三清觀裡，正好寧家該辦的法事都辦完了，寧芳她們也吃到各式各樣的小零食。
派出去採購的念葭，還特意帶回來一籃子清鮮水靈的桅子花。姐妹們都別在了衣襟上，還特意給南湘兒和辛姨娘都各留了兩朵。
怕她倆唧歪，花是寧芳親自給的，“這是先挑了好的，給你倆留下的。若不喜歡就算了，給丫頭也比白糟蹋了好。”
誰知這回南湘兒卻是一反常態，滿臉堆笑的接了花，“那就謝謝二妹妹了。不過你猜，方纔我在山上遇到誰了？”
寧芳聽這話裡有話，只道，“我猜不着。”便不肯接腔。
南湘兒故意當着衆人的面，高聲道，“就是魏國公府的三公子啊！他還特意說，等你長大了，就一定要來——”
“湘兒！難道沒人教過你，在背後議論別人是很失禮的事嗎？這還是在外頭呢，你難道要讓人家都知道，南家的小姐，除了不懂規矩，還是個長舌婦？”
寧懷璧冷着臉的訓斥，幾乎要把南湘兒罵哭了。
寧懷瑜不高興的上前維護道，“二弟你這算是怎麼回事？既知道是在外頭，你這當舅舅的，就這麼作踐自家外甥女？”
寧懷璧毫不相讓，“正因爲我是她親舅舅，所以該說的話，絕不會姑息。寧肯我自己背上這不慈的名聲，也不想讓人說她的不是。若如兄長這般，一味順着湘兒，那是要等她闖下禍來，惹世人恥笑的時候，再掩耳盜鈴的說什麼都沒有發生過麼？世人眼睛又不是瞎的！”
寧懷瑜噎得說不出話，只恨聲道，“如今你是出息了，我說一句你倒能頂十句。也罷，誰叫我這兄長沒本事，活該受你的氣！”
這話可太誅心了，旁人聽得臉上無不變色。
可寧懷璧半點不動聲色道，“出不出息的，公道都自在人心。兄長若覺得受了氣，要理論，要解決的方法多的是，何必在外頭白白說這些沒意思的話，讓人聽了笑話？咱們回家開宗祠，請了長輩就是。若讓湘兒把方纔的話說完，你覺得是會給寧府臉上增光，還是給她自己臉上添彩？”
寧懷瑜鐵青着臉，這回是徹底說不出話來了。
寧懷璧的態度已經表示得很明確了，他可以好性子，卻絕不容許有人隨意欺侮他的兒女。就算是至親，他也絕不容許！
梅氏見丈夫吃癟，過來打圓場，“算了算了，兩兄弟有什麼好爭的，那素齋準備好了……”
“不吃了！”寧懷瑜粗暴的將妻子打斷，斜眼望着弟弟譏諷道，“我不吃了。我回廟裡清修反省，這總行了吧？”
寧懷璧也不想在外頭鬧得太難看，便只說了句，“請兄長自便。”
寧懷瑜忿然往外，卻只聽得觀外一陣喧囂，因離得門近，觀中看門的小道士匆匆來報，“請各位施主暫且留步，外頭略有些不好，恐驚嚇到府上女眷。”
怎麼了？
咣咣的官鑼開道聲已經響起，然後有高高的囚車轆轆經過。是鬧了半年多的江南鹽稅案，終於等到了聖旨。
因爲案犯太多，今日午時，就在金陵城中心，會有無數人頭落地。而這之前，還要按慣例巡街。
而這些，大多都是官宦人家。
其中有一些，也曾經是跟寧家他們往來交好的人。如今卻是穿着囚衣，給綁在囚車上，不是被等着被殺，就是等着被流放充軍，或者爲奴爲娼。
所有人，包括寧懷瑜都不說話了。
因爲連他自己也知道，如果沒有家裡人替他還債，如果沒有寧芳跟程嶽交好，給他提前送來了消息，此時的他，恐怕也是如今遊街示衆中的一員吧？
“所謂家族榮辱，盡在於此了。”
忽地，是寧懷璧低低感慨了一句。聲音不大，但寧家的人，全都聽得清清楚楚。並且每個人都在心中，細細體味。
囚車裡的人，都是該殺的嗎？
未必如此。
可身爲一家人，在享受到家族帶來的榮華富貴時，也要承擔家族帶來的種種無妄之災。
所以寧懷璧說這個話，意思就是警示大家謹言慎行，無論在什麼時候，都不要忘了，自己身後還站着一大家子人。
寧懷瑜眼神複雜的看了這個弟弟一眼，卻沒有反駁，也沒有擺臉色。因爲寧懷璧說的，都是對的。
所謂家族榮辱，盡在於此了。
囚車隆隆過去，那沉悶的壓過青石板路的聲音，把無邊春色都壓得黯淡幾分，更把人的心頭壓得沉甸甸的。
眼看隊伍漸漸過去，衆人才自鬆了口氣，忽地有道尖銳的聲音劃破長空。
“二姐兒！二姐兒求求你，求求你救救我家孩子吧！”
寧芳嚇了一跳，懵然擡頭，卻在末尾的一輛囚車裡，看到一個披頭散髮的婦人衝着自己大喊大叫。
“那，那是毛家太太？”寧芳還沒有認出來，卻是南湘兒認出來了，驚惶失措的道，“咱們快避回屋裡去，省得給她纏上！”
她說着，就快步往裡躲了。
夏明達在旁邊看着，想獻殷勤，“二姐兒別嚇着了，跟舅舅進去。”
可寧芳沒有躲，一直站在那裡，看着毛吳氏衝她跪下，撕心裂肺的哭喊着，
“我知道，我得罪了你！我該死，全是我的錯！可我的孩子們都是無辜的呀，求二姐兒你發發善心，把我兒女買下來吧，日後爲奴爲婢，讓他們一輩子都聽你的！就算是我死了，必也投胎給你家做牛做馬，一輩子感激你！二姐兒，求你了！”
毛吳氏自被抓進大牢之後，她悔得腸子都要青了。
痛恨自己沒有在收到警示消息的那日，就把一雙兒女送出去。等到進了大牢，她才知道，自己全家算是被毛延福給賣了。
因她平日好出風頭，多有在官場之中走動，於是那毛延福便把罪責全推到了他們兩口子身上，說許多事自己並不知情，那些貪污受賄之事，皆是養子夫婦打着他的旗號，在外頭乾的勾當。
然後，毛吳氏的男人也是個軟骨頭，才上了兩天刑，他就屈打成招了，把過錯推給妻子。所以在毛吳氏以爲丈夫還在陪伴毛延福，心存僥倖時，誰知丈夫卻連她都一起拖下了水。
而毛延福再如何也是宮中派出來的鎮守太監，他若罪名太重，皇上臉上也不好看。於是最後他這個罪魁禍首倒是逃過一死，卻被要押送回京。只是就算回了宮中，只怕他的餘生也不好過了。
毛吳氏沒空操心那個公公，只擔心自己的兒女。
如今她跟丈夫一起，全都定了斬立決，兒女因年紀倒是逃過一死，卻要和下人們一道被賣。若鬧個不好，將來他們要面對的，就是生不如死的人生。
所以毛吳氏纔會在囚車裡，無意中看到道觀裡的寧芳時，簡直如撿到一根救命稻草一般，那樣懇求。