杜中宵坐在交椅上，看着不遠處汴河上檣櫓林立，皺着眉頭，靜靜聽着一邊的金書召說的這幾日打聽來的永城這一帶情形。情況遠比他想的複雜，有些棘手。
夾着汴河，巡檢寨附近與對面的縣城各有一處碼頭，規模都不小。縣城那裡的碼頭，主要是爲漕運服務，經過的官私船舶，多在那裡歇息。這邊的碼頭，則是爲本地商業服務，直接臨着去陳州的官道。
金書召說完，杜中宵問道：“那個姓馬的牙人，你們探聽得如何？做牙人的，哪個不是各種人情精熟，奸滑似鬼。陶十七殺的陸虞侯，是他家的親戚，案情到底如何都在這個人身上了。”
“回官人，小的這幾日派人查訪，姓馬的牙人果然非尋常人物。他本是做藥材生意起家，這幾年做得越來越大，舉凡漆器、土產、綢緞布匹，各種生意無數。因爲本錢雄厚，財雄勢大，附近都稱他爲馬大官人。這人不治產業，在碼頭北邊不遠處有一處莊子，莊客靠打魚爲生，再就是替他運貨。”
杜中宵道：“他就是本分做生意？”
“這種人物，怎麼可能本分做生意。他的莊上養了不少閒人，說是照顧各處生意，實際上做什麼事情外人哪裡知曉？此人與衙門裡的公吏廝混得熟，手下莊客又多，據說其間有不少亡命之徒，哪個敢去惹他？哪怕是巡檢寨，輕易不敢到他門上盤問事情。”
聽了這話，杜中宵不由皺起眉頭：“巡檢寨裡百餘兵丁，還怕一個地方大戶？”
“若說是怕，未免言過其實，不過顧慮重重罷了。此人莊上閒人衆多，去的人少了，難免會被他所欺，去得多了又興師動衆，是以爲難。再者此人與衙門裡的人精熟，消息靈通，不好拿住把柄。而且這一帶不只是只有一個馬大官人，各處串通一氣，是以難做。”
杜中宵點了點頭，一時沒有說話。鄉下的情況，遠比他原來想的複雜。依他前世經驗，只要是官府來查事情，不管什麼身份，誰敢不配合？這個年代卻是不行，查到他門上去，人家也不明着作對，要麼是有事不在家，要麼就是時間不湊巧。能夠出來見面，一問三不知，都算給足面子了。
還有更離譜的，這邊把人抓到牢裡去，那邊就翻牆出來宿娼飲酒，肆無忌憚。一州一縣，纔有幾個官員？真正做事還是要靠本地的吏人。這些人跟地頭混在一起，防不勝防。想起前世看《水滸》，宋江犯了事，到處有人包庇，不是後來犯了死罪，根本奈何不了他。在永城這裡還有一條，巡檢寨和縣衙到不統屬，不能密切配合，更加容易被地方蛇鼠鑽空子。
沉默了一會，杜中宵道：“這個什麼鳥馬官人，是做藥材生意起家，又跟陶十七家對上了，此事只怕另有隱情。那個陶十七在我面前殺人，慨然赴官，如果真是含冤報仇，倒是條好漢。他當衆行兇，我難保他性命，今日到了這裡，惟有查出其中隱情，讓他安心上路。”
金書召有些爲難：“馬官人在本地極有勢力，耳目衆多，不好查是一。再一個，州里縣裡都傾向於認陶十七錯認了人，早些結案。官人要查此事，沒個名目，不好下手。”
杜中宵站起身來，看着不遠處汴河裡來往的船舶，又轉身看了看身後荒涼的土地。沉思一會，對金書召道：“不好下手，還是因爲我們的人比不過地方大戶的人多。此事我另有計較。這幾天你安排人，查清周圍的民情。有多少勢力人家，以什麼爲生，聽命的莊客閒漢多少。先不要管案子，我們在這裡總要住上些日子，這些不查清楚，什麼事情都不好做。”
金書召叉手應諾。
杜中宵自己是曾經被地方勢力人家欺負過的，知道這種事情極爲棘手。當年他被吳克久私自捉進牢裡去，任人宰割，縣衙便就像他家開的一樣，縣令都裝不知道。這種事情豈止是臨穎縣裡有？實際上大多數的地方都是如此。只要跟公吏勾結起來，官員也沒有辦法，想查也無從查起。杜中宵是州官，到縣裡來多少帶了幾個隨從，這些人跟縣裡沒有關係，知縣等官員連這個條件都沒有。想查哪個人，一早消息就露了出去，各種假公文假人證做給你看，查無可查。
對於縣衙來說，不是驚動州里的大案，一般的案子縣中公吏都可以一手遮天。縣中幾位官員，只是負責催繳糧稅，維持地方治安而已。手段厲害一些的公吏，把持一縣事務，甚至號爲立地知縣，不把官員放在眼裡，並不是個別現象。更加跋扈的，誣告、威脅上級，也不稀奇。
讓金書召去安排，杜中宵一個人合計，到底該如何破局。他多了千年見識，總有自己的辦法從這張網上掙出來。想出來的辦法，跟這個年代的一些官員，比如同年王安石後來任知縣的辦法，不謀而合。
巡檢寨北邊兩裡之外便就馬大官人的莊子，除他一處大宅，還有近百戶人家。這些人也不種地，要麼打魚爲生，要麼販運貨物，還有一些在碼頭上討生活。這些人跟馬家的關係或近或遠，都聽馬大官人的號令。地方對這些大戶睜一眼閉一眼，便就是因爲他們人多勢衆，不好處置。
宋四公帶着沈大郎三人風塵僕僕地到了這裡，看見一個少年提了一串魚回來，上前問道：“敢問這可是馬大官人的莊子？”
少年看了幾人一眼，道：“不錯。你們幾人眼生，是什麼人來找馬大官人？”
宋四公拱手：“在下是京城來的宋四公，久已聽聞馬大官人大名，前來投奔。”
少年搖了搖頭：“什麼宋四公，沒有聽說過。大官人多少事要忙，哪裡得閒見些不相關的人。”
人在屋檐下，不得不低頭。宋四公也不着惱，對少年道：“煩請小哥知會一聲馬大官人，就說京城來的宋四公來訪。大官人知我名聲，必會相見。”
少年人只在那裡打量幾人，也不去通稟，也不說話。
宋四公會意，身上摸出一把銅錢遞過去：“小兄弟拿去買碗酒喝。”
少年掂量了一下銅錢，才道：“你們且等在這裡，我到大官人家裡看一看。”
看着少年人離去，沈大郎道：“四公何必問這人。此處既是馬大官人莊子，我們只管尋最大的宅子找過去就是了。幾枚銅錢，我們留下來買酒吃也好。”
宋四公瞪了沈大郎一眼：“你們知道什麼。馬大官人是江湖上的人物，豈能想見就見。我們冒然到他門前，不定被他當作什麼人物。只管等在這裡就好。”