“老三不會答應的。”大老太太道。
蔣氏略怔了怔，而後膝行至老太太腳邊，道：“您發了話，三爺一定會聽的！何況、何況芷姐兒命不久矣，也不能再叫他添了麻煩。咱們只悄悄地將人接回來，並不大肆宣揚，外頭的人也就不會知道這事，誰又能說什麼閒話。不論如何，也不能明知道芷姐兒出了事，我這做孃的還袖手旁觀，權當什麼也不知。母親，您就當是可憐可憐兒媳……可憐可憐芷姐兒吧……”
大老太太又沉默了半響，良久方道：“我知道你的心思，也罷，左右每年還得給庵中添大筆香油錢，那些人爲了叫錢財不斷，指不定芷姐兒真去了，也得瞞着咱們繼續要銀錢。那靜言本就是個貪財的，今次故作心善使人送了信來知會你，爲的不也就是那點子黃白之物。”
略微一頓，老太太面上閉目長嘆了一聲：“你悄悄地去辦吧。”
蔣氏聞言大喜。
老太太忽然又道：“既如此，你索性將老六家的九丫頭也一道接回來吧。”
“母親！”蔣氏愕然，驚呼起來，“老六家的那丫頭，邪門着呢！”
同在謝家，謝姝敏是因爲什麼事才被送到庵裡去養的，她多多少少也曾耳聞過，雖然知道的不如大太太王氏那般清楚，但是她是知道謝姝敏“撞邪”的事的。因而眼下老太太的話一出，她不由就被唬了一跳。
大老太太卻嗤笑，渾不在意地道：“什麼邪？再邪門吧，她這麼些年在佛門清淨之地，難道齋都是白吃的，佛都是白唸的？就算真有什麼邪氣，這麼些個年頭，也早就該散了。”
她心中自有她的小九九，謝元茂而今半瞎半廢。又瘋瘋癲癲、癡癡傻傻的，膝下兒女本就寥寥，九小姐姝敏雖是庶出，卻始終是他的女兒。父親成了這幅模樣。她做女兒的合該在跟前侍疾。
“讓她回來陪陪老六，說說話也是好的。”大老太太微微掀了掀眼皮，漫然道。
蔣氏聽着，不敢明說謝元茂瘋都已經瘋了，哪裡還需要有人陪着說話。她將這話嚥了回去，只抹着淚斟酌道：“母親，九丫頭自己還是個孩子，照料自己都難，如何能照料六弟。”陪着說話始終只是個由頭而已，蔣氏說完略一想就提起三房的另一個人來。“何況您不是擡了那周氏給六弟做妾？”
大老太太聽得此話，忽然睜大雙目瞪了她一眼，斥道：“那周氏不過是粗鄙村婦，若非見老六喜歡她，她連在老六跟前做個丫頭也是不配的！”
蔣氏見她着惱。連忙低頭，心中卻忍不住小聲腹誹着，嫌棄人家是村婦，爲何又要強行留了人家做妾。
這事在蔣氏看來，委實像場鬧劇。
那周氏也不知爲何，被人灌了藥鎖在屋子裡，直到瘋瘋癲癲的謝元茂領着人往屋子裡跑。才叫人發現了她。
清醒之後，周氏拼命告饒，只說要走。
大老太太哄着她騙着她，想要從她口中套話，問來問去卻也只問出她是謝元茂的救命恩人，撞見過謝元茂父子爭執。她想要來長房報信卻被人給抓了囚禁起來。
老太太失了耐心，卻又不肯答應讓周氏離去。
瘋癲了的謝元茂，很喜歡周氏。
像孩子見了糖，像小狗見了肉骨頭，左右見了周氏他便高興。
大老太太突然對變得像小孩子一般的謝元茂溺愛不已。想也不想便要留周氏下來，又哄她說擡她做妾，來日若生下一兒半女，沒準還能扶正。
誰知周氏鄙陋，卻不蠢笨，並不曾相信她的話。
更何況謝元茂都瘋了，她還是二八年華的一朵嬌花，如何甘心！
周氏便想盡了法子求饒，求饒不成，便想想偷偷地逃走。自然，她未能成功出逃，叫人給抓住了。大老太太發了一頓脾氣，說她敬酒不吃吃罰酒，呵斥了一番，讓人抓着她的手生生砸斷了兩根手指頭，又摳了她一枚眼珠子，這纔算是剪子絞布帛，乾淨利落。
一人少隻眼珠子，正巧結伴了。
周氏這模樣，便是離了謝家，也再沒有任何用處，休說嫁人，只怕活下去也難。
她只得死了心。
大老太太就歡天喜地地讓人真擡了她做妾，什麼規矩禮法全都不講究了，只讓她今後好生伺候着謝元茂。
那天夜裡，周氏忍着手上傷口灼灼的痛意，想起她妄圖報信不成被抓住後，再見到謝姝寧的那一刻。
那一天，她本以爲自己死定了，可穿着身叫她豔羨不已的狐皮襖子的八小姐，卻只淡漠地同她說，“你既貪圖這富貴日子，便一輩子留在這吧。”
一瞬間，她還以爲自己走了大運。
然而現實轉頭就又給她一個響亮的耳光。
她果真留下了，只怕終此一生，都只能陪着這瘋子老死。
眼淚在她乾涸了的眼眶裡打着轉，周氏想起自家小院裡養的那兩隻雞，想起籬笆牆下磊着的石頭，心如死灰。
叫大老太太派人挖去眼珠子的那一剎那，她始知，貪圖榮華富貴不是錯，但這富貴，卻不是誰都有資格貪圖染指的。
大老太太只拿她當個玩意，是給謝元茂鬧着玩的，就跟那九連環一樣，是件隨意可以折損把玩的器物。
“有九丫頭在老六身邊陪着說說話，沒準老六有一天還能恢復如常。”大老太太望着蔣氏，正色說道。
蔣氏不敢駁她，只得連聲應是。
趁着除夕未至，蔣氏立刻就着手準備起來，派人去庵堂，從靜言師太手中將謝芷若跟謝姝敏姐妹二人接回府來。
京都的角角落落裡，都已經被春節的濃重氣息所充斥着。
北城僻靜角落裡的那座小宅子裡，宋氏由謝姝寧在旁親自伺候着，換了身嶄新的海棠紅鑲銀邊的折枝蓮褙子，配了月白色的挑線裙，趁得她的氣色愈發見好。
過年要穿新衣，就算是他們這樣一年四季新衣不斷的人家。也不能免俗。
不拘穿什麼，總圖個新字好過新年。
謝姝寧穿着身銀白素緞，冷藍錦緞滾邊的衣裳，外罩蓮青鶴氅。肌膚賽雪，巧笑倩兮。
宋氏的眼睛已經大好，如今模模糊糊也能分清來人。她盯着謝姝寧上下看了眼，道：“素了些。”
正當年的姑娘，穿的這般素淨，雖然瞧着清爽舒服，卻沒好顏色。
謝姝寧笑吟吟纏着她道，“孃親的這身好看，女兒的眼光着實不錯。”
“瞧你，哪有自個兒誇自己的！”宋氏聽了也笑。嗔道。
母女倆就衣裳的事，笑作一團，宋氏不覺懷念起江南的那些料子來。那些時興的衣裳樣式，也同北地的大不相同。
正說着話，玉紫從外頭進來。手上抱着幾個禮盒，說是印公使人送來的。
宋氏笑着回憶了一番，道：“臘八過後，似乎便不曾見過印公了。”
謝姝寧應着“嗯”，心裡卻在想，汪仁總在他們這來去自如，倒叫她娘都養成習慣了。幾日不露面，委實還不適應。
她讓玉紫將禮盒拆了，一樣樣看過去。
滿滿當當的，全是藥材……
謝姝寧嘴角一抽，耳邊聽得玉紫道：“來送禮的人說，這些藥材並不常見。還請先讓鹿大夫過過眼，纔好取了來用。”
宋氏在忙聽着，溫婉地笑着，忽然扯了謝姝寧一把，問道：“我倒忘了問你。你先前並不曾同爲娘提起送印公的年禮，可是自己已決定了送出去了？”
按理，一不是親戚二不是同僚上司，等到了時候只送個帖子去拜年也就是了。
但汪仁於她們有恩，救命恩人的這份年禮是萬萬少不得的。
謝姝寧頓了頓，道：“送了。”
“都送了些什麼？”宋氏難得好奇起來。
謝姝寧慢吞吞地道：“送了些石頭。”
宋氏：“……”
“印公什麼也不缺，古玩字畫金銀錢財他見了也不喜，聽聞他喜歡收藏奇石，我便讓人將咱們當初從漠北帶回來的那幾塊清理出來，送了過去。”謝姝寧忍不住微微汗顏，想給汪仁送東西，哪那麼容易。
宋氏就道：“不成，送些石頭成什麼樣子！”
謝姝寧小心翼翼地問：“那送什麼？”
“不如……邀了印公一道守歲？”宋氏提議。
雖說他們並不是家人，但過了年，今後怕也難再見面，加上宋氏知曉汪仁沒有家人，鬼使神差地便提了出來。
謝姝寧搖頭：“旁的且不論，那日他必定要在皇上跟前伺候的。”
宋氏嘆了聲，“我竟把這事給忘了。”
一時間，她也想不出該給汪仁再送些什麼。
過得片刻，謝姝寧留了她自個兒想，先去見了舒硯跟謝翊。
他們要走，京裡的那間善堂也得先想法子給安排妥當。舒硯跟謝翊二人便都忙着往外頭跑，這會剛回來，就來同謝姝寧說話。
說了幾句善堂的事，舒硯吃着茶，忽然道：“給家裡送去的信跟東西，只怕全都耽擱在半道了。”
謝姝寧疑惑道：“出了什麼事？”
“數月前，一場突如其來的風暴把蘭羌古鎮給吞沒了。”舒硯面色微沉，語帶澀然。他娘莎曼的故國，當年也是這般消失的。
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