帝國的黎明
南肆一座工棚改成的營房內，數百地鋪卻排成五縱行。
這座兵營雖然簡陋，卻比其他營房整齊許多。廣南天氣炎熱，士卒都沒發給被枕，隨身衣物捲成一個小包袱，放在本來是枕頭的地方，晚上可以枕着睡覺。木杆槍則一律靠牆架設，遠遠看去，各種事物擺放都呈整齊地一條直線。營房雖然沒有圍牆，但普通士卒起居都沿着地上所劃各種黑白線走動，絲毫沒有別的團練營房那樣雜亂無章。
“全部都有，起立，”一個軍官摸樣的在門口喊道，“幹活啦！幹活兒啦！”
短暫的混亂過後，團練兵各自取了長槍，十人一伍，百人一都，在牀鋪間的過道中列好隊列，人人臉色肅靜，沒有交頭接耳的一輪，在都頭和伍長地帶領下，老老實實地走出了營房。五百士卒列成陣勢，只用了一小會兒功夫，營指揮周瑞鱗仍然皺眉看着這些兵卒，一個個臉色呆滯，雙目無神，就像是被圈在織機旁幹活兒的工徒一樣，根本沒有書上所說的“壯懷激烈”，“人人感奮”之狀。就要上陣殺敵了。
周瑞鱗原本想了好長一段慷慨激昂的話，可看着這些傢伙卻頓失了興致。
“真是爛泥扶不上牆啊。”周瑞鱗腹誹道，馬上要上陣見真章了。
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他們本是工徒，在周瑞麟剛開始接手這個完全由工徒組成的營時，還覺得這些人十分好管，至少比各地流民要整齊得多，可接觸久了，就開始覺得這些傢伙簡直是朽木。對工徒出身的士卒來說，迫不得已當兵吃糧，也跟工坊裡幹活兒拿工錢一回事吧，出工不出力的時候多，真到了上陣的時候也不肯衝在前面，人人左右觀望，生怕自己多幹了活就吃虧。因此，周瑞鱗不得不按照治兵齋趙先生的方法，將這些工徒狠操了一段時間的前進隊列，他們不願衝在前面，那麼大家齊頭並進，就誰也逃不脫了。
因爲隊列整齊，廣州團練衙門把這個完全由工徒組成的營看做“堪戰”的精銳。
所以，州學才費了“一大筆”銀錢給“堪戰”的團練營配上了兩當甲，每個兵卒還有一千五百文的月錢。兵部有編制的禁軍和廂軍營頭纔有朝廷配發的鐵甲。各地州學本着能省就省的態度，認爲背後不需要鎧甲，所以兩當甲前面是一塊厚鐵板，後面只有楠竹板。所以，這種用細細的繩索穿起來的“兩當”鎧甲，是廣州工坊本地造的，一領只需三貫錢，不到兵部步人甲價錢的十分之一。當然，團練軍官也可以自己破費爲營頭纔買兵甲，如同清遠營指揮駱歡一樣，不過，像駱歡這樣肯破家爲國的人沒有幾個，所以，前鐵後竹的兩當甲也就成了廣州團練“精銳”的特色。
“這可不是操練，”周瑞鱗拿着棍子繞着隊伍一圈，大聲喊道：“但是，到了戰場上，拿出操練的精神頭來！耳朵只聽軍令行事，不要慌張，不要亂跑亂動！你們要是有本事和賊寇放對廝殺，就儘管脫離隊伍自己跑！”他扯着嗓子喝道：“都聽清楚了嗎？”
衆工徒早已養成服從的習慣，幾乎立刻回大聲回答：“清楚了！”
“好，”周瑞鱗點點頭，“很好！”
看着士卒們的面孔，他遲疑了一瞬，沉聲道，“我知道你們大部分都要有妻兒要養活，誰都不相似，記住，戰場上越是鎮定不亂，你就越可能活着回來！”他提高聲量，吼道，“現在，向右轉，向前走！”他的嗓子稍稍有些發澀，從沒上過戰場，周瑞鱗自己也不知道自己能夠或者回來，不過，大丈夫受命之日，即忘其家，周家一百八十多口族人都住在廣州城內，周瑞鱗死了自有旁人來延續宗族。可若是廣州城破，覆朝之下無完卵，周氏宗族就會立刻被敗亡。從這點來說，周瑞鱗比他手下的兵卒們更應該爲朝廷賣命，事實上也是這樣。
一名旗手高舉營旗在前，五百團練兵扛着長槍整齊地在南肆的斷垣殘壁中穿行。
團練兵們都是南肆一帶的工徒，這片街坊對他們來說，熟悉得不能再熟悉，許多人甚至參加了捍海城的修築，然而，前面的戰況，唯有指揮周瑞鱗才清楚，周瑞鱗挎着刀行走在營旗旁邊，臉色凝重。午後時分，賊寇再度攻下捍海城，知府衙門調遣十數個營反攻過去，結果被賊寇殺得大潰，捍海城北遺屍無數，宋軍的軍心亦大沮。
賊寇攻下捍海城牆後，毫不掩飾地調集重兵，要看順勢掃蕩南肆，直撲廣州城下。
所以，廣州府衙集中了二十五個營頭近萬團練兵，準備趁賊寇立足未穩之際，再度發起反攻，不讓賊寇舒舒服服地在岸上休息。陳公舉等人對這次反攻寄予了極大期望，廣州城南的團練營頭，幾乎都投入了進去。一支又一支的宋軍團練營從破舊的營房中開拔，他們穿過斷垣殘壁，如同小溪匯成大河一般，漸漸彙集在捍海城北面臨時構築的一道營壘後面。
宋軍營壘上空飄起了各種各樣的旗幟，示敵以強。
在賊寇圍攻下苦苦支撐的廣州團練，還沒有示弱的本錢。許多駐紮在南面的團練營先到，當週瑞鱗率領的工徒營抵達時，整齊的兩當甲引來許多豔羨的目光。“後孃養的，”劉三七低聲罵道，“憑什麼他們有鎧甲，還能縮在城下面，咱們卻要拼死拼活。”他的話引起一片共鳴，許多衣衫襤褸的團練兵眼紅地看着工徒營的兩當，戰場上有甲和五甲，很可能就是生死之分。
“他們打仗比我們少，每個月還有一千五百文月錢，他奶奶的！”
“是啊，我們只有五百文安家費！”
“都是義勇，咋就差這麼大咧？！”
抱怨聲傳到左念遠耳中，他只是無所謂地笑了笑，到了現在，他明白什麼叫水至清則無魚。
這一仗下來，不知道有幾個人活下去，士卒們要發發牢騷，就讓他們發吧。
左念遠和周瑞鱗是州學的同窗好友，廣州告急，兩人分別帶兵之後，營中諸事繁雜，戰場上這還是第一回在碰面。他特意站在營壘上，對周瑞鱗揮了揮手，周瑞鱗見了也微微一笑，行進中腳步未停，手掌作勢虛劈了一下，示意大家都要奮身殺敵，左念遠點點頭，目送周瑞鱗帶着他的營行進到營壘中間位置，加入了步卒大陣。周瑞鱗這營駐紮的地方離捍海城遠，所以，當他們到達後不久，參與反攻捍海城的各個營頭也陸續會齊了。
按照府衙的部署，“精銳”的十營團練結成了如棋盤般的前陣，其他團練營爲後陣。
左念遠這一營剛剛纔受過重挫，被編在後陣，劉三七等人的抱怨才稍稍平復。熱辣辣的太陽底下，宋軍的動靜被對面一覽無餘，海寇見官軍列陣，也紛紛鼓譟起來，有的揮刀搭箭，有的大聲叫罵，廣南團練當即罵回去，到了後來，海寇當衆衝着對面拉屎撒尿，而團練也毫不客氣地還以顏色。戰場上空充滿污言穢語和哄笑嘲罵，讓左念遠等人直皺眉頭。
“準備好了？”子城城頭，陳公舉對旗牌官道，“擂鼓吧！”
“咚咚咚——”
“轟——”“轟——”“轟——”
第一通鼓，安置在城頭的鐵桶炮向賊寇發射了第一輪炮彈。
當年趙行德指教，捍海城築城一定要在城頭鐵桶炮的範圍內，而且一定要事先校準，此刻收到了奇效，原本十分不準的圓鐵炮彈，三三兩兩地落在捍海城附近，城頭只見煙塵四起，近處則血肉橫飛，一片淒厲的慘叫，原本嚴陣以待的海寇陣勢頓時亂了起來。擂鼓第二通，宋軍前陣緩緩朝捍海城壓上去，而城頭鐵桶炮再度發射了一輪，擾亂海寇的陣勢，擂鼓第三通，前陣宋軍距離瀚海城已不過百步，城頭鐵桶炮停止射擊。
周瑞麟拔出了戰刀，大喊道：“向前衝，不要亂！”
團練營的步伐越來越快，到了後來已經是在小跑，後陣也大聲地吶喊助威。捍海城後面，海寇密密麻麻地擠在一起，弓箭手在彎弓搭箭，鋒利的箭簇在陽光下閃着寒光，對準了直奔而來的團練兵。城牆南面，許多海寇還在集結，大食武士面朝西方做完了禱告，各自拔出了彎刀。
“保持隊列！”周瑞麟大聲喊道，“向前衝！”
距離賊寇還有三十步，前面的團練兵已經看得到敵人的臉孔。
這時，只聽一聲鑼響，對面箭矢如飛蝗般射了過來。
前幾排的團練兵射到一片，一枚利箭擦着周瑞鱗的額頭飛過去，將他驚出一身冷汗。
這時，宋軍前陣頓顯混亂，有人猶豫地放慢了腳步。
“往前衝！”周瑞鱗大聲道：“背心沒有鐵甲，向前衝還有活路，後退就是死！”
他奮力揮刀，帶動麾下的士卒向前衝去。海寇放過一輪箭後，弓手後繼乏力，箭矢立時稀疏下來。這時，宋軍前陣距離賊寇還有不到十步的距離，團練兵們齊聲吶喊，直挺挺地端着長槍朝城牆衝過去。這道城牆南面挖有壕溝，北面非但沒有壕溝阻擋反攻，還提早築了許多寬闊的土坡，團練兵高聲吶喊着，順着這些土坡衝了上去，和海寇攪在了一起廝殺。