一場春旱席捲了大明朝的北部，崇禎十六年的春天，這個國家的情況正在趨於好轉的時候，再次遭到這樣沉重的打擊。已經基本熄滅的中原民亂，再次有所擡頭。
黃昏前，一支馬隊出現在永定門外，初春寒風依舊，馬背上的騎士們裹的嚴嚴實實，護着一輛馬車往城門口來。
洪承疇真是要感激陳燮，不然這一路他能累趴下。出了四川，進入湖廣，順着漢水到了襄陽，轉道北上之後，一切都跟以前不一樣了。官道重新修繕過，筆直寬敞，坦蕩如砥。在襄陽坐了上了帶減震的四輪馬車，比起之前的兩輪車，舒服的太多了。
登州營在河南以工代賑，百萬饑民有地方掙一口飯吃，大大的緩解了河南的危局。這一路走來，洪承疇感觸頗深。對於陳燮，洪承疇的心態很複雜，一方面恨之入骨，另一方面又不得的敬佩他的才能，還有一方面則是深深的畏懼。
從襄陽到京師的官道，出了河南境內之後，道路的情況發生了一些變化。明顯北直隸的官道質量不如河南境內的，雖說北直隸也在學習河南以工代賑，但是相比之下，北直隸的官員做事情，根本就沒法跟登州營主持的攻城比質量。
年前，孫傳庭自陝西到四川，接替了洪承疇的位置。做出這個調整的原因，就是因爲孫傳庭在陝西乾的不錯，基本上民變已經平息了。朱由檢對內閣的能力不滿，一再做出調整。先後啓用盧象升和楊廷麟之後，又調洪承疇回京。大明的閣臣選拔。據說要做出一個調整。具體內容上了邸報，自十六年起，閣臣不再必須是翰林，但必須是從縣一級做起，有各級官府任職的經歷。這個條件是先決條件。只有具備這樣的經歷，才能被吏部視爲合格人選，提交到廷推的大名單上。廷推的規則，也做了一些調整，不再像過去那樣侷限，而是採取一個擴大範圍的規則。各省督、撫、三司一級的官員。在京的所有七品（含七品）以上的官員，人人都有一票。更讓文官們精神鼓舞的是這一條，一旦廷推程序完整，沒有發現作弊的現象，推舉出來的閣臣。根據各自的票數來決定座次。作爲皇帝，在這個選舉過程中，不得干預選舉，更不得否定合法程序誕生的內閣成員。也就是說，今後這個閣臣的產生，由大臣們投票決定。
洪承疇一路上把這期邸報都翻爛了，反覆琢磨，怎麼也沒弄明白。朱由檢這個皇帝怎麼會制定出這樣的規則。按說朱由檢是個控制慾很強的皇帝，在如此重大的問題上，怎麼會如此妥協？也沒聽說之前文臣和皇帝之前的鬥爭取得了重大的勝利啊。當今換閣臣的速度。整個大明朝也沒哪個皇帝比的了啊。
眼下的內閣首輔是周延儒，次輔爲吏部尚書陳演，接下來是戶部尚書楊廷麟、兵部尚書盧象升，加上一個洪承疇爲東閣大學士禮部尚書。這麼一個班子，按照新的廷推規則，任期爲五年。到期的前一年舉行廷推。如果在職期間，沒有出現重大的錯誤。原則上就能在內閣的位置上呆上五年。
爲什麼會有這樣的規則出臺，這一點洪承疇怎麼都想不通。這不是朱由檢的風格。
馬車穿過城門口的時候。很意外的被攔了下來。馬車內的洪承疇多少有點吃驚，這在以前是很少見的事情。守城門的兵，在他看來跟條狗沒太大的區別。心裡不悅的洪承疇從軟軟的座椅坐直，伸手在車廂內的火爐上烘手，對面的愛妾是他在四川新納的名、妓，才高貌美，身段妖嬈，裹了個三寸金蓮。愛妾小心的給他端來熱茶，送到嘴邊，又給炭爐加了木炭。
嘟嘟嘟的敲門聲打斷了洪承疇舒服的享受，示意小妾去開車門，外頭的家將道：“老爺，城門的規矩改了，現在進京的官員，都得本人親自出面，登記在冊。”洪承疇聽着嘴巴張老大，好一陣才從車門內探頭道：“本官便是洪承疇，奉陛下旨意回京述職。”
一名軍官立刻上前，磕頭之後才道：“請大老爺勿要怪罪，這是上面的要求，小的只是照章辦事。大老爺也不必下車，就在車上填寫一下，小的好回去交差。”
洪承疇這才壓下怒氣，重重的哼了一聲，拿過登記本才發現，居然是一個表格冊子。再仔細一看吧，發現下面一行有一個備註，濟南聯合印刷廠出品。又是這個陳思華，新花樣一個接一個。拿起筆墨，刷刷刷的登記完畢，丟出來拉上門。在守門士兵的點頭哈腰之中，車隊穿過城門，奔着內城而去。
京師的變化不大，洪承疇也沒心思去看四周，準備繼續看自己的書時，聽到愛妾欣蘭道：“老爺，京師可真乾淨。”洪承疇一聽這個，不禁好奇的撩起窗簾看了一眼，這才發現京師有了一些變化。這條路過去走了很多次，街道上平時污水都隨地亂倒的，髒的根本就不能看。現在這一切都不見了，街上的石板路也變成了水泥路，很明顯這條路新修過，街上看上去也沒有以前到處都存在的垃圾。
這是怎麼一回事？洪承疇心裡不解，順天府什麼時候本事變大了？知道要修路，要搞好衛生了？正納悶呢，馬車再次停下，這一次洪承疇在車上坐不住了，因爲對面有熟人。
吳甡現在的職務是兵部左侍郎，洪承疇總督三邊的時候，兩人多有交集。在馬路上遭遇，自然要上前說話。“鹿友兄，久違了。”洪承疇很主動的打招呼，一直在外奔忙，需要了解一下京師的情況，結果吳甡送上門來了。再有一點，洪承疇入閣是朱由檢指定的。也就是說，這一屆內閣很可能是最後一屆皇帝意志的產物。新的規則，打破了傳統的必須是翰林詞臣才能入閣的潛規則，洪承疇也很想知道京師官員的反應。
“亨九兄，早就聽說你要來京師，沒想到在路上遇見了。”兩輛馬車在京師相逢，一番客氣之後，吳甡“熱情的”給洪承疇送進驛館住下。然後屏退下人，單獨會談。
“京師變化不小啊。”洪承疇一開口就是這個，吳甡笑着點點頭道：“現任的順天知府在登州幹過幾年，把那邊的一套搬到了京師。也就是內城的道路修了修，外城還是那個樣子。亨九兄，你也不用繞彎子，我猜的到你的心思。閣臣的廷推新規則，已經確定要寫進大告。陛下的態度很堅決，我猜是因爲這些年內閣主政不力，讓陛下失望太甚的緣故。聽說上一次內閣議事時，陛下說，沒有主政一方的經驗，又如何能主政天下？還說，吏部今後選官，不要看官員在任上有沒有出錯，而要看他有沒有實心任事。官員在人生，不能造福一方，整天混吃熬資歷者，一律不得升遷。”
洪承疇從這一番話裡頭，似乎察覺到了一些什麼。正欲開口時，吳甡又道：“對了，陳思華進京了。三天之前進的京師，立刻被陛下叫進宮內詔對，聖眷之隆，人臣之極。”
聽到陳燮的名字，洪承疇的眼皮就跳了跳，說是苦大仇深，那一點都不假。在仕途的道路上，受到的最大的一次屈辱，就是陳燮給的。
“怎麼，陳思華要留在京師任職麼？難不成要做武英殿大學士？我輩寒窗十餘載，卻比不得一個武人出身的倖臣。”洪承疇皮裡陽秋的一番話，吳甡倒不是很反感。文臣的立場都差不多，不過對陳燮嘛，吳甡的態度還算客觀。
“陛下倒是有這個心思，據說陳思華再次拒絕了。我還聽說，新的閣臣廷推的規則，就是陳思華向陛下建議的。具體怎麼說的不太清楚，宮裡傳出來一條是這麼說的：內閣更替過於頻繁，不利於國家政策的長期性。一個閣臣一個主意，朝令夕改，地方上無所適從。我還聽說，這些話很早以前，陳思華就給陛下說過。京師裡有傳言，陛下推出的這個新舉措，八成都是陳思華的意思。說起來，這個陳思華，真是叫人看不懂。”吳甡說着也在無奈的苦笑，洪承疇深有感觸，點點頭道：“確實看不懂。”
爲什麼看不懂？最直觀的一條，陳燮是靠經商掙錢帶兵打仗起家的，結果收商稅比誰都起勁。哪有人嫌自己錢多的？
吳甡又道：“戶部那邊聽說了沒有，商業稅改十稅一之後，半年就收了三百多萬的銀圓。還有船舶司，開海的登州、華亭、廈門三地船舶司，共計收稅二百三十萬。而且這些銀子，都不用押解進京，直接就在當地的錢莊存進去，拿着票據到京師提出來，真是太方便了。”
提起這個事情，洪承疇的感觸也很深。在四川的時候，戶部的餉銀得讓人運過去，走一趟就得兩個月。實在是太麻煩了，很容易耽誤事情。