人跡罕見的森林深處——一個宛如迷宮般的巨大地下空間。
蛇形的燭臺上燃燒着蠟燭，照亮迷宮的通道。
隨着一陣敲門聲響起，房間裡面傳來一道沙啞低沉的男性聲音：
“進來。”
手中拿着一個圓筒，頭上佩戴音隱村忍者護額，有着六隻手臂的少年走入房間。
房間裡面擺放着各種做實驗的設備和人體素材，浸泡在玻璃筒中的奇型生物，明顯還有着十分強烈的生命波動，並不是死物。
這裡顯然是一個無比絕密的實驗室。
雖然不是第一次來到這裡，但每次看到被浸泡在圓筒溶液中的奇型生物，少年還是忍不住打了一個寒顫。
據說，這是名爲恐龍的遠古時代生物。
從古代化石中，提取出恐龍的DNA，再以禁術進行復活，召喚到當今時代。
在查克拉的供應下，這種生物，比起原本的古代恐龍更加兇狠殘暴。
“大蛇丸大人，水木把您要的東西帶回來了。”
少年向着實驗室的中心走去。
一名擁有蠟燭般透明肌膚的黑色長髮男子佇立在那裡，一臉沉思的表情，似乎在思考什麼問題。
“回來了嗎？那你去安排他一下吧，鬼童丸。”
大蛇丸轉過頭，看了少年一眼，對其命令。
大蛇丸沒想到當初的一個閒置的棋子，在今天也能發揮出這麼大的作用。
不過這樣也好，可以省下他不少的力氣。
即便是小角色，有一天也會起到至關重要的作用。
何況，這個小角色還擁有着強烈向上攀爬的野心。
以沒有任何背景的平民來說，也算是了不起的傢伙了。
既然對方證明了自己的價值，那麼，他也不會吝嗇給予對方新的力量。
這種野心之輩，遲早有一天還會有用武之地。
“是。”
名爲鬼童丸的少年臉色一肅。
說着，他把圓筒樣式的查克拉儲存器放到大蛇丸面前的桌子上，在儲存器裡面，儲存了一定分量的九尾查克拉，是十分重要的研究材料。
“除此之外，這是團藏委託水木帶過來的東西，似乎是新的合作內容。”
鬼童丸將一個卷軸也遞了過來。
“放這裡吧。”
大蛇丸沒有去接，而是很隨意的說出這句話。
“是。”
鬼童丸將卷軸放下，轉身離開實驗室。
大蛇丸將卷軸擱置在一旁，暫且沒時間去處理團藏的事情。
對於和團藏的合作，他如今已經不那麼熱衷了。
無論是他自己的轉生禁術研究，還是長門委託他的禁忌研究，以木葉手中所掌握的資料文獻，已經沒辦法再給他帶來什麼有實質性質的助力。
他的道路早已偏離木葉原有的軌道，長門委託他的研究任務，又和輪迴眼、十尾等禁忌力量相關。無論是哪一種，木葉都涉及不深。
接下來的研究，只能依靠自己的雙手完成。
又或者去尋找類似烈陀國那樣的古老國度，從那種含有古代文明的國度中，獲取六道仙人時代的資料文獻，才能對他的研究有所幫助。
不過，在這種事情上，說不定鬼之國的研究體系，也能給自己帶來新的想法。
大蛇丸聽長門說起過，千葉白石可以把自己的靈魂分裂出來，融入陰陽屬性查克拉，以便製造出強大的個體分身。
這些分身思想獨立，擁有不同系統的術式之力，單一的分身並不算威脅，但是分身們一旦聚在一起，就會變得異常棘手。
在木葉情報體系中出現的赤子、天羽女等存在，被誤認爲是來歷不明的忍者，殲滅上千名砂隱忍者的不明之物，也被疑爲某種神秘未知的通靈獸。
但這些情報信息其實都存在誤導性。
那根本不是什麼忍者，也不是通靈獸。
那些存在，全部都是千葉白石的靈魂分身。一種類似於人類，但生命特徵上又和人類存在很大差異性的未知生命體。
“靈魂……雖然都是在探索生命，和我走的道路截然不同。”
大蛇丸若有所思。
他從靈魂的奧義之中，領悟到的長生的真諦。
而千葉白石，在靈魂奧義中，領悟到的是生命的創造。
本質上都是在研究生命的核心。
不同的地方在於，他側重於生命的延續，想要達到長生久視的不老不死境界。
而千葉白石，更注重生命本身的自然發展。那一個個鮮活又獨立的分身，便是明證。
但無論是哪一種道路達到極限，都和所謂的‘神’無異了。
長生不死，生命創造，是隻有‘神’才能夠辦到的事情。
大蛇丸眼神中閃過一道惋惜之色。
涉及靈魂、生命禁術的能力太過於詭異莫測，就如同他不可能和別人分享他的轉生禁術，從術式中研究出他轉生之術的弱點所在。
千葉白石也不可能拿自己創造生命的禁術，和他進行交換，彼此共融探討。
因爲那等於將自己的弱點，毫無保留的暴露給外人知曉。
一旦對方起了異樣的心思，尤其是對方對生命之術還探索到了極深境界，那麼這種後果不堪設想。
這和陰陽遁那種奠基基礎的術不同，這種生命之術，是他們生死的源頭。
除非是可以託付自己性命的親近之人，否則這個秘密，就不能夠共享，也不可能用來和外人交易。
對於此，大蛇丸只能惋惜。
不過，大蛇丸也沒有氣餒，惋惜了一陣之後，就收拾好心情了。
他金色的蛇瞳轉向儲存九尾查克拉的圓筒儲存器，伸出舌頭在脣邊舔了舔，露出一抹見者驚悚的笑容來。
“陽屬性的九尾查克拉到手，現在可以正式開始那個實驗了。”
◎
很久沒這麼頭疼過了。
自從三年前雨之國會談過後，這幾年來，日斬頭一次這麼頭疼過。
喉嚨裡面彷彿被什麼東西堵住，放下菸斗，隨後坐在位置上，劇烈的咳嗽一陣。
水木失蹤了。
本該可以利用水木頭腦中的情報，釣出一條大魚，甚至處理掉木葉之中更多的‘釘子’。然而現在由於水木突然從拷問部隊的審訊室中神秘失蹤，水木身上攜帶的重大秘密，也因此不了了之。
不惜以九尾人柱力和封印之書作爲誘餌，好不容易勾引出來的一條重要線索，就這樣消失在眼前。
要說不甘，肯定是存在的。而且是相當的不甘。
同時也有憤怒。
清理了暗部的問題，結果拷問部又出現了問題。
接下來，是不是輪到對情報班和感知班的人着手調查了呢？
對於這一點，無疑讓日斬十分痛心，也十分無奈。
但即使如此，日斬也不能在臉上露出讓下屬擔憂的情緒來。
他調整好心情，忍着一肚子的屈辱，默然問道：
“……確定是大蛇丸做的嗎？”
“是，從現場的痕跡來看，是大蛇丸的忍術。殘留物質，也和大蛇丸的查克拉特性比較匹配。”
拷問部部長森乃伊比喜回答。
大蛇丸曾經是木葉的忍者，在木葉之中，自然也保留着大蛇丸的查克拉信息，只要將現場的一些殘留物質收集起來，拿到研究部門那裡配對一下，就可以知道那是什麼人留下來的查克拉痕跡了。
雖然也可能是某種術進行模仿，但查克拉的特性，是每一個忍者特有的專屬標記，即便是再高明的僞裝術，也不可能完全一致。何況，這一點，也由研究部門的人確定了。
“不僅如此，那種殘留物質中，似乎和御手洗紅豆上忍身上的咒印之力，十分相似。”
爲了確切給出這個答案，伊比喜拿出更有說服力的證據。
御手洗紅豆，是木葉的特別上忍一員。
曾經是三忍之一大蛇丸的弟子。
大蛇丸離去之前，曾在對方身體上留下了咒印，木葉對此也研究過，但最終因爲缺乏核心資料，所以只能使用封印術，勉強鎮壓對方身上的咒印之力，無法徹底根除。
日斬沉默。
他之前的猜測可以說是完全錯誤。
水木並不是鬼之國的間諜，而是大蛇丸留在木葉之中的班底，這件事和鬼之國無關。
因爲太過忌憚鬼之國的緣故，所以導致對大蛇丸的防範上，有所疏忽了吧。
這一點，讓日斬內心頗爲自責。
鬼之國雖然是木葉的心腹大患，但大蛇丸同樣也是對木葉知根知底之人，而且在木葉期間，比起千葉白石等人更加接近木葉的管理核心，從威脅程度而言，大蛇丸並不弱於鬼之國。
在某些方面，可能還要超過鬼之國。
就在這時，卡卡西在敲門後，進入辦公室之中。
看到伊比喜也在這裡，雙方互相點了點頭，算是打了聲招呼。
隨後，卡卡西沒有在意伊比喜是否在場，直接彙報道：“火影大人，中忍千繪椿不知去向。”
千繪椿，已經被列爲B級木葉叛逃忍者水木的未婚妻。
也是水木唯一在世的親人，兩人是青梅竹馬的關係，在少年時期就已相戀相愛。
在幾個月前二人訂婚，有打算在今年完婚。
和水木一樣，千繪椿也是木葉的一名中忍，不同於水木在忍者學校工作，對方是木葉醫院的後勤人員，懂得一些用藥醫理，但不是醫療忍者。
“她的上屬是誰？”
“藥劑部門主任淺美真澄。千繪椿在藥劑部門，負責送藥和器材搬運工作，是昨天夜裡值班時，突然失去蹤跡的。”
卡卡西回答。
“派遣暗部協助淺美真澄進行調查，水木那邊也派遣一個班的暗部，繼續跟進，如果實在不行此事就作罷。”
日斬無奈嘆了口氣。
他也知道，這個時候再派遣暗部過去調查，已經不可能調查出什麼有用的東西來了。
但什麼都不表示一下，又顯得木葉對這件事的處理上，簡直是一敗塗地。
唯一得到的好消息便是，作爲九尾人柱力的鳴人對木葉依然有着十分強烈的歸屬感，並未出現不可挽回的問題。
算是不幸中的萬幸了。
如果連九尾人柱力也在這場他一手故意放縱的騷亂中，出現不可控的問題，日斬不敢想象那樣的局面。
“是。”
“你們兩個都下去吧，善後工作你們自行決定吧。”
暗部和拷問部都有重要事情處理，日斬不想因此耽擱卡卡西和伊比喜的工作進程。
卡卡西和伊比喜沒有說什麼，似乎也知道日斬如今心情糟糕，只好一同邁步退出辦公室。
到了外面，伊比喜嘆息道：“總覺得火影大人身上的擔子越來越沉重了，如果能儘快決定出五代火影的人選，情況說不定會好很多。”
“那也只能看綱手大人願不願意了。對於這種事，我們只需要做好自己的本職工作就行了。”
卡卡西回道。
五代火影的就位問題，的確是木葉的一件大事。
對於他們這個級別的上忍來說，多少是有一點自己的耳目，高層們在針對這件事上的想法，也不是什麼難以猜測的事情。
三忍之一的大蛇丸，已經是木葉的敵人，自來也不理政事，負責在外爲木葉收集情報。而且以對方那跳脫的性子，也不太適合火影這個位置。
無論是卡卡西，還是伊比喜，都不敢想象自來也那種人當上火影之後，會把木葉折騰成什麼樣子。
唯一有能力，也有名望擔任五代火影的人，三忍中只剩下綱手一人合格。
至於其餘人，要麼太老，要麼太過年輕，資歷不足，不足以勝任火影之位。
“接下來就麻煩你了，卡卡西。調查間諜這種事，還需要你那邊搭把手才行。”
伊比喜轉過頭說道。
“啊，這件事你去跟天藏商談吧，接下來我有一段時間，會暫時離開暗部工作。”
卡卡西撓了撓頭，不好意思說道。
“暫時離開暗部？這是怎麼回事？”
伊比喜臉上充滿了驚訝。
卡卡西是暗部部長，嚴格意義上來說，也是拷問部的頂頭上司，因爲拷問部屬於暗部的一個分支，就像是根部一樣。
對於暗部部長離職這件事，說大不大，說小也不小，但是之前卻一點風聲都沒有，突然之下聽到卡卡西要離開暗部的消息，伊比喜的確有點驚訝。
卡卡西嘆了口氣道：“唉，也不知道火影大人是怎麼想的……今年忍者學校的畢業生中，有一個學生比較特殊，火影大人希望由我親自過去帶隊，進行指導。”
伊比喜眉頭皺起。
帶隊上忍？這種事再怎麼說，也輪不到暗部部長的卡卡西親自上馬吧？
“特殊學生？”
“是宇智波佐助……不過，現在說不定還要加上一個更加麻煩的小鬼。”
卡卡西無奈搖了搖頭。
“宇智波一族的遺孤嗎？那確實有點令人頭疼。”
至於更加麻煩的小鬼……伊比喜稍微深入思考了一下，就知道這個更加麻煩的小鬼是誰了。
九尾人柱力漩渦鳴人。
聽說對方學會封印之書上的多重影分身術，借用九尾的力量後，打敗了水木。
在火影的默許下，算是‘補考’通過了，成功從忍者學校畢業。
想到這裡，伊比喜看向卡卡西的目光中，充滿了憐憫。
這兩個，無論是哪一個，都是燙手山芋級別的存在，其餘上忍唯恐避之不及，不敢招惹。
九尾人柱力還好說，而宇智波佐助……說不定會因此被鬼之國的宇智波一族給盯上。
伊比喜也明白火影爲什麼要讓卡卡西暫時脫離暗部了。
木葉之中，目前能夠接下這個任務的，估計也只有卡卡西一人了。
“我天生就是個勞碌命。算了，不說了，調查拷問部內部的事情，你去拜託天藏，他那邊我已經打好招呼了。去當帶隊上忍的期間，就當是休假了。”
卡卡西用這樣的藉口勉強說服自己。
“謝了。那麼，我先告辭了。祝你‘休假’愉快。”
伊比喜拍了拍卡卡西的肩膀，笑了笑，用瞬身術從原地消失。
◎
鬼之國。
黃昏的森林中，充滿着薄薄的白色霧氣，將方圓數十公里的龐大森林完全籠罩起來，形成了一片無人探查到的絕地。
擡頭看了看已經快要暗下來的天色，飛鳥不知道這是自己第幾次嘆息了。
他的臉上和衣服上都沾了不少的塵土，形象看上去十分狼狽。
這片方圓數十公里的森林，便是鬼之國今年忍者學校畢業考試的考場所在。
而今年忍者學校畢業考試的課題——野外生存，情報解讀與收集。
所有參加畢業考試的學生們，要在這片巨大的森林裡面，野外生存一個星期時間。
考試之前，考官沒收所有學生的忍具，只允許學生留有一把苦無，還有給每一位學生分發簡易的生存道具，比如退燒藥、茶杯等等。
除此之外，學生不能攜帶規則以外的東西。
而且在測試期間，學生們還要面臨混入森林中的考官時不時的偷襲，如果不想在睡覺的時候被騷擾，就要躲在一個不會被考官們察覺到的地方休息。
一旦被考官察覺到蹤跡，就別想安心在森林裡休息。
直到被考官騷擾的不堪忍受，放棄考試爲止。
第二項，便是頂着野外生存和考官騷擾的這些壓力，搜索藏在森林中屬於自己的三個卷軸。
每一個卷軸中都附帶一個考題，打開卷軸之後，要在原地進行解讀。
不巧的是，進入森林進行騷擾的考官，會不定時的在卷軸位置輪流蹲守學生到來。
因此，每拿到一個卷軸，就必須快速解讀卷軸中正確的情報答案，然後迅速脫離現場，避免被考官盯上。
在進入考場之前，每個學生攜帶一份地圖，每一份地圖上，會標記屬於自己情報考題的三個卷軸地點，便於學生尋找。
而且在森林的每一個區域，都會裝置大量的監視器，用於觀察每一個學生的動向，防止學生們在考試過程中出現什麼不可控的意外。
“還剩下一天……”
飛鳥疲累的喘息一聲，摸了摸忍具包中的三個卷軸。
上面的情報已經解讀出來，剩下來的，就是在森林裡待到考試時間結束即可。
如果只是情報解讀和收集工作，那麼，他此時直接可以離開森林，完成畢業考試了。
但情報解讀和收集任務，只是考試的其中一環。
野外生存一個星期時間，也同樣是畢業考試的必須步驟。
鑑於此，飛鳥雖然心中抱怨，但也不可能在這種時候放棄。
想到幾個月後，還有更加困難的中忍考試在等着自己，而且是所謂的聯合中忍考試，飛鳥苦笑一聲。
光是下忍畢業考試就這麼困難了，真難以想象，聯合中忍考試會困難成什麼樣子。
那麼多國家的精英下忍齊聚一堂，飛鳥心中已經開始打退堂鼓了。
就在他哀嘆幾個月之後的聯合中忍考試時，耳邊忽然傳來莎莎的聲響，有什麼人在快速接近自己所在的位置。
飛鳥臉色一變，動作乾脆的飛奔離開。
這羣考官真是陰魂不散，鼻子跟狗一樣靈敏。
他可不想最後一天還過得如此不安穩。
……
次日。
當太陽的光輝照射在森林的邊緣之際，在森林裡接受畢業考試的學生，迎着朝陽按照一個星期前進入森林的路線返回營地。
營地的大門前，十多名忍者考官已經站在那裡等待多時。
“恭喜你們順利通過考試，從現在開始，你們就正式成爲下忍了。”
一名考官笑着說道。
而走出森林的學生，像是放下了身上所有的擔子，精疲力盡的倒在地上，聽到考官宣佈自己通過考試成爲下忍，臉上沒有任何欣喜，只是躺在那裡大口喘息，疲憊的想要合上眼睛，好好的休息一天，緩解身心上的疲勞。
在充滿迷霧的森林裡面，要一邊尋找卷軸，還要一邊防止考官們的騷擾，在森林裡野外生存一星期時間。
這對於忍者學校的學生們而言，絕不是一件輕鬆的事情。
以至於成爲下忍的喜悅，也要放在休息之後，再進行慶祝。
看着大部分走出森林的學生，都或倒或坐在營地前自顧自的休息起來，考官們也沒有在意。
畢竟他們過去也是這般一路走過來的。
現在的學生，不過是在重複他們過去經歷過的事情。
再怎麼說，這裡的學生大多數都是十五六歲的年紀，比起其餘忍村的忍者，要晚三年從學校裡面畢業，自然而然的，畢業考試難度也要隨之增加。
如果只是進行三身術之類的考試，那實在是太過於無聊了，而且也沒有任何參考價值。
對於學生們此刻的疲憊，他們表示理解。
飛鳥並未躺下，勉強保持站立的姿態，他來到和自己一同參加畢業考試的弟弟彩面前。
對方身上也有塵土，但幾乎可以忽略不計，臉上也沒有疲倦，精神飽滿。
“彩，看你精神這麼好，這幾天難道都沒有被考官騷擾嗎？”
看到精神飽滿的彩，飛鳥不禁好奇問道。
彩歪了歪頭，沉思了一下說道：“你說這個啊，一開始是有人過來騷擾我的，不過在我把過來騷擾的考官全部打暈掛在樹上後，身邊就安靜了許多。怎麼，飛鳥哥你不是用這種辦法通過考試的嗎？”
對飛鳥問出這樣的問題，他感到困惑不已。
“……其實我個人比較愛好和平，不太喜歡使用暴力解決問題。”
飛鳥臉上絲毫看不出尷尬，一臉正派回答。