妝女，一頭青絲垂下，對鏡自憐；而窗外，梅仍是梅，竹仍是竹，只是那禽鳥縮小了比例，成了窗沿下仰頭窺視的一隅，更添幾分靈氣。
化污漬爲神奇，且在短時間內重新做出適合瓷器的構圖，不單是有“畫技”，畫中還帶着精妙的“瓷味”。
沈瓷繪完時，大部分御器師都已完成製作，她連忙上好釉，將釉料塗抹均勻，最後一個完成了全部工序。
高級御器師們依次走過，檢審着候選人面前的瓷器，其中一位高級御器師盯着沈瓷的成品看了許久，確實覺得精妙，可念在她是女子，又有些猶豫。
就在這個猶豫的當口，又有人嘀嘀咕咕搗亂來了。
“她這件瓷器，看着不錯，但出窯的效果多半不好。這次用於比試的瓷泥缺乏韌性，看她削去那一塊的薄度，十有八成都有破裂。”
那原本猶豫的高級御器師聽了，想想也是如此，不僅要好看，還得燒製成功才行，便從沈瓷面前訕訕走過了。
一圈下來，諸位高級御器師都已在心中盤算好了人選，皆是男性，但沒有一個人率先提出，都等着首席御器師徐尚先生髮話。
徐尚是最後壓軸的檢審人，他繞了一圈，將目光定在了沈瓷的梅瓶上：“想了個這辦法啊？”
沈瓷點點頭，輕答了一聲“嗯”。
徐尚拎起梅瓶，轉在手上看了看。梅樹老硬，竹簧叢生，禽鳥的刻劃柔和，展翅欲起，宛然欲活，襯得畫中生氣盎然。最妙的是那窗戶裡的美人，凹下去的長方形增加了立體感，使得整個畫面剛柔並濟，頗有意趣。
徐尚先生點評道：“畫得倒是不錯，可曾考慮到實用性？”
沈瓷頷首答：“考慮過。若是追求實用，其實可以青花上再加一層釉上彩。只是，比試並不入窯，只能採用削去之法，實屬無奈之舉。”
徐尚輕哼了一聲：“沒什麼無奈不無奈，瓷器燒製不成功，畫得再好也無用。”
聽首席御器師說出此言，周圍人不禁心頭竊笑，皆以爲沈瓷已被淘汰。誰料沈瓷聽着聽着，腦海中猛然竄出與小王爺初見時他說的那番話，竟是張口頂撞道：“工藝是很重要，但不能過於強調工藝性。徐尚先生，您想想，爲什麼朝廷不讓景德鎮自己繪製瓷器圖樣，而一定要讓遠在京城的工部繪製呢？因爲，工藝是可以學的，但畫家本身對於意境氛圍和繪畫精神的把握，是工匠學不來的。徐尚先生說我畫得不錯，是因爲我並非單純的工匠，可以變畫爲瓷，這並不多見。今日之事實屬偶然，往後，工藝不足我可以學，但融畫入瓷，並非人人可爲。”
沈瓷一口氣說下來，結巴都沒打一個，就像早就準備好這番話似的。
徐尚聽了她言語，沉默片刻，繼而朗聲笑道：“不錯，說得有道理。”他用手指着沈瓷：“你的這番言論，亦是我近日所思，倒是無意間有契合之處。能將畫面讓位於瓷，又將畫展現得雋永悠長，你小小年紀，確實不易。”
沈瓷呆了一下，沒想到徐尚竟是如此爽快地認可了她的說法，還加以表揚，一時有些愣怔。
“聽不懂嗎？”徐尚看着沈瓷還滯在原地不動，以指節敲擊了兩下梅瓶的瓷面，道：“還不快拜見師傅。”
沈瓷聽了這句才緩過神來，一瞬間，欣喜之情溢於言表，連忙伏身，誠摯叩首道：“沈瓷拜謝師傅！”