第二天，況且一早就去蘇州府衙門拜見練達寧。
他在左邊的角門投進了手本，不多時，一個衙役過來請他進去。
他跟着衙役走向二堂，詫異道：“大人今天還升堂嗎？”
“今天倒是不升堂，就是年底了，各種事都堆在一塊了，大人們都忙的睜不開眼睛了。”衙役笑道。
正說着，前面頂頭走來一人，況且一見又驚又喜，大叫道：“文賓兄，你怎麼在這兒？”
對面那人正是周文賓，況且沒想到會在衙門裡見到他。
周文賓快步走到況且面前，先上下打量他須臾，然後猛地在他肩上擂了一拳：“你個渾小子，還以爲你不回來了呢，竟然一聲不吭又冒出來了。”
況且剎那間就明白了他話中所指，是說自己父親和妹妹都走了，自己原本也不應該回來的。
況且笑道：“我當然要回來，外邊雖好，不是久留之地啊。”
“說的你跟入了賊窩似的。不管怎樣，回來就好，文傑可是天天唸叨你呢。話說你怎麼跑到鳳陽了，長翅膀了？我看看呢。”周文賓邊說邊扯況且的手臂，意思是看看“翅膀”長哪了。
周文賓一度聽說況且流落到了鳳陽，當時感到很納悶，這人不是往江西方向走的嗎，怎麼一下子到了鳳陽？況且究竟在搞什麼名堂，難道還什麼秘密瞞着大家？
況且笑道：“文賓兄，此事說來話長，回頭咱們再聊，對了，原準備明天去府上看你和文傑的。”
“你去啊，文傑一定高興得什麼似的，我明天未必有空在家，不過你等我，我早點從衙門回去。”
“你在衙門裡做什麼？”況且狐疑地看着周文賓，心道：他不會是被練大人招入幕府了吧。
忽然，練達寧洪亮的聲音在不遠處響起：“到年底了，一年的事都攢到了一塊，我找了幾個不要錢的幫手，讓他們來幫着做勞力了。”
況且轉頭一看，練達寧正從二堂裡出來，況且急忙過去拜見行禮。
“好了，你平安回來就好，這一路跋涉了幾個月，吃了不少苦頭吧。”練達寧扶住況且的雙肩仔細打量着他。
“還好，學生也沒吃多少苦。”況且含糊答道。
他也真是沒吃什麼苦，就是受了太多的驚嚇，比吃苦還要累人。
緊隨着練達寧，又出來幾個年輕人，都是學院裡的同學，也都過來跟況且打招呼。
“老師這裡很缺人嗎？學生恰好沒事，也可以過來幫忙。”況且說道。
“人手夠了，不夠我再找人，你剛回來，旅途勞頓，該當好好休息些日子才行。不過氣色還好，沒有風塵之色。”練達寧看着他的臉色說道。
況且跟這些同學說了會話，才知道他們是來幫着衙門裡的人覈算賬目，謄寫文件，這些平日裡自然都有專人負責，可是活兒堆到了一塊，就有點運轉不靈。
隨後，練達寧讓況且跟着他來到簽押房，況且見這裡一個個忙的跟旋風似的，有心想告辭，免得干擾練達寧的公務，可是許久不見，甫一照面馬上告辭也是失禮。
“你安心坐着吧，忙也是他們忙，我還是閒人一個。”練達寧說笑道。
衙役獻上茶後，就退了出去。屋裡生着一盆炭火，倒是暖和。現在正是一年中最寒冷的時刻。
“我估計你一定會回蘇州，但有人說你有去無回了，我堅決不信。這點我倒是贏了，可惜沒跟他們賭彩頭。”練達寧神色略顯疲憊，卻興致頗高，說笑連連，跟他往日的威嚴莊重迥異。
“學生當然是要回來的，家父和家妹只是回老家辦事，年後也是要回來的，蘇州纔是我們的家。”況且還是按既定說辭表述。
“哦，老家那裡可又什麼大事，有沒有需要我幫忙的？”練達寧關切地問道，表情多了幾分莊重。
況鍾、況毓父女倆連夜失蹤也曾引起蘇州城裡一陣流言蜚語，在陳慕沙、練達寧和周府的聯合打壓下，不久就平息了，沒人再議論這事，最後，好像蘇州城裡從來沒有這一戶人家似的。謠言不是止於智者，而是止於權力跟金錢。
“是有一個外家要認祖歸宗，所以家父帶家妹回去觀禮，多年沒回老家了，估計得盤桓數月半年的。”況且極認真地說着謊話，他也明知練達寧不會全部相信，他也只能如此說。
“哦，認祖歸宗是大事，當然要聚齊整個宗族的人。”練達寧煞有介事地應付道。
兩人不是演戲，而是這樣對答省卻了許多麻煩。練達寧對況且失蹤、況父和妹妹忽然出走的緣故的有些耳聞，只是不像陳慕沙瞭解得那麼詳細。憑直覺，他意識到況家隱藏了太多曲折的故事，其中有一股不詳的味道，他並不想沾染，故而沒必要去深究。
“你在鳳陽這段時間，向文清待你還好吧？”練達寧簡潔明瞭地問道。
兩人雖同是知府，練達寧卻直呼對方的姓名，如同對待下屬一般，可見向文清在他心目中地位並不高。
“向大人待學生極好，當然這都是看在恩師的面子上。”況且急忙躬身作揖道。
“嗯，他也算是個懂事的人，只是早些年有些糊塗，蹉跎了歲月，不然不至於窩在鳳陽這麼多年。”
況且沒敢問向文清的“糊塗”是哪些事，更詫異鳳陽知府也算是不小的官了，聽練達寧說來卻是有些委屈的意思，難道練大人真的要高升了？
“向大人如此，也是存了心，期待老師榮升以後拉他一把。”況且笑道。
“這我明白，要不然他幹嘛千里迢迢寄書信來，不就是討個人情嘛。不過我的確承他的情了，要不然我哪裡會知道你流落到了鳳陽。”
況且唯唯，一問到他怎麼一夜間流落到另一個省份裡，他就沒法回答了。練達寧雖沒明着問，卻也暗含其意。
“家裡怎麼樣，令尊不在家裡，你一個人住在家裡也太空曠了吧，要不搬到我府裡來？”練達寧說道。
“多謝老師，學生在外面也是一個人，倒是習慣了，沒事的，若有事少不了麻煩老師的。”
“也好，聽說尊府兩個家人還始終守着，很難得啊，只是人手太少了，一會我派幾個老兵過去給你守門望戶，你年紀小，別被人欺負了。丫環家人的我這裡也多得是，可以給你派去幾個。”練達寧想的很周全。
“老師，這就不敢當了，學生家裡缺人手，可以外僱，老師府裡的人學生怎敢僭越使喚。”況且急忙推辭。他可不希望家裡到處都是蘇州衙門裡的人，那不都是練達寧的耳報神，自己做事就太拘束了。
“那也好，這個隨你。要是有人敢欺負你，你直接把他們送到我這裡來，我整治他們。”練達寧也沒勉強，他年後就要高升了，舉家搬到金陵去，現在這樣說，無非是向況且表明，他還是很在乎這個天才弟子的。當然，他也不願意跟況且過分親近，以免引起陳慕沙的誤解。
兩人隨意說着話，練達寧有意無意地問他在鳳陽府的遭遇，他也說了些鳳陽府的趣聞，至於空空道門和護祖派追殺他，想要搶奪藏寶圖的事，他當然一個字都不露。
況且的表述聽起來，好像不是流落異鄉，而是出去旅遊觀光了一次。
練達寧聽着心裡卻是感慨，他還真沒想到尚在舞象之年的況且，竟能獨自在外混得如魚得水。向文清在信裡對況且多有誇獎，意思當然是奉承練達寧對人才的發現與培養。不過，況且能在舉目無親的地方站住腳，還引起當地父母官的關注，這不是一般少年能做到的。
“明年是鄉試大比之年，文賓想要下場碰碰運氣，賢契如何，想不想小試牛刀？”練達寧問道。
“學生還小，文章火候欠的太多，這點自知之明還是有的，還是等下一場吧。”況且並不想太早下場，那不是碰運氣的事，一次科考受挫，至少數年緩不勁過來。
“這也好，回來後有什麼打算？”練達寧又問道。
“學生倒是有一件事想做，正好向老師請教。”況且微微欠身道。
“好啊，你說吧，只要我能幫忙的，都會支持你。”練達寧態度很乾脆。
況且就把自己計劃辦義學的事說了，他沒提陳慕沙，只說是自己的意思，還簡單介紹了在鳳陽山鎮裡辦學的一些情況。
“這……”練達寧不禁沉吟起來，半晌無語。
“怎麼了，老師覺得不妥嗎？”況且心有些懸了起來。
“豈止是不妥，我且問你，你做這件事是爲了什麼？”練達寧含笑問道。
“爲什麼？學生不爲什麼，就是想讓一些讀不起書的孩子也能有讀書的機會。”況且訝然，不知練達寧此問何故。
“那你從中是想得名還是得利呢？”練達寧目光銳利地盯住況且。
“學生根本不是想要名利，就是想做一件事而已。”況且備感委屈，覺得練達寧未免把自己看扁了。
“是，你不求名不求利，這一點我相信，可是外邊的人決不會相信。”練達寧有些釋然，語氣卻絲毫未變。
“他們相不相信又有什麼？我纔不在乎呢。”況且負氣道。