不知從那一年起，這冬天來的越來越早，剛過中秋，這天氣就一天比一天的涼起來，進了九月之後，這天氣就由涼轉寒，不過只是九月底，北直隸就先開始下起了雪，然後一路往南，不過幾日的功夫，大雪便會落江到河南的地界。
幾場大雪之後，北方再吹上幾夜，別說是一般的小河，就是那改回故道的黃河，也會結上一層冰，河裡的冰越結越厚，這雪也是越下越大。
突然汽笛聲嗚嗚地響了起來，響徹雲霄的汽笛聲在大有一副要撕破天際的勢頭。這汽笛聲，即便是隔着二里地都能聽得到，這是北興紗廠特有的汽笛聲，也是全大明，以至於全世界，第一個機器紗廠所特有的聲音。
聽到汽笛聲的時候，祁子濤特意把車窗打開，完全不顧灌進車裡的寒風，然後扭頭對身邊的那位穿着厚實熊皮裘的中年官員說道。
“制臺，您聽，那就是紗廠的聲音。”
“嗯。”
方以智並沒有的說話，只是朝着汽笛傳來的方向看去，即便是相隔裡許，他都能夠看到高聳立的煙囪，還有那噴吐着的黑煙。
見其沒有說話，祁子濤的心裡顯得有些忐忑不安，在得知東北總督會用假期來天津參觀工廠的消息後，他就無法按耐心底的激動，這正是他期待已久的機會。
無論是進入東北，或者是得到方以智的賞識，儘管在關內世人皆知這位方制臺在東北施政手段暴虐，甚至有濫殺之嫌，可他依然是聖眷不改，甚至很多人相信如果不是陛下當年與衆臣相約“大明非軍功不封爵”的承諾。恐怕方以智已經封爵了。
當然，這也只是大家的猜測，畢竟那句“非軍功不封”的話後面還有一句“敢建言易制者斬，敢受請之君，廢！”，這完全是汲取了大明舊時教訓的經驗，大明洪武、永樂等朝時，大都還是軍功封爵，可是後來文官亦有封爵，因爲所謂的“親臣是不許藏兵器”，開國和靖難勳臣不可避免的文官化。最後，在文官團體的操縱下，大明的爵位甚至只封給太監內官，他們以此來打擊勳臣，令皇帝失去臂膀。
或許勳臣相比文官高尚不到什麼地方，但是對深諧平衡之道的朱明忠來說，他需要用勳臣去平衡勢力會隨着王朝建立，在同窗、座師、同年等關係下不斷膨脹的文官羣體。也正因如此，朱明忠纔會立下這一誓言，甚至命人刻牌爲記，樹於皇極殿前，以此提醒文武百官。而且這也是大明唯一一個“以言殺人”的規矩，當然，這個誓言不僅約束大臣，同樣約束未來大明的歷代皇帝。
也正因如此，人們頂多也就是隻是想想，但由此可見方以智的聖眷之盛。所以，祁子濤需要接近方以智，接受這個在未來幾十年，也許會是大明最爲顯赫的文官。
“那蒸汽機，當真只用煤和水，就能產生動力？”
儘管對蒸汽機已經有了瞭解，但是方以智仍然顯得有些不大敢相信，畢竟，這委實太過神奇！
神奇！
用煤燒水，然後以水氣爲力！
這等神奇的變化，即便是方以智這個平素總會翻看許多格物實學書籍的人，也感到極爲神奇，當然，在神奇之餘，他同樣想到了東北，想到了東北那些生產受限於冬天的紗廠。
“回制臺話，待到了紗廠後，制臺不妨親自看看，那蒸汽機只需要有煤燒，鍋爐內有水，就會源源不斷產生動力，以學生看來，那蒸汽機再適合東北不過，因爲東北多煤，且煤價極其低廉。”
在他言道着這些好處的時候，若有所思的方以智只是略點下頭，隨着距離越來越近，現在他倒是更加期待了。
東北需要工廠！
儘管東北的官田、採參等收益，足以讓東北官府成爲大明最富庶的官府之一，但是東北的百姓需要工廠，需要工廠紡紗、織布，需要工廠製造機具，但是東北太冷了，越往北越冷，在黑水的出海口，一年甚至要凍上七個多月，那種地方，怎麼能用水力？
有了工廠，城市的人口就會增加，官府的稅收也會增加，更重要的是，東北的人口也會迅速增加，最終，東北會發展成爲與內地相仿的行省，只要那裡生活千百萬漢人，就無需要擔心什麼土人，現在東北還有多少土人？
在方以智一行人來到工廠的時候，早就等待於此的李崑山對於方以智的到來，同樣也是充滿了期待，在他見禮後，方以智便問道。
“這蒸汽機，當真和水機一樣？”
“回制臺話，相比水機，蒸汽機的生產速度更快，目前北興紗廠同樣的紗機，產量是使用水力的1.8倍，而且其速度均勻……”
介紹着蒸汽機的優點時，一行人即將進入轟鳴的機房時，衛士攔住了方以智。
“制臺，卑職聽說蒸汽機會爆炸！還請制臺……”
不等他說完，李崑山便反駁道。
“制臺，目前蒸汽機已經連續工作53天，從未發生過爆炸。”
“我們進去看看。”
對於爆炸，方以智並不擔心，曾經出家的他，甚至相信命運，如果爆炸的話，那一定是他命該如此！
進入蒸汽機車間，震耳欲聾的轟鳴聲，讓方以智甚至聽不清別人在說什麼，他只是驚訝的看着眼前那臺蒸汽機，相比於外間的寒冷，這機房裡卻是火熱火熱的，爐前的剷煤工，不時的將煤塊鏟進火爐中，那邊蒸汽機的飛輪飛速的旋轉着，機械運轉時發出的聲響，甚至會讓膽小的人感覺到恐懼。
在這震耳欲聾的轟鳴聲中，方以智來到爐前，他甚至彎腰看着那爐膛，儘管爐內的火焰灼的他睜不開眼睛，他仍然看了好一會纔將視線轉向汽缸，看着那不時噴出的餘氣，他的神情變得有些激動，如果說先前還有一些疑惑的話，那麼現在，他已經不再懷疑了。
“制臺，你看，這蒸汽機，只需要有煤，有水就能不停的運轉下去，當然，還需要鯨油。”
李崑山看似玩笑的話，讓方以智反問道。
“鯨油？”
對於鯨油，方以智並不陌生，畢竟，大明最大的捕鯨港就是海參崴，那裡的捕鯨船在捕鯨後，就會直接在船上煉油，然後裝桶運往內地，在中都和江南的不少富裕人家，鯨油都是極其受歡迎的燈油。
“是的，鯨油是最好的潤滑油，與紗機等設備用豬油等油脂就可以潤滑不同，蒸汽機最好使用鯨油。”
然後他又特意強調道。
“這是書院裡的學者幾年來試驗得出的結果，而且馬車以及紡織機械等設備，用鯨油也好過普通油脂。”
“這個沒有問題，別忘了，我大明九成的鯨油，都出自我東北！走，我們去紡紗廠房裡看看。”
與17世紀的所有工廠一樣，北興紗廠的廠房裡並沒有電燈照明，因爲今天的天色較暗，所以廠房頂上的棚窗打開了，從棚窗照進來的光亮和廠房兩側的紙窗透進來的光，讓廠房裡的女工可以正常的工作。
廠房中的工作很緊張，整個廠房所有的機器其實都是一根飛快的天軸帶動，一根根的傳動皮帶，將動力傳到紗機上，在那些紗機的前面，一個個女工，守在那裡，她們的工作就是看管紗機，捻續繼線，儘管看似輕鬆，可是實際上也是一個很辛苦的工廠。被天軸和紗機運轉的機械聲震慣了耳朵的女工們，根本就聽不到那些人在說什麼，但是他們都知道，那些人肯定是大人物。
她們只是和過去一樣，認真的工作着，她們的手和眼睛一般地忙，根本就沒有功夫分神。作爲參觀者的方以智一行人，有時輕輕說一兩句，同樣也沒有注意這些女工。
這個時候，方以智所詢問的往往都是一些生產上的問題，他甚至會拿起紗線，特意扯上一節，然後嘗試着分析出這紗線與水力紗線的區別。完全沒有任何區別，甚至在他看來，可能這些紗線還要更結實一些。
跟在方以智身邊的李崑山、祁子濤等人已經看出來了，這位東北總督對這些非常感興趣，在方以智興致勃勃的查看着紗線的時候，李崑山便於一旁說道。
“制臺，現在北興紗廠所出的紗線，可以說是供不應求，目前的定單已經排到了明年二月，所以學生正在籌備擴建或者新建工廠，畢竟，北興不少定單都是東北的，所以，學生也有計劃在東北辦廠。”
“在東北辦廠？”
在李崑山話聲落下的真意，方以智便說道。
“要是去東北的話，本官隨時歡迎，一定會吩咐地方上儘量給予配合。”
如果不是因爲不能私贈官產，方以智甚至打算送地給李崑山，以吸引他去東北辦廠，畢竟他是最瞭解蒸汽機的廠主。
“李廠主此話當真？若是李廠主願意往東北辦廠的話，我們富達銀行，願意以最優惠的條件提供一筆貸款用以建廠。”
聽着他們兩人的話，方以智當然知道他們的目的，但相比於他們的目的，方以智更在乎的是工廠，是東北……只要這蒸汽機到了東北，東北的一切就會從根本上改變……