徵北大將軍李弘於四月中趕到雁門郡的馬邑大營，同行的還有四營兩萬人馬。李弘命令顏良統帥此四營，下設王當營、陳好吳雄營、高順李雲營、丁波的戰場營。調張郃爲虎賁營統領。從雁門郡出發開始正面攻擊的大軍人數增加到了九萬四千人。
此時長城以內只有兩萬人馬，鮮于輔和張燕各領一萬兵。鮮于輔帶着樊籬的一營人馬駐守晉陽，張燕帶着孫親的一營人馬駐守在太原和上黨兩郡，於氐根和彭烈率部駐守句注要塞並負責給大軍押運糧草。鮮于銀率一營人馬去了西河郡。
李弘入駐大營後，立即向各部發出了北上攻擊命令。閻柔顏良各自率軍從東面分左右兩路向定襄郡的郡治善無城發起了攻擊。玉石從西面沿黃河北上，領軍向駱縣、桐過兩城發起了攻擊。龐德率黑豹義從營緊隨在玉石大軍後面予以策應，張郃率虎賁營緊隨在顏良大軍後面給徵北大將軍軍開道。
四月上，高覽和雷重率五千人馬趕到了河陰城，文丑率五千人馬趕到了距離河陰城以西六十里的羽帶原。兩支軍隊在黃河南岸紮下了連綿數裡的大營，豎起了徐榮麴義楊鳳趙雲劉豹五支大軍的戰旗，同時間，數十萬民夫日夜向兩個大營裡運送糧草輜重，做足了九萬大軍雲集黃河南岸即將開始渡河攻擊九原城的架勢。
原駐守河陰城的匈奴鐵騎在劉豹的帶領下迅速南下趕到度遼水會合徐榮的大軍。四月中，徐榮盡起大軍向沙南城方向前進。（沙南城位於河套地區的東端，是黃河轉彎的地方。黃河河道從此處開始由南北方向轉爲東西方向。）他準備在玉石的大軍拿下桐過城繼續北上之後，率軍渡河攻打對岸的箕陵城，和玉石的北上大軍形成東西夾擊之勢。拿下箕陵城之後，北征大軍就分成了東西兩路，齊頭並進攻打雲中，到那時，胡族聯軍就要面對將近二十萬龐大軍隊的凌厲攻擊了。
胡族一直以爲漢軍的攻擊時間不是五月就是八月，他們沒想到漢軍會把攻擊時間提前到四月中。雖然提前受到了漢軍的攻擊，但胡族聯軍並沒有驚慌失措，他們的軍隊早在三月中就已經發動了對漢軍的攻擊。將士們一直處於臨戰狀態，他們所要做的也就是改變作戰策略而已。他們把利用小股軍隊騷擾性進攻改爲了以堅守城池和草原遊鬥相結合的方法，爭取最大限度地遲滯漢軍的攻擊速度。胡人不習慣守城，他們喜歡在草原上像野狼一樣四下游戈，喜歡神出鬼沒地突襲，喜歡誘敵深入然後再以優勢兵力圍而殲之。但現在他們面對數量極爲龐大的漢軍軍隊，突襲圍殲的辦法都難以奏效，他們只能模仿漢人的作戰方法，以堅守城池來阻礙漢軍前進的腳步，爭取堅守到六月雨季，把漢軍活活拖垮。
目前大漢國國內的形勢非常嚴峻，內有皇統之爭，外有災患叛亂，國庫空竭，百姓流離，物費匱乏，根本不適合出塞作戰。大漢國皇帝之所以要在這個時候強行發動出塞作戰，目的是爲了在皇統爭鬥上取得絕對優勢。一旦皇統確立，出塞作戰是否還要繼續下去就很難說了。
皇統之爭最後無論由誰勝出，用何種方法勝出，毫無例外都要造成國力的極大損耗。強大的匈奴人當年爲了爭奪大單于之位造成了南北分裂，結果匈奴人由強轉衰，從此失去了爭霸大草原的實力。鮮卑人去年了爭奪王位各部大打出手，實力減損，檀石槐歷經數十年打下的江山轉眼就要分崩離析了。漢人看樣子也好不了那去。大漢國曆經六年的戰亂之後已經風雨飄零，大廈將傾，而大漢國的天子卻置國家社稷的安危於不顧，在國家搖搖欲墜之際發動皇統之爭，其結果不言而喻。
須卜骨都侯和拓跋鋒等胡族首領根據從各方面得到的消息綜合分析之後，一致認爲大漢國的皇統之爭已經到了劍拔弩張的地步，洛陽局勢一觸即發，很可能要爆發連場內亂。大漢國政局不穩首先就要影響到出塞作戰的漢軍士氣和軍需糧餉，然後這些漢軍將士將迫於國內形勢不得不撤回長城。如此一來，塞外危機也就煙消雲散了，而漢軍要想再次出擊塞外，恐怕要等很漫長的一段歲月了。
胡族首領認爲，如果草原上的雨季在六月中的時候如期來臨，那上半年的戰事也就基本結束了。在將近兩個月的交鋒中，胡族聯軍只要把漢軍堅決擋在五原郡之外，把戰場牢牢固定在雲中郡的草原上，那麼雨季來臨後，漢軍也只有退回定襄郡堅守，而胡族聯軍的目標也就完全實現了。至於雨季之後形勢怎麼發展，他們也無法估猜。在他們看來，最壞的結局也就是暫避漢軍的鋒芒，完全放棄陰山以南的所有土地撤回大草原。
但撤過陰山，須卜骨都侯和旭葵有一個最大的問題，那就是他們的各部族在戰敗後，是繼續追隨他們撤到陰山以北還是選擇投降漢人留在陰山以南？這個問題其實很容易回答，大部分族衆都會選擇留下來。翻過陰山是鮮卑人的國土，他們遲早都要被兇狠的鮮卑人一口吞了，成爲鮮卑人的奴隸，過上牲畜一般的日子。而投降大漢人，他們的日子要好過無數倍。幾百年來的事實已經證明了這一點，貴族首領們無法欺騙他們的族衆。
北疆四郡如果被漢軍收復，匈奴人和東羌人就失去了生存的領土，他們的族衆雖然可以投降大漢國繼續在這片草原上活下去，但他們這些貴族首領未必能得到大漢皇帝的赦免，尤其是那些匈奴叛軍。須卜骨都侯和旭葵心裡都很清楚。如果他們僅僅帶着幾萬鐵騎撤過陰山，勢必要淪落爲拓跋鋒的部屬，而他們的士卒也會隨着時間的延長紛紛逃回家園，等待他們的結局將非常悲慘。除非他們馬上再打回來，但他們失敗之後，財產族衆盡失，已經無力再打回來了。
同樣的，北疆四郡丟失，匈奴人和東羌人戰敗，鮮卑人拓跋鋒隨即也就失去了匈奴人和東羌人這兩個盟友，他也就完了。他現在實力虧損巨大根本無法和大草原上的其他諸部抗衡。所以，如今塞外的形勢非常明顯，匈奴人東羌人鮮卑人只有緊緊地抱在一起誓死奮戰，否則大家都完蛋。
爲了生存，胡族聯軍要和漢軍死戰，要把漢軍擋在草原之外，要掌握戰場上的主動，否則，將來大漢國內部即使出現了有利於塞外胡族的形勢，他們也無法繼續佔據北疆四郡了。勝利不是靠老天爺的賞賜和運氣就能得到的，要靠自已的努力和奮鬥。
爲此，須卜骨都侯等胡族首領經過很長時間的商議，定下了堅決阻擊漢軍進攻，大量殺傷漢軍兵力的作戰策略。他們打算在大戰初期應該利用定襄郡的複雜地形和堅固城池阻擊漢軍進攻速度和損耗漢軍的兵力，等到漢軍越過定襄郡進入草原之後，胡族聯軍則集結兵力，利用鐵騎的優勢尋找機會痛擊漢軍，並趁機打擊漢軍的糧草運輸。
迎戰漢軍的主要策略定下來之後，胡族首領爲兵力部署問題展開了激烈的爭論。爭論的重點就是漢軍部署在河南一帶的徐榮麴義楊鳳趙雲劉豹的八萬六千大軍將向哪個方向攻擊。
一種意見認爲徐榮所率的漢軍會強行渡河，直接北上攻擊五原，佔據陰山要隘，切斷胡族聯軍的退路，和正面攻擊的漢軍主力形成東西夾擊之勢，合圍胡族聯軍。須卜骨都侯就持這種觀點，所以他堅決要求重兵駐守黃河以北的數座城池。
一種意見認爲徐榮所率的漢軍如果要強行渡河，必然要付出驚人的代價，而且他渡河之後還要強攻城池，這時漢軍立足不穩，會迅速被胡族聯軍殲滅於黃河北岸，極有可能全軍覆沒。以李弘的用兵習慣，他不可能無視將士的生命出此下下之策。
白馬銅認爲，徐榮所率的漢軍之所以集結於度遼大營，是因爲這些軍隊有一部分本來就是駐守在度遼水的度遼營和駐守在長城要塞的風雲鐵騎營和武騎營整軍後改編的，還有一部分是由駐守在離石城大營的黃巾軍改編的，他們選擇距離軍隊最近的度遼營集結，無非就是爲了節省體力和糧草。白馬銅說，徐榮的主攻方向應該是從沙南城方向渡河到箕陵，再由箕陵進入雲中郡。他在東路漢軍的配合下，可以不費一兵一卒渡過黃河，然後他和李弘的主力大軍會合，這樣漢軍至少可以集結二十萬的絕對優勢兵力從正面向我們攻擊。所以白馬銅堅決要求在雲中一帶部署十萬大軍阻擊漢軍。
雙方爭執一段時間後，須卜骨都侯的意見逐漸佔據下風。漢軍有二十萬大軍，而胡族聯軍想盡一切辦法也就勉強湊齊了十五萬人，在兵力上佔據明顯劣勢。如果再分兵阻敵，極有可能一戰而敗。但須卜骨都侯是大單于，他的意見不能不尊重。拓跋鋒後來想了個折中的主意。在徐榮沒有渡過黃河會合李弘的大軍之前，須卜骨都侯和旭葵率六萬大軍沿黃河數座城池和陰山各處要隘設下重兵，以防不測。一旦漢軍二十萬大軍全部聚集到了雲中一帶，駐守五原各城的軍隊則飛赴雲中戰場集結，以最強悍的兵力迎戰漢軍。
這個計策隨即得到了衆人的同意。
須卜骨都侯爲了確保萬無一失，向河陰、美稷一帶派出了大量匈奴斥候。不久，從各種渠道蒐集到的消息充分證明他的判斷是錯誤的。徐榮的主力已經趕到了沙南城準備渡河進入雲中郡會合李弘了，而漢軍在河陰城和羽帶原所建的兩座漢軍大營裡各自只有五千兵，根本就是虛張聲勢，至於運到兩座大營裡的糧草輜重更是一場騙局。有匈奴斥候冒充民夫混進運糧隊伍裡驚奇地發現民夫們早上把糧草輜重運進營帳，晚上卻又把它們拉了出來。兩座大營遠遠看上去人聲鼎沸熱鬧非凡，但其實裡面都是空的，除了民夫和一萬防守士卒，什麼都沒有。
漢軍這麼做的意圖顯然是爲了欺騙胡族聯軍，誘使他們在五原駐守重兵以減少漢軍在正面戰場上的攻擊阻力。
玉石率軍由武州急速趕到駱縣，率先射出了北疆大戰的第一箭。
鐵鉞和雷子各自率部在東西兩門發起佯攻，徐晃和燕趙率營攻擊南門，何風和潘塔率營攻擊北門。狂攻一天後，大軍損失較大，但玉石命令各部不要休息，連夜再攻。
何風手下一個軍司馬重傷陣亡，這給了何風極大的刺激。他按捺不住悲憤的心情，提刀就衝向了殺聲震天的城牆。他的幾個親衛沒有攔住，只好跟在後面衝了上去。正在攻城的將士們看到校尉大人親自操刀上陣，無不士氣大振，吼聲如雷，奮勇向前。何風順着雲梯跳上城樓，一口氣連殺七人，硬是撕開了匈奴人的防守，象利箭一般釘上了城牆。“兄弟們，殺上去，殺上去，拿下城牆……”
隨後跟進的突前漢卒被何風的悍勇所激勵，大家捨生忘死，呼嘯上前，擋者披靡，撕開的缺口隨即越來越大，更多的漢兵趁勢涌上了城牆。匈奴人毫不猶豫，立即投上了後備援軍，雙方在狹窄的城牆上殺得血肉橫飛。
正在城下指揮的潘塔看到城牆上的漢兵被匈奴人殺得步步後退，血淋淋的人頭和殘肢斷臂像下雨一樣墜落城下，不禁氣得睚眥欲裂，一跺腳，怒吼一聲，帶着一百親衛兵象颶風一般衝上了城牆，“殺，給我殺死這些胡虜，殺死他們……”
一個校尉，一個都尉，兩個悍不畏死的主將先後帶兵衝上城牆，這極大的鼓舞了攻城將士的士氣，驚雷般的殺聲頓時沖天而起，激烈的血戰霎時分出了高下。匈奴人無法抵擋漢軍兇猛地攻擊節節敗退，繼而死傷累累，防守瞬間崩潰。
何風渾身浴血，怒目圓睜，用盡全身力氣一刀剁下了匈奴千長的頭顱，接着飛起一腿將那具噴血的無頭軀體踢下了城牆，“兄弟們，殺下去，打開城門，打開城門……”
半夜時分，駱縣被收復。
玉石在一羣親衛的簇擁下，大步走進城內。何風和潘塔急忙迎了上去。
“打得不錯。”玉石笑道，“這出塞第一戰的首功是你何瘋子的。”
何風神情黯然地說道：“大人，我們損失太大了。”
“我知道，但我們需要速度，我們要以最快的速度不惜一切代價打進雲中。”玉石揮手說道，“帶着部曲立即出城休息，明早出發。”
桐過城位於黃河岸邊，距離駱縣八十里。
玉石率軍於黃昏時分到達桐過城，於第二天黎明開始了進攻。這次由何風和潘塔率部從南北兩個方向佯攻，鐵鉞和徐晃帶兩營人馬主攻桐過城的東城門。兩營人馬輪番攻城，輪番休息，通宵達旦的，一刻不止。第三天中午，徐晃帶着親衛兵殺上城樓，成功奪下桐過城。
玉石的兩萬兵在強攻駱縣和桐過城後，已經斬首兩千級，奪兩城，戰果非常大，但他們的損失也很慘重，死傷將近五千人。
玉石指揮大軍馬不停蹄，沿黃河北上一百里，再攻雲中郡的箕陵。此時在箕陵對面，黃河以西的沙南城外，徐榮已經率領大軍紮下大營，正在做渡河準備。
箕陵有匈奴重兵駐防。胡族聯軍知道箕陵能否守住，能守多長時間，直接關係到此次大戰能否堅守到雨季來臨，所以他們讓且渠（匈奴中級軍官）農牯率三千匈奴兵堅守箕陵。
玉石對四營主將說：“我給你們三天時間拿下箕陵。”
鐵鉞猶豫了一下，說道：“大人，大軍六天內行軍近三百里，連攻兩戰，一點休息的時間都沒有，將士們已經疲憊不堪了，如果再這樣打下去，我們的損失將非常驚人。大人，我們爲什麼要這麼急於攻城？難道不能等幾天？幾天後，徐大人的大軍在我們的掩護下至少可以過來兩萬人，這樣我們就有絕對優勢兵力攻打箕陵了。”
徐晃也勸道：“大人，距離草原上的雨季還有一個多月的時間，我們十幾萬大軍一路狂掃過去，完全可以打到陰山腳下，我們有必要化這麼大的代價搶攻一座小城嗎？”
玉石沉默不語。趙雲的行蹤是個機密，除了徵北大軍的統軍將領和府內高級幕僚沒有人知道他早就不在徐榮的大營了。現在河對面的漢軍大營裡雖然還飄揚着趙雲的戰旗，但那只是恆祭帶着幾千騎兵在冒充。此時趙雲大概已經打下了朔方郡的郡治臨戎，從東羌人的手裡擄掠了大量牛羊進入弓弦沙漠了。
時間，現在需要的是時間。趙雲的行蹤一旦被匈奴人發現，後果不堪設想。更重要的是，徐榮的大軍根本就不會渡河北上，他和楊鳳的步兵已經秘密趕往河陰城的大營，只待趙雲突襲成功，他便率軍渡河北上，而目前紮營在河對岸的麴義和劉豹的鐵騎也會疾馳而去。
攻打箕陵的其實就是自己這一軍兵馬。打下箕陵後，自己還要和隨後趕來的黑豹義從營帶着數萬隨軍民夫冒充徐榮的幾萬大軍北上雲中。玉石想了一下，把戰局的發展對幾個手下解釋了一下，最後他說道，“我們即使把這兩萬人打完了，也要在三天內拿下箕陵。”
出塞作戰的第七天，玉石面對固若金湯的箕陵，指揮大軍發動了第三場攻城大戰。