周汐眼睛一亮，殷殷切切地看向方氏。
方氏微微蹙眉，“那是給適齡人準備的場合，她一個小姑娘家去湊什麼熱鬧？”
“也不都是適齡人，不是還有我這樣跟去幫自家姑娘長眼的嗎？”簡瑩替周汐懇求道，“汐兒妹妹已經很久沒有出過門了，母妃就讓她出去透透氣吧。
叫汐兒妹妹緊緊跟着我，不去摻和那些人的事兒就是了。
母妃莫不是擔心我照顧不好她？”
她這麼一說，方氏倒是想起來了，打開元寺回來沒多久，她就疑心自己有了身子，推掉了所有的應酬，連帶着周汐也沒機會出門。
她只顧着肚子裡這個，倒把女兒給忽略了。
見周汐可憐巴巴地看着她，心頭一軟，便鬆了口，“想去就去吧，可有一樣，要聽你二嫂的話，不許亂跑。”
“是，女兒記住了。”周汐立刻笑開了，“多謝母妃，謝謝二嫂。”
“瞧把你高興的。”方氏笑着嗔道，“你自己去找張媽，叫她也給你挑兩塊料子，打一套首飾。”
周汐脆生生地應聲“是”，對方氏和簡瑩福了一福，便興沖沖地出去了。
梅園詩會定在十日之後，地點在距離濟南府城二十多裡的梅莊，爲期三天。
寒氣寒冷，不宜來回奔波，勢必要在外面留宿兩晚。需要帶的東西比較多，未免到時候手忙腳亂，三個人早早就準備起來了。
元芳只待了兩日，就從家裡趕了回來。
因她打扮得太有特色，門房的人當是府裡哪個管事婆子的窮親戚來打秋風的。很是盤問了一番。還是金屏得着信兒，過去接了她一趟。
簡瑩和幾個大丫頭都很好奇，她爲什麼會被門房刁難，等見着人，俱是目瞪口呆。
只見她上身穿了一件花花綠綠、明顯不合身的棉襖，下面配了一條寬寬肥肥的大襠棉褲，膝蓋處打着兩塊顏色不一的補丁。腳上穿着一雙沾着泥巴、看不出本來面目的棉鞋。身後還揹着一個大大的籮筐。
跟回去的時候判若兩人。
“你被人打劫了？”簡瑩脫口問道。
“就是啊。你那身衣服呢？”雪琴問得更直接。
元芳有些不好意思地搓着手，“俺那七個姐姐都回去給俺娘上墳來着，俺大姐家的二妮子跟俺身量差不多。看中了那衣裳，俺就脫給她了。”
簡瑩恍然大悟，原來是被親戚打劫了。
“那……那你原來的衣服呢？”雪琴有些嫌棄地打量着她，“怎麼穿成這樣就回來了？”
“分了。”元芳笑呵呵地道。“俺那些姐姐聽說俺在城裡找了一個好活計兒，管吃管住還管四時穿戴。就把俺以前的衣服拿去改了，給孩子們穿。
拿就拿了，反正也沒幾件。”
幾個大丫頭面面相覷，猜到她那七個姐姐日子過得都不怎麼樣。幫襯不上孃家。否則也不會讓最小的妹妹出來賺錢，給她們老子治傷了。
簡瑩見她回家一趟身上被搜刮得一乾二淨，就知道她捨不得花幾十個錢僱車。定是一路走回來的，忙吩咐道：“金屏。你快領她回房洗個熱水澡，換身乾淨的衣服，叫她好好休息休息。”
“先不忙，俺給二少夫人帶了東西。”說着將身後的籮筐摘下來，“咚”地一聲放在地上，連地面都跟着顫了一下，足見分量不輕。
雪琴小心翼翼地探了探頭，“這裡頭都裝了什麼？”
元芳朝她笑了笑，動作麻利地解開捆在籮筐上的麻繩，揭開蓋子，先從裡頭拎出一串幹蘑菇來，“這是俺大姐給的，她自個兒上山採的，拿來燉雞可香了。”
隨後捧出一個竹篾編的四方盒子，“這是俺二姐醃的鹹鴨蛋，都煮熟了，切開各個兒流油。”
又拿出一個布袋子，“這是俺三姐曬的地瓜乾兒，又甜又筋道，不比市集上賣的差。”
一面往外拿一面解說，不一會兒的工夫就擺了一地。東西以吃的居多，有花生瓜子，新攤的煎餅，自家發的醬糰子，皮梗鹹菜，還有一罐醃好的知了猴……
總之，每個姐姐都有份兒。
最後從筐底拿出一個挺大粗布包袱，攤開來，裡面是一張疊得整整齊齊的虎皮，“俺爹打獵二十來年，狼打了不少，虎就打着過一隻。
一箭射進嘴裡，外頭一點兒都沒傷着。俺爹特地進城請了一個有名望的硝皮師傅，剝下整張皮子。得空兒就拿出來看一回，給俺們講那回打獵的事兒。
前些日子摔斷了腿，短錢抓藥，也沒捨得拿出去賣。
這是俺爹最寶貝的東西，俺爹說了，二少夫人是好人，這好皮子就該配好人，要不就白糟踐了。”
聽了這番話，幾個大丫頭都有些動容。
雪琴和金屏將虎皮接過來，一人一邊扯開來，讓簡瑩過目。
偌大的一張，從頭到尾足有兩米來長，皮毛光滑油亮，一看就是仔細經管了的。
簡瑩不過是喜歡元芳爽利的性子，又憐惜她小小年紀就要擔負起養家的重任，對她格外關照了一些，從未考慮過回報。沒想到這小小的恩惠，竟讓他們一家人如此感念。
王府並不缺這樣的皮子，可貴的是這份心意。
“我收下了，你下次回去替我好好謝謝你爹。”
“哎。”元芳歡快地答應下來，自覺完成了家人交託的任務，便跟着金屏回房洗澡換衣服。
剩下幾個大丫頭手腳麻利地將地上的東西歸攏起來，分幾趟送到廚房。
“二少夫人，這虎皮要怎樣處置，收進庫房嗎？”雪琴請示道。
簡瑩沉吟一下，“交給姜媽，讓她掂量着給我做一張虎皮褥子吧。”
這樣斑斕的花紋穿在身上太招搖，裁開做別的又太浪費，做成褥子冬天剛好用得上。
“是。”雪琴答應着，將那虎皮疊好，照舊用那粗布包袱裹了，拿到姜媽房裡去。
茗園之中，周漱聽輝白稟了有關梅園詩會的事情，訝異地挑起眉毛，“楚公子不是離開濟南府了嗎，怎的也在受邀之列？”
“楚公子回來有七八日了。”輝白慢聲細語地答道，“只是不知爲什麼，一直沒有露面。”
周漱眉頭攏緊，眸子晦暗地沉吟半晌，忽地擡起頭來，“你去三弟那邊，就說我有事找他商議。”
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