蔣七老爺家派來的，是一對姑侄。除了叫門的那名粗俗男僕外，還有一個婆子。
趙湘透過門縫瞧了那婆子一眼，覺得有些眼熟，很快想起來了。從前過年時，她去蔣家省親，見過蔣七太太把這婆子帶在身邊，似乎還是挺體面的心腹。由此可見，這兩人真是七堂舅派來的了！
趙湘大喜，忙命佩兒開門，把人迎了進來。
那名男僕進來後，就站在院子裡，並不進屋。他雖然人粗些，但規矩還是懂的。這家親戚主僕都是女子，他當然不好進屋裡去。那婆子倒是不聲不響的，就徑自往正房裡去了。正房裡屋躺着牛氏，趙湘本來是想把人讓進自己住的廂房的，見她自作主張，不由得愣了一愣，但還是跟了進去。
婆子自稱姓王，四十來歲年紀，穿着青綢夾棉襖，外罩石青色團花紋絹面鑲毛皮比甲，下頭繫着厚緞裙，全身衣裳袖口、領口處，都有精緻的刺繡，頭上也插了鎏金簪子，做工極好，上頭鑲的一顆珍珠，足有花生米那麼大。
趙湘有些嫉妒地打量了這婆子的穿戴一番，心裡知道，她必然是蔣七太太跟前極得臉面的心腹，而蔣七老爺一家的生活過得也十分不錯，若自己真能被接去跟他們一起生活，只怕比在汪家時還要強些。至少，蔣家是她的正經親戚。
不過王婆子的態度卻顯得不是非常好：“我們老爺太太聽說了表姑娘在京中的傳聞，十分生氣。表姑娘自小就不是我們姑太太教養長大的，還是由你的祖母養活。你的祖母年輕時就被人說是暴發戶，可見這教養不好。只是彼此是親戚。礙着哥兒和姑娘的臉面，又有老太爺、老太太在，我們老爺太太畢竟隔了一層，不好說什麼。聽聞蔣家人離京後，表姑娘隨着祖母。也有親友可以依靠，因此我們老爺太太就放了心。沒想到，表姑娘身邊沒了父母，又沒有舅家管教，竟然越發不象話起來。才這點年紀，怎麼就鬧出了這樣的名聲？表姑娘即使沒有母親教養。也是知書達禮的，難道就不知道廉恥二字怎麼寫？！”
趙湘如同被雷劈了一般，萬萬沒想到堂舅家的婆子竟會對她說出這樣一番話來！怪不得對方自進門，就態度傲慢，原來並不是好意！
趙湘又羞又氣。恨不得立刻趕人出門，但想到自己如今的處境，只能強自忍了下來，含淚辯解：“七舅舅和七舅母誤會湘兒了。我如何不知道外頭的傳言有多難聽？只是請媽媽聽我分辯一二。那些人說的算計汪家次子一事，我不敢說沒有，但我事先並不知情。原是我祖母與我那庶出的二哥商量出來的，藥也是二哥尋來。祖母只與我說，一定會說成我與汪家次子的婚事。我見她與汪家太太有說有笑。只當她們是說定了什麼，哪裡知道她是要下藥算計呢？事情鬧將出來時，我也是十分震驚的！奈何汪家人不肯聽我辯解。一併將我跟祖母趕了出來。我便是有一肚子的委屈，也無處分辯去。世人誤解，辱我聲名，我還能忍，如今連舅舅舅母們也誤會我了，卻叫我如何承受？！”說着嚶嚶哭起來。
王婆子不爲所動。心裡還在吐嘈：“還埋怨汪家不聽你辯解就把你跟牛氏一起趕出來，難不成他們聽了你的辯解。只趕牛氏一個，你還想獨自留在汪家？”
趙湘哭了幾聲。見王婆子面無表情，只得再次往下說：“媽媽不知，祖母后來才告訴我，其實當日她本來沒想做這樣的事，是聽了我那庶出的二哥調唆，才生此妄念的。我那二哥不但說服我祖母行此見不得人的勾當，還連藥都準備好了，親自藏在祖母屋中，連動手的日子都打聽好了，樣樣設想得周到。我祖母一時糊塗，就被他說動了。萬萬沒想到，二哥這頭說服了祖母行此計謀，那頭卻在汪家人面前告了一狀！因此汪家太太纔會忽然帶人來搜屋子，把藥搜了出來。等我們祖孫狼狽趕到二哥的住處，才知道他捲了我們家的銀子，帶着他生母和同胞弟妹們一起跑了，還拐走了我祖母的丫頭！媽媽難道還不明白麼？這就是我那二哥母子設下的圈套呀！他們深恨祖母與我是累贅，先使計讓我祖母將哥哥趕出了家門，又再陷害了祖母與我，然後捲走銀子。我們祖孫如今會落得如此淒涼，名聲敗壞，都是拜他們所賜！”
王婆子瞥了她一眼：“表姑娘也不必跟我老婆子說這許多話。你們趙家的恩恩怨怨，嫡嫡庶庶的，與我們老爺太太有何相干？只是你名聲敗壞，倒連累了我們蔣家。如今外頭的人都說，姑太太當日買兇殺叔嬸，如今她的女兒小小年紀就慣會勾引男人，可見蔣家的家教不好。這就把蔣家一族的名聲都給連累了！可憐我們家姑娘，原有一門好婚事，當日蔣家出事時沒變卦，我們老爺降職時沒變卦，你們祖孫的醜事一鬧出來，人家就變卦了！我們老爺太太有冤無處訴，我們姑娘都哭死過去好幾回了！都是拜表姑娘所賜。我們老爺太太忍不住，才命我老婆子進京找表姑娘問個清楚，爲何做出這許多不顧廉恥的事來？不成想表姑娘還未爲自己的錯處賠不是，倒先竹筒倒豆子般說了這一大堆，都是旁人的錯，表姑娘竟是又孝順，又知禮，再無辜不過了。只是我老婆子有一事不明。表姑娘既然每日都在你祖母身邊侍奉，如何連她一位行動不變的病人在策劃什麼，都毫無所知呢？只怕不是不知，而是裝不知道吧？汪家二少爺，三品高官的門第，以表姑娘如今的家世，若真能攀上親，真是前世修來的福了！”
趙湘臉上火辣辣的，面子快要掛不住了，心裡早將這婆子罵了無數遍。她有些懷疑。七舅七舅母只怕是真不打算幫她什麼，否則良鄉離京城又不遠，爲何他們不早些派人來接她？就算是他們女兒受京中傳言之故，婚事受挫，那也是近日發生的事了。先前那大半年功夫。他們怎不來瞧她？若他們果真如此無情，那她對這婆子也不需要再忍讓下去。
這麼一想，她臉上的神情就冷淡下來：“媽媽說話仔細些。我是好人家的女兒，自幼讀書識禮，怎會有那樣不要臉的想法？婚姻之事，自然是長輩做主。若是表妹婚事不順。那七舅舅和七舅母也該怪退婚之人，或是怪散佈流言之人。我什麼事也沒做，不過是受牽連罷了，舅舅舅母如何能怪到我頭上？！”
“怎麼不能怪到表姑娘頭上？！”王婆子冷笑，“我們老爺先前還曾經擔心過表姑娘一人在京。無人教養，日後會婚事不順，曾跟太太商量過，將表少爺表姑娘接去養活。但見你們祖母還在，一家子老的老，小的小，若接走了表少爺表姑娘，豈不是誤了你們盡孝？這才罷了。後來聽說表少爺被逐。表姑娘祖孫被汪家趕了出來，我們老爺又說要打發人來接。只是年前事忙，纔想着年後再來。萬萬想不到。他這一番好心都被辜負了！表姑娘哪裡用得着擔心婚事不順呀？表姑娘自個兒都能操心自個兒的婚事了！若事情辦得順利，表姑娘哪裡還能看得上我們老爺這一門親戚呢？只不過如今事情辦砸了罷了。表姑娘也別把事情都推到旁人頭上，真打量我老婆子好糊弄呢！若汪家二少爺這件事，表姑娘不知，那霍家哥兒又是怎麼回事？外頭都傳遍了好麼？！”
趙湘一聽，就知道這婆子事先定然到處打聽過些消息。不是哭訴幾句就能糊弄過去的，不過對方話裡透露出來的口風卻讓她有幾分驚喜。如此說來。七堂舅確實想過要接她過去？那她一定要想辦法，不讓他改變這個主意！
趙湘立時把眼淚一收。柔聲對王婆子說：“媽媽不知道，那霍家哥兒原與我議過親事，那是去年的事了。後來因汪家將我們祖孫接走，婚事沒能議成，他家就另尋了一門親。那家住在隔壁衚衕裡，他家女兒遠不如我，得知我曾經與他議過親，又在附近碰過面了，心裡着慌，擔心霍家哥兒會不娶她了，這才故意散佈謠言，敗壞我名聲的。媽媽若不信，只管去隔壁衚衕打聽。我與媽媽說實話，汪家的親事……祖母說起時，我也覺得是妄想了，但心中總存了幾分妄念。若真能攀上這門親，不但我們一家日後無虞，就連舅舅們也有了助力。只恨我太不小心，竟沒提防幾個庶出的手足藏奸，纔會落到今日的地步。”
王婆子挑了挑眉：“哦？這麼說，我們老爺太太還要謝過表姑娘了？若不是爲了他們，表姑娘也不會招惹汪家二少爺？”
“我不敢說自己沒有私心，可若真能攀上這門親，受益的又何止我一人呢？”趙湘偷偷看王婆子的表情，似乎有了些鬆動，但也不算太明顯。她咬咬脣，轉身進了牛氏的房間，也不看牀上的祖母，徑自從她枕頭底下摸出一把鑰匙來，打開她牀頭的箱子，取出一對金鐲，隨手拿塊帕子包了，又轉身走出來。
她沒有留意到，她這一番動作，驚動了牛氏。後者從昏迷中醒過來，茫然地看着她拿着鐲子出去了，想要說話，卻又沒有力氣，手腳都凍僵了不能動。
趙湘將鐲子放到桌面上，低頭道：“請媽媽明察，我自小就跟外祖父、外祖母和舅舅舅母們親近，我的爲人如何，舅舅舅母們都是知道的。這才分開一年，怎會變得如同傳聞中那般無恥？許多事都是祖母做的主，我做孫女兒的，只有聽從的份，哪裡還能違抗？但凡應得遲些，祖母不是打就是罵，我心裡也苦得很。無奈沒有親人可以依靠，只能繼續聽從祖母的吩咐行事。如今名聲敗壞，生計艱難，實在難以維持。若是能離了這裡，與舅舅舅母們團聚，繼續聆聽親長教誨，我便是一時三刻死了，也心甘情願了！”還邊說邊嚶嚶地哭起來。
王婆子瞥了那對金鐲子一眼，一上手，就知道它至少有四兩重！萬萬沒想到趙湘如今還能拿得出這樣的好東西來。她對趙湘放柔了些許語氣：“原來如此，我倒不知道表姑娘原來受了這許多委屈。”
趙湘的語氣更加悲傷：“媽媽不知道，自從家裡出了事，祖母總是責怪母親，說是她連累了全家，連帶舅舅一家也被她罵得很難聽。我有心要爲舅舅舅母說一句好話，可祖母不許，我也是沒有辦法。祖母深怨母親，爲此遷怒大哥與我。大哥被她趕出家門，聽說給人做了隨從，這會子還不知在哪裡受苦呢。我雖因爲自小在祖母身邊長大，勉強逃過大難，可祖母總想着拿我去攀親。她還說過，若是汪家不肯明媒正娶，哪怕是做妾，也會讓我進汪家的門！媽媽你聽，她這樣狠的心腸，我還有什麼指望？只盼着媽媽垂憐，能讓我回到真正關心我的親人身邊。我知道，因我名聲不好，連累了表姐妹們。但謠言止於智者。認識我的人，都知道我不是傳聞中那般。我相信自己總有一天，能得以洗刷清白！”
王婆子聽着，臉上的表情看不出她是信還是不信，只是淡淡地說：“表姑娘說得輕巧，你祖母還在呢，我如何能把你帶走？況且我來之前，老爺太太只是命我來問清楚傳聞是怎麼回事，再沒說過別的。我可不敢自作主張。”
趙湘一頓，迅速往裡屋望了一眼。
這時候在屋外，佩兒從廚房拿了熬藥的砂鍋出來，要走到樹根底下把藥渣倒了，卻看到蔣七老爺家的那名男僕抱臂站在樹旁，一臉的鬍子，看起來好象很兇惡。佩兒連地痞騷擾了幾回，最害怕這樣的人了，哪怕明知道他是蔣家的僕人，也依舊遠遠地繞過他，改走到窗下的牆根處倒藥渣。事實上，那男僕壓根兒就沒興趣對她做什麼，瞥了幾眼，就扭開頭去了。
佩兒鬆了口氣，快速小心地將藥渣倒在牆根下，就聽到窗內傳出來趙湘的聲音：“我祖母的病情加重，已經快要不行了。等我爲她老人家送了終，便可隨媽媽回去。”佩兒愣了愣，想到牛氏的情況，暗暗嘆了口氣，心裡倒是有些雀躍起來。
趙湘若去了蔣七老爺家，她作爲趙湘的丫頭，肯定也會跟過去的。蔣七老爺家雖然比不得建南侯府，但日子怎麼也比如今她們主僕的生活過得好吧？
王婆子在屋裡問趙湘：“表姑娘說的都是真話？你祖母當真快不行了？你方纔還說，受不了祖母打罵，纔想要投奔我們老爺太太的，怎麼如今又……”
趙湘斷然道：“我說的都是真話！祖母確實打罵不休，但近日她病情加重，已經再也無法打罵我了。只是……大夫說她沒幾天了，還讓我準備後事呢。她這一去，我獨自一人如何過活？自然是投奔舅舅舅母的好。”她抓住王婆子的手：“好媽媽，若你能替我在七舅舅和七舅母面前多美言幾句，請他們打發人來接我，我定有重謝！”
佩兒在窗下納悶，大夫幾時說過牛氏快不行了？他最近幾次來，都是剛把了一會兒脈，趙湘就把人趕走了，連方子都是他回去後纔開的，何曾有機會說過些什麼？
而屋裡的王婆子掂量着那對金鐲子的份量，略一猶豫，就將它們塞進了袖中：“好說。既然表姑娘如此有誠意，那我就試一試，可不敢打包票。”
裡屋中的牛氏，已經睜開了眼睛，眨了幾眨。(未完待續)