曾經的曾經，保羅.馮.福斯特和他的搭檔們：古斯塔夫、奧托、弗朗茨、卡爾，以及千千萬萬的德國坦克兵，莫不驕傲地認爲只有更厲害的坦克纔可能剋制自己，敵人的轟炸機、反坦克炮以及地雷陣只算是偶爾遮掩的浮雲，至於步兵，那絕對是自己隨意蹂躪的對象——在波蘭如此，在低地國家如此，在法蘭西和不列顛亦是如此
一物降一物似乎是恆古以來的天道，然而世事無絕對，數量的變化也可能引起質變。在陌生的黑海之濱，咬牙挺過了艱苦卓越、驚心動魄的坦克大戰，馮.福斯特們卻陷入了蘇軍步兵的“汪洋大海”，更要命的是，這些看起來缺乏實戰經驗的蘇軍戰士卻沒有像蘇德戰爭剛剛爆發時的前輩們那樣盲目亂衝，簡單卻有效的相互掩護、相互配合使得他們頻頻取得突破，有那麼兩次，蘇軍士兵的反坦克手雷幾乎摧毀了五號坦克的履帶。距離天亮還有兩三個小時，五號坦克高達4200發的機槍子彈存量已在持續的戰鬥中消耗殆盡，周圍提供掩護的德軍士兵——主要是棄車而行的裝甲兵和身心俱傷的步兵，也逐漸從近百人下降到了三十餘人，缺乏槍械彈藥又身心俱憊，他們再也無力爲落單的五號坦克構築外圍的“防波堤”。眼看着蘇軍步兵像是森林中的狼羣一般從四面八方包圍而來，新式坦克堅厚的鋼質裝甲也無法給予人們充足的信心。這羣頑強的戰士只得留下同伴們的遺骸和重傷員全力撤退，然而兩條腿再快也跑不過車輪，何況是比當下普通汽車快得多的BT-7快速坦克，這些公路時速高達80公里、安裝45毫米坦克炮和捷格佳廖夫DT車載機槍的輕型坦克在夜間作戰時就像來無影、去無蹤的白色幽靈，令這支德軍小股部隊陷入了風聲鶴唳、草木皆兵的糟糕境地
“保羅我們的燃料最多還能堅持10公里”
當坦克又一次在靠近灌木叢的田野中停下來時，弗朗茨並沒有像平時那樣打開艙蓋貪婪呼吸外面的新鮮空氣，而是小心翼翼地呆在自己的位置上，免得被隨時可能從暗處飛來的流彈擊中。
若是沿着公路行駛，可能再有5、6公里就能夠回到己方防線，但激烈的槍炮聲和沖天的烈焰意味着那裡已經成爲戰場。馮.福斯特沉默了片刻，問自己的炮手和裝填手：“我們還剩下幾發炮彈？”
在如今這種狀況下，清點彈藥顯得輕而易舉，卡爾很快回答說：“穿甲彈3發，榴彈4發”
數字很簡單，形勢很嚴峻，馮.福斯特再次陷入了沉默。此時此刻，不斷有零星的槍炮聲從或近或遠的田野中傳來，持續刺激着這裡每一個人的神經。
過了足有三分鐘，年輕的車長才沉重地開口道：“準備雷管和炸藥”
要從內部破壞一輛四十多噸的中型坦克並不難，難的是如何讓敵人儘可能少的從殘骸中獲取有用的技術信息，同時又要保證坦克在正常戰鬥情況下的安全。因此，德軍技術部門專門研發了一種威力相當於50公斤TNT的混合炸藥，稱作“方盒子”。不論是遭受猛烈撞擊還是遭到子彈、彈片的直擊，“方盒子”都不會發生爆炸，唯有專門的雷管才能將其延時引爆。在編號爲“15”的五號坦克上，這個艱鉅的任務最終由裝填手卡爾來執行——小夥子一聲不吭地按照規程組裝炸彈，然後將它放置在掛着最後幾發炮彈的艙壁上，以儘可能地擴大爆破力。
“好了，保羅”
在發動機熄火的情況下，卡爾的這個聲音小得簡直可以忽略不計。
馮.福斯特默默地嘆了一口氣，記得第一次見到新戰車時，他信心滿懷，並且憧憬着自己能夠成爲第一流的坦克王牌。經過了這次戰火的洗禮，新戰車的總體性能獲得了驗證，而“15”號車的驚人戰績也足以使馮.福斯特擠入德軍坦克王牌的行列，只是現在他一點兒也高興不起來，甚至有種難以言喻的懊喪。
“嘿，夥計有情況”
說話的是隨行步兵中軍銜最高的施米德中尉，他身材敦實，站在車身上下巴正好與炮塔上部齊平。爲了提醒裝甲兵同伴，他用力拍着艙蓋，直到馮.福斯特爬出艙口：“怎麼了？”
“聽”施米德中尉擺出一副側耳傾聽狀。
稀疏的月光下，道路和田野模糊一片，遠距離根本分不清閉燈移動的車輛與清風拂動的樹林，但敏銳的耳朵卻能夠辨別出兩者的不同。
“是發動機的聲音……西面？”馮.福斯特睜大雙眼，卻無法穿透夜幕的遮蔽看到事物的真實面目。
“蘇聯人包抄上來了？怎麼辦？”施米德中尉雖然年紀更大、軍銜更高，但他在行的是步兵作戰而非坦克拼殺，再者，僅憑這些步兵手中的武器，恐怕連一輛普通的蘇軍裝甲車都對付不了，更不用說性能相當優秀的T-34了
“我們的燃料和彈藥所剩無幾，撤回去的希望非常渺茫”馮.福斯特對萍水相逢的戰友毫無隱瞞之意。
顯而易見的，施米德中尉對這種情況已是有所預料：“我們的情況同樣糟糕，但我覺得應該利用黑夜的環境碰碰運氣，畢竟蘇軍現在的戰線還不那麼完整，各部之間應該是留有空隙的”
“這太難了，而且萬一陷入蘇軍的近距離包圍，我擔心來不及破壞……這輛坦克就會落入敵人手中”馮.福斯特一臉決然地說，“嘿，夥計，你們先撤吧我們在這裡儘可能拖延一下”
中尉有些絕望地嘆道:“只憑我們自己的力量，撤回後方的機會也是十分渺茫的啊”
就在說話間，發動機沉悶的轟鳴聲越來越近，按照經驗估算，雙方的距離已經拉近到了有效射程之內，馮.福斯特必須做出決定：是提前實施自爆，還是啓動坦克與敵人做最後的搏鬥
關鍵時刻，一名自發前往外圍執行警戒任務的德軍步兵飛奔而回，他帶來了一個令人亢奮的消息：從輪廓上看，自西面而來的坦克應該是自己人
“感謝上帝，他們沒有遺棄我們”中尉高興地拍拍艙蓋，旋即又說：“莫非我們的部隊已經投入反擊了？”
相比之下，馮.福斯特顯得更加鎮定：“不管怎麼樣，我們還是小心爲好”
“嗯”中尉旋即轉向另一名步兵：“羅爾，你跟萊恩去西面偵察一下，如若那是我們的部隊，立即跟他們取得聯繫；如果是蘇聯人，立即開槍示警”
“明白”那名高個子士兵戴起大耳沿的M35鋼盔，跟着剛剛回來報信的士兵朝着祖國所在的方向奔去。
“其他人準備戰鬥吧”馮.福斯特有些冷漠地說道，在他的指揮下，五號坦克雖然沒有啓動，但炮手以手動的方式調整了炮塔，使得炮口指向西面，一旦出現悲觀情況，也可以在儘可能短的時間內投入戰鬥。
也許是過於疲倦，也許是不願重新回到深沉的悲觀之中，步兵們的準備顯得有些隨意，他們中許多人只是就近找了個射擊位置，用他們只剩下最後幾發子彈的步槍或者衝鋒槍對準傳來沉悶轟鳴聲的那個方向。
啪……啪……
兩聲清脆的槍響突然傳來，就像是兩根小卻尖銳的針深深扎入了皮膚和肌肉，那就像是一種並不致命卻有鑽心之感的疼痛，讓陷入彈盡糧絕境地的德軍官兵們倍感絕望。在槍聲之後，激烈的槍炮聲隨之而來，沉沉的夜幕旋即被各種形狀的火光所撕破
“不對，前面有兩支部隊？”馮.福斯特將小半個身子探出艙口，西面的局面儘管混亂，但從聲勢上判斷，那應該不是單單一支部隊所能夠造成的，更重要的是，槍炮彈並沒有向自己這邊襲來
不多會兒，被派去確認情況的兩名步兵跌跌撞撞地跑了回來，他們報告說：“那邊既有我們的部隊，也有蘇聯人，兩支部隊隔着公路發生激烈交火，但我們的部隊距離這裡要稍微遠一些”
“願上帝保佑我們”
馮.福斯特在胸前誠摯地划着十字，殊不知僅僅是因爲自己的一時衝動和意氣用事，致使上級臨時調遣裝甲部隊前來，而夜間的戰場本來就是撲朔迷離的，蘇軍指揮部根據這一情況調整進攻部署也不足爲奇，一連串細節上的變化最終導致戰鬥的進程發生了意想不到的偏移……
“趁着這個機會，我們趕緊突圍吧”施米德中尉站在坦克履帶旁建議說。
“好，這也許是我們最後的機會了我們突前，讓大家跟緊了”馮.福斯特卯足了勁，“啓動”
邁巴赫發動機沒有在這個關鍵時刻讓人們失望，它隆隆地響了，一股帶有汽油味的青煙從排氣口噴出，在這種聲勢的催促下，步兵們又重新煥發了精神，他們戴好鋼盔、端起武器，鼓足勇氣緊隨着五號坦克向着山丘下的公路衝去……