興乾二年，四月初六，雨過天晴，風和日暖。
這一天，上海縣臨河路的一座門市前，車馬盈門，賓客絡繹，來者有上海縣地方官員，有本地的豪紳富商，當然也少不了報社記者。
在一陣熱鬧的爆竹聲和祝賀聲中，朱銘坤在衆人的簇擁下，將一塊刻看“黃埔船局”的招牌高高懸掛在門前。
對於大明而言，這是極爲普通的一天，而對於上海縣而言，這一幕標誌着，上海縣終於出現了第一家真正意義上的航運企業。
五年後，黃埔船局已經發展成爲一家擁有二十六艘帆船的中等船運企業，先後開闢了多少南洋航線，對於大明而言，像這樣的船運企業足有上百家。他根本就排不上號。
如果不是機緣巧和的話，恐怕都不會有人注意到黃埔船局。
興乾七年，剛進初夏，湛藍的天空中沒有一絲雲彩，城外朱家的大門前一株老樹無抽着嫩葉，樹下的大黑狗趴在那裡吐着舌頭，生客走它面前過，都懶得擡頭看一眼。
這個客人來自南京，是本地徐家的子弟，不過是遠門旁枝，不過雖是如此，因爲徐家是本地的旺門，其家中有多少在朝中爲官，來的人叫徐子越，他身穿着生員衫，神情恭敬的坐在那裡。反觀朱銘坤，則手搖一把紙扇，像個去喝茶赴飯局的清閒客。
這幾年在朱銘坤的精心經營下，黃埔船局的船一天比一天多，生意也一天比一天好，對於眼下的局面，他倒也還算滿意，只不過令他困惑的是，這徐子越找他有什麼事？
這徐子越是南京國子監的學生，按道理來說，現在他應該在南京讀書纔是啊。
難道是缺銀子了？
不會啊，徐家即便是旁枝，那日子過的也還湊和，不會沒銀子讀書啊，即便是沒銀子了，他們徐家人又豈會求到他？
朱銘坤的心裡盡是疑惑，不過即便是不明白對方的來意，他也親自見了這個年青人。
其實，他朱銘坤或許有錢，但是在上海，他什麼都不是，若是徐家的那幾位大人物回來了，他有幸能見着他們，他也會屁顛屁顛趕過去，至於徐家的子侄，眼前的這位，可也是將來的學士。
將來指不定也是大人物。
“不知徐公子此事上門，可是有什麼事情？若是有事需要小老兒幫忙的，公子儘管直言。”
朱銘坤笑呵呵的說道。
他心裡已經打算好了，要是眼前這徐子越差錢的話，他會拿一百兩銀子資助他，是資助，而不是借，當然，如果他要是借，那可以借更多。資助……這是鄉誼！
“其實，這次在下來拜見朱老爺，確實是有事相求！”
“哦，不何是何事？”
應該不會有什麼爲難的吧！
“其實這件事，說起來，與朱老爺到也有關。”
徐子越看着朱銘坤說道。
“不知朱老爺聽沒聽過說火車。”
“火車，當然聽說過。”
朱銘坤點頭說道。
“不就是蒸汽機帶的車嗎？我聽說，咱們南直隸不也要修鐵路嗎？”
從事船運的朱銘坤自然知道火車，甚至他還把火車視爲最大的競爭對手——他有一半船是在長江裡跑着的多漿船！
“朱老爺可知道，其實，那蒸汽機也能裝在船上！”
“蒸汽機也能裝在船上？”
朱銘坤驚詫道。
“怎麼不能裝在船上呢？既然能用在火車上，肯定就能裝在船上！”
徐子越隨後又繼續說道。
“這次在下來拜訪朱老爺，就是希望朱老爺的黃埔船局能資助在下建造天底下第一艘蒸汽船！”
建造大明第一艘蒸汽船，那將會青史留名的。
幾乎下意識的，朱銘坤就意識到了其中的好處，可是讓他困惑不解的是，爲什麼會找到他，畢竟，大明的船商可不止他一個。
“因爲在下是上海人啊！”
這個回答，倒讓朱銘坤並不也感到意外。這年月，大家總看重鄉情。
不過，朱銘坤仍然有些奇怪的問道。
“可是那蒸汽船和普通的船，又有什麼區別呢？”
“可日行千里，而且不需要人劃漿！”
夠了！
只需要這一個理解就足夠了。
“黃埔船局有一半的生意是在長江，而在長江中航行往往依賴多漿船，多漿船需要大量的漿手，如果能改用蒸汽機，必定可以降低江河航行的成本，而且有蒸汽機更可以讓船在江河上日行千里。”
徐子越特意強調着蒸汽船的好處，在他看來，商人更傾向於利益，只要有足夠的利益，他們必定會願意建造蒸汽船。當然，這不過只是一個試驗，可萬事總是從實驗開始的。
沒有遲疑，朱明坤思索片刻，然後看着徐子越反問道。
“那麼造一艘蒸汽船需要多長時間，需要多少錢？”
相比於時間，朱明坤更關心的是後者，很快他就敲定了支持徐子越建造蒸汽船，並且願意拿出5000元。
5000元！
這筆錢說多不多，說少不少，但建造一艘35尋長的雙桅縱帆船，不包括火炮的話，也就是1000元左右，如果是在臺灣或者南洋用普通木材建造的，可能只需600元（兩）左右，長江航行的多槳船價格也與其相仿。
這5000元包括定造和改進蒸汽機，當然，也包括重新研究商船的結構，畢竟蒸汽機的震動，很有可能會對船舶的結構造成損害，所以使用蒸汽機的船舶自身結構必須要足夠堅固。
也正因如此，看似一筆鉅款的5000元，在不到三個月內，就花了個乾淨。甚至在花完的時候，連半艘船也沒造出來。而對於此，朱明坤當然是極爲不滿，但是在徐子越的勸說下，又投入了3000元，繼續進行研究。
其實在投入這3000元時，朱明坤自己也知道，他上了賊船——上去容易，下去難。甚至就連這3000元，也不過只是開始，最終在第四次追回了1800元的投資後，蒸汽船的建造才列入計劃，而這個時候，他已經投資了超過一萬元。
興乾八年正月十五剛過，成千上萬的南京百姓就聚集到了長江岸邊，聚集在下關碼頭，他們大都在那裡交頭結耳的談論着，談論着蒸汽船。在過去的幾天中，報紙上關於蒸汽船的報道極爲密集，幾乎每一家報紙都會有大量的篇幅去報道這個新聞。
有關蒸汽船的設想，並不是什麼新鮮的事物，甚至在蒸汽機應該於鐵路上之手，就有人討論着蒸汽機應用於船舶的可能性。這當然是可行的，只不過還有很多問題需要解決。
蒸汽機、鍋爐都是其次，問題是怎麼把這個蒸汽機的動能應用到輪船上，這個問題也很好解決，車船就給了人們靈感。車船是用古代用人力驅動運轉的明輪船，也稱爲車輪船。車船是在槳的基礎上加以改進和設計的，槳用手力，而車船使用腳力，車船有雙輪，用人力“蹈之”，使船前進。
其實在長江中，除了多漿船外也能見到“車輪舸”，那些船與多槳船一同，在大明的江河中航行，只不過與多漿船適應性較強不同，它不能在淺水航行，而且不能入海，只能大江大湖中使用。
而在設計蒸汽船的動力系統時，徐子越毫不猶豫的選擇了車輪舸的車輪，在其基礎上進行了改進。
“怎麼樣，沒問題吧。”
在小碼頭上，朱明坤的看着這麼25尋長的蒸汽船時，心底盡是一片五味雜陣。
花了一萬多兩銀子，就造了這麼一艘船。最讓他心痛的是，這艘船隻能帶千多石貨。
完全得不償失。
但也不能這麼說，至少這一次，天下都知道蒸汽船是黃埔船局造的，甚至朱明坤都有一種想法，如果這艘蒸汽船成功的話，他會把黃埔船局改名爲“黃埔輪船局”，因爲這蒸汽船就是輪船。
“朱先生，你就放心吧，之前已經試驗過好幾次了！”
徐子越指着船旁的明輪解釋道。
“蒸汽機也檢查過，沒有任何問題，這明輪也檢查過，其實，它和車輪舸沒有太大的區別，只不過車輪舸是靠人力驅動的，靠人在船上踩動車輪軸上的踏腳，轉動在劃輪的推動下車輪舸的行駛，而它就是把人力改爲蒸汽機，和火車上一樣，靠傳動軸轉動明輪……”
說的這麼簡單，都花了我一萬一千多兩銀子！
想到這筆錢可以造十幾艘，朱明坤的心裡頓時一陣肉痛。甚至在離開時，看着那艘舷側帶着大形鐵木車輪的蒸汽船，心裡頭暗自尋思道。
“實在不行，就擱在鎮江作拖船，總能回過來本吧……”
在朱明坤乘馬車離開了小碼頭的時候，置身於甲板上的徐子越與船上的機工、船長等人在爲這次公開航行，作着最後的檢查。此時的徐子越，神情顯得有些激動，在過去的幾年間，大明的產生了大量的新發明。從蒸汽機車，到蒸汽船，這是一個必然的過程，在過去的一年中，許多人都在努力着，甚至一些人也在進行實驗。
這是一場發明競賽，所有人都希望搶在其它人之前發明蒸汽船。而現在，徐子越相信，自己已經贏得了這場競賽。
就他所知，即便是清河書院的蒸汽船設計組，仍然沒有造出蒸汽船，這艘“千里船號”是大明，也是這個世界上的第一艘蒸汽船。
“鍋爐升火！”
隨着一聲令下，鍋爐內的引火物被點燃了，在木柴燃燒的同時，剷煤的水手開始往鍋爐裡鏟着煤炭，船身中央鐵質的煙囪開始吐出黑煙，很快鍋爐內的爐溫升高，蒸汽壓力在不斷的提高。
半個小時後，在達到可以帶動蒸汽機的爐壓後，艦舯舵樓的船長看着徐子越問道。
“徐學士，可以啓航了。”
“啓航！”
徐子越的語氣顯得有些激動，他甚至走到舵樓的邊舷，以例讓岸上的人們可以看到他。
在蒸汽機的轟鳴下，“千里船號”輪船的輪漿划着着江面，緩緩的順江而下，行駛的速度在不斷的加快。
“來了，來了！”
聚集在長江岸邊的人們，看到江上駛來的那艘無帆的快船時，紛紛指着那艘船大聲喊叫道。
即便是相隔數裡，他們也能看到那艘輪船，不是因爲它沒有帆，沒有漿，而是因爲船身特有的形態，船中高起的地方有一個煙囪正在噴吐着煤煙，除了蒸汽船，還有什麼船會冒煙呢？
觀禮臺上的南直隸官員、勳臣以及士紳們，看着那越來越近的蒸汽船時，無不是紛紛站起身來，他們的目中盡是驚訝之色，驚訝中帶着好奇。
“這船真快啊！”
“可不是，我看比多漿船劃的還快。”
“蜈蚣船造的人劃，人的力氣有用盡的時候，這船用的是蒸汽機，只要有煤有水，就能日夜兼程的航行，肯定能夠日行千里……”
在人們交頭結耳的討論着的時候，作爲這艘“千里船”號的船東，朱明坤的神情顯得自豪非常，不時的對身邊的人說道。
“你看，那船上有我黃埔船局的局旗……”
如果說之前，朱明坤，還因爲這艘蒸汽船的開支有些肉痛的話，那麼現在他的心裡只剩下得意了。
畢竟，大明第一艘蒸汽船是他黃埔船局的！
甚至他朱明坤的名字都能進入皇帝陛下的視線，當然還有黃埔船局，不對，是輪船局，從今以後要叫輪船局。
也許，我也有可能“封士”。
封士！
從來都是大明的官員士紳夢寐以求的，與軍人封“勳士”不同，官員士紳都有機會獲封“公士”，這是借鑑漢代的爵位，一般授予對社會事業有貢獻之人士，這是一種榮譽稱號。儘管不能世襲，但卻讓天下的士紳無不是趨之若鶩，想要獲封“公士”頭銜，但是每年的名額非常有限，全大明不過區區百人而已。只有對社會事業有特殊貢獻的人，纔有可能成爲獲封。
“這應該算是特殊貢獻了吧……”
在朱明坤的心底充滿期待時，徐子越則懷着無比自豪的心情，置身於蒸汽船上，駛過了下關碼頭。
“千里船”號在沒有揚帆的情況下以每小時20裡的航速駛入南京城區，而兩岸的羣衆無不爲這個科學奇蹟歡呼不已。
興乾八年正月，在一定程度上而言。大明真正進入了蒸汽時代。