臘月寒冬，枝頭積着殘雪，檐角掛着冰凌，院中快步往來的丫鬟婆子，偶爾從嘴裡呼出的都是白霧，候在門口的丫鬟時不時趁着別人不注意，偷偷搓一下手。
就隔着一張厚重的錦簾子，屋內和屋外儼然是兩個季節。
屋外的下人都穿着厚厚的棉衣，屋內的女人則多穿着秋裳，只是在那雲母大屏風後面，卻掛了一排的大氅衣。材質不一，款式各樣，皆是令人垂涎的華貴。
朱漆的紫檀花几上，是開得正豔的木芙蓉；垂着金絲流蘇的香枕上，擱着的是紫金香爐；御賜的白玉碗裡，盛着的是雲山上採來的血燕窩。
花蕊夫人輕輕動這手裡的小勺，面上含笑地聽着妯娌和侄媳們的交談。
蕭四奶奶看了花蕊夫人一眼，就對在做的妯娌道：“下個月纔是我那堂嫂的生日，算着日子，還有十天，可那丁府現在就已經開始下貼了。”
“這麼說，跟葉老爺的壽宴離得很近。”席中不知誰接着道了一句，花蕊夫人擡眼一看，見是西園的二太夫人，便沒說什麼。
蕭四奶奶點頭：“是呢，昨兒葉府的太太就已經下了帖子，只不過聽說今年收到邀請的人不比往年多。”
二太夫人笑了笑：“往年也就算了，今年倒是想知道都有誰會去。”
說到這，二太夫人似忽然想起什麼，就轉頭對花蕊夫人道：“夫人剛剛不是已經使了丫鬟去請三奶奶，怎麼，都這會了還沒過來？”
花蕊夫人擡起眼，淡淡一笑：“說是身體不適，就不過來了。”
二太夫人聞言即搖了搖頭：“雖說是身子不適，但既然都能回侯府，想來也沒大礙，再怎麼嬌貴，夫人都讓人去請了，怎麼也應當過來坐上片刻再離席不遲。”
“不是說葉家的姑娘最是識大體的嗎，怎麼卻是越來越不知進退了！”
“三嫂是個心性高的，想是不屑跟咱這些人坐一處。”
“怕是沒臉過來。”
“說得也是，我還想今晚好好看看她呢……”
聽着下面悄悄的議論聲，花蕊夫人便放下手裡的勺子，開口道：“今晚就到這吧，時間也不早了，外頭又冷，幾位姑娘回去時若是受了寒就不好了。”她說完就站起身，扶着康嬤嬤的手離席而去。
衆女眷一直是目送花蕊夫人入了穿堂後，才覺得心頭一鬆，紛紛起身，相互傳遞了一下眼神，然後各自結伴離開的寧華堂。
徐媽媽回了暗香院，聽說了花蕊夫人使人過來請葉楠夕，葉楠夕卻拒絕不去的事後，即皺了皺眉頭，責備了綠珠一句：“你當時既然在三奶奶身上，爲何不勸三奶奶過去。”
葉楠夕聽得出來這句話其實是在責備她，於是便道：“是我不想去的，我知道媽媽想說什麼，只是我確實沒把握應對那個女人，也不想爲再與我無關的事費心。所以且讓她們說去吧，只要我自己不在意，那些口水是淹不死人的。”
徐媽媽嘆道：“姑娘是灑脫了，可卻枉費了老太太一番苦心，不過幾日時間，姑娘爲何就不能先忍忍。”
其實我何嘗沒有在忍，葉楠夕暗自苦笑，正好這會阿杏帶着兩個老媽子捧着熬好的稠粥和幾個小菜，還有燒得旺旺的小火爐進來了，兩人便打住了這個話題。
那一晚，蕭玄並未回侯府，但這一日，在俞川擺宴的人家卻是不少。特別是在這樣的冬日，一些富貴人家無事打發時間，所以總找各種由頭聚在一起吃酒看戲。而正好這一日，那雲山道長剛好到俞川訪友，於是就有好些人藉此機會，也讓人去請那道長過來。
第二日，關於葉楠夕當時爲何會被棺木送回孃家，開始有了另外一個說法。而這一日，葉楠夕又以身體不適，怕過了病氣給花蕊夫人爲由，避開了晨昏定省之事。
“夫人，要不要老奴過去請她過來？”康婆子服侍花蕊夫人用了早飯後，低聲問了一句，只是她問出這句話的時候，將那個“請”字咬得很重。
“且先隨她去。”花蕊夫人冷笑，然後問，“侯爺呢？”
“侯爺用了早飯後，就抱着貝虎出去了，聽說是楊大人新得了一隻名種，請侯爺過去品評呢。”
貝虎是壽寧侯養得一隻虎貓，是蕭侯爺的心頭肉，恨不得每天都抱着睡覺。偏花蕊夫人最是討厭這些長毛的東西，不知跟蕭侯爺說了多少，卻也沒法說服蕭侯爺將貝虎送人，最後花蕊夫人只得下令不許貝虎進她的房間。
“這麼冷天也壓不住他溜貓鬥狗的心。”花蕊夫人毫不客氣地道了一句，康嬤嬤也未出言勸，花蕊夫人還只是長公主身份時，她就跟在身邊伺候了。曾見過長公主在宮裡曾有着什麼樣的榮光，當年下嫁壽寧侯，她還替公主覺得委屈過，而且這二十多年來，壽寧侯無論是在政績還是名望上，都不見有任何建樹，因此如今花蕊夫人只是這麼罵一句，她覺得是再正常不過了。
一想到自己丈夫，花蕊夫人就覺得心裡有一股子鬱氣發不出來，過了許久，才吁了口氣，接着問：“子乾回來了嗎？”
康嬤嬤道：“三爺昨晚就回來了，只是又宿在書院。”
花蕊夫人皺眉：“逆子！”
“夫人息怒，三爺本就是這擰性子，待過了這段時間就好了，再說那女人也都回來了，三爺終還是會回來跟您賠罪的。”
“哼，我還當他真是爲那女人忤逆我呢，之前還好生擔心了一段時間。”
“三爺不過是覺得被下了臉面罷了，如今事情周全回來後，那口氣自然會慢慢消掉。三爺若真的看重那女人，昨晚怎麼也該回來看一眼，所以夫人這會兒大可放下心了。”
花蕊夫人倚着大引枕，沉思許久，又問：“冬青閣那邊怎麼樣了？”
“沒什麼動靜，時少爺還是如往常一般在屋裡安靜看書，估計是還不知道那女人已經回來了。”
“讓人仔細盯着那邊，一句都不許透露，那個禍害不除，我心不安。”
“老奴明白。”
……
第三日，葉楠夕剛剛醒，還沒來得及吃早飯，外頭就有人砰砰砰地猛拍院門。果然消停不了兩天啊，葉楠夕瞧着康嬤嬤領着四個婆子從外進來，便知道這一次，她若是還說自己身體不適的話，準會被這幾個婆子給直接擡過去。
第二次來到寧華堂，總算不用再罰站了，有人開路，自然是一路暢通無阻。時間還早，院裡幾個丫鬟婆子正在灑掃昨晚夜裡結在路面上的冰，於是葉楠夕一進去，正好就看到那個穿着灰藍小襖的丫鬟，正提着一桶水從她一旁經過。
她以前的貼身丫鬟，一看到就想了起來，跟着葉楠夕身邊的綠珠已不由自主地喊一聲：“紫草！”
紫草剛剛已經看到她們，本來想低頭避過去的，可眼下……她只好放下水桶，低頭屈身行禮：“見過三奶奶。”
葉楠夕心裡一聲嘆息，綠珠怔怔道：“紫草，你現在就都是做這個？”
曾經的紫草，比正經人家的姑娘還要優上幾分，可如今……
康嬤嬤瞧着這主僕幾個一副情深意長的模樣，便冷聲道：“三奶奶，夫人正等着呢。”
這是她身邊幾個丫鬟當中最聰明的一個，葉楠夕再看紫草一眼，然後收回目光，重新擡步往前去。綠珠咬了咬脣，跟上，紫草重新提起水桶，吃力地走向另一邊，只是幾步後，又停下來，轉頭往後看了一眼。
花蕊夫人比她想象中要年輕貌美，通身華貴，氣質卓然。
應該是已過了四十的女人，卻看着頂多三十來歲，歲月的歷練和環境的影響，以及身份的原因，使得這個女人即便是坐着看人，視線明明比對方要低，可卻讓人有一種被俯視的感覺。
看到她的那一瞬，葉楠夕腦子裡又出現幾個模糊的畫面，而與之前不同的是，她心頭還隱約生出幾分莫名的戰慄感，並且嘴裡隱隱有發苦的味道。
美麗，冰冷，高傲，強勢。
這就是花蕊夫人給葉楠夕的第一印象，與那殘留在腦海裡的印象沒有出入。
花蕊夫人坐在榻上看了葉楠夕足足有半刻鐘，然後纔開口，聲音輕緩溫和，可語氣卻是極爲冰冷：“你如今大難能順利渡過，是多虧了雲山道長，今日就隨我一塊過去，親自謝謝那道長。”
“是。”葉楠夕垂首應下，對方不是在詢問她的意見，只是在通知她。
花蕊夫人便扶着康嬤嬤的手站起身，目不斜視地往外走去。葉楠夕跟在後面，出了正廳後，綠珠正要跟上，康嬤嬤卻道：“夫人已經都安排好人，三奶奶就不需再帶丫鬟了。”
這話一落，即有兩個婆子擋在綠珠前面。
葉楠夕轉頭對綠珠道：“聽夫人的吩咐，你就回院裡去。”
綠珠看了葉楠夕一眼，點頭，收住腳，等着葉楠夕和花蕊夫人出了寧華堂後，她才趕緊轉身往暗香院走去，此時徐媽媽已經等在門口。綠珠三步並作兩步上前低聲道：“媽媽，三奶奶果真被花蕊夫人帶出去了。”
“知道了。”徐媽媽低聲道了一句，然後吩咐，“你照常做事去。”
“阿杏出去了嗎？”
“一大早天還沒亮就已出去。”
綠珠放了心，便回屋裡收拾去了。
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