出北城時，正巧迎面來了輛馬車，因是迎親的隊伍，馬車只得先行退避到一旁，等着花轎走過。
暫且停下的馬車內，蔣氏面露倦怠，伸指重重按壓着眉心揉了幾下，問道：“是哪家的小姐出閣？”
同行的大丫鬟聞言，遂往馬車外探頭悄悄張望了兩眼，回過身來搖搖頭道：“瞧那陣仗，不像是石井衚衕裡住着的那幾戶人家。”北城住的多是仕宦人家，其中尤以謝家所在的石井衚衕最爲密集，官位低的，大多住在外頭。這支迎親的隊伍，人數並不多，興許只是戶小官吏家的女兒出門。
蔣氏聽到大丫鬟的猜測之言，不由意興闌珊，放下手道：“走吧，早些回去。”
大丫鬟應聲而去，吩咐車伕啓程加速。
迎親的隊伍漸漸遠去，載着蔣氏的馬車也飛快地朝相反的方向而去。
還有一輛牢牢地跟在它身後，同樣朝着石井衚衕去。
馬車裡一人昏睡着，一人將眼睛貼在窗上往外看了又看。終於離開了那該死的地方，她被禁錮了許久的身子得以舒展，同樣被禁錮了多時的心也開始蠢蠢欲動。無人知曉，謝芷若的病，出自她的手。
就連蔣氏，也絲毫不曾察覺。
原定於年前便要接她們回府的，但謝三爺提前知道了消息，不論如何也不答應。老太太接連給他施壓，也拖了一個月，才叫蔣氏親自前去接了她們回府。蔣氏一直擔心着謝芷若熬不到這個時候便已經病死了。誰知她雖然病着，但離病死還頗有一段距離。蔣氏也由此鬆了一口氣。
那住持靜言師太果然是爲了銀子。
蔣氏權當破財消災，帶着兩個孩子匆匆逃回了府。
那間庵堂鬼氣森森，實在不像是活人該久留的，蔣氏接了人回來，卻依舊憂心忡忡。若非謝芷若果真是重病在身，恐用不了多久就會不治身亡，謝三爺一定會立即吩咐人動手了結了她，好在到底也是親生的女兒。小時嬌寵着長大的，真要下殺手心中多少也有些苦澀，而今只盼着她自個兒死了。但蔣氏怕着，若女兒就此活了下來，今後又是否能平安活下去？
然而世事無常，她如今就算是想破了腦袋。也依舊想不出應對的法子來。
身着新衣的貴婦人在馬車內長且重地嘆了一聲，“唉……”
平靜的日子總是短暫的，早春來臨之際，朝野間也如冬雪消融，萬物復甦一般，有了許多同冬時不一樣的聲音。
肅方帝對清虛道士的丹丸。近乎迷戀。他封了清虛道士做大國師，這大國師卻不必做別的。只需日日守在丹爐前，爲他冶煉丹藥，調理身體。
女色惑人，肅方帝的荒淫名聲漸漸傳遍朝野。
宮裡頭的主子們侍寢，那也都是有規矩的，要嚴格按照着規矩辦事。可肅方帝一早開始白日宣淫，這也就罷了。而今他更是同時傳喚數人一道服侍，若一有不順心的。便不論其封號家世，是否誕育皇嗣，直接讓人拉下去砍了。
一來二去，已有兩位貴人，成了深宮中的一縷幽魂。
沒有人知道，自己何時就會變得同她們一樣。肅方帝的喜好叫人捉摸不透，難以揣測。人人都打起了十二萬分的精神，不敢敷衍縱意。可即便如此，仍有人難逃厄運。
一時間，朝野上下一片譁然。
但肅方帝雖則在情事上如此無道，於家國大事上到底沒徹底糊塗。而今西越照舊是國泰民安，歌舞昇平。
他還沒有變成徹頭徹尾的暴君。
不過他的心思，已經並不時常放在國事上。摺子他都挑着看，若是要緊的事，便多看幾眼，若是不打緊的，便隨意批閱了事。先時他收到惠州遞上來的摺子，只掃了一眼見是謝元茂懇請告病歸京，他便提筆批了摺子允了。
這等小事，他懶得多想多管。
惠州那缺了人，便隨意再提一個上來便是。
但於修建堤壩，軍資調整之類的大事上，他仍會強打着精神仔細思量一番，時不時還會傳了人來親自商議幾句。但大家都怕了他，戰戰兢兢地去覲見肅方帝，平安無事出來時，都會不由自主地站在紅牆綠瓦前，長吁一口氣。
衆人將清虛道士稱爲妖道。
可肅方帝護着他，捧着他，誰也拿他沒有法子。
自然在清虛道士心中，自己簡直冤大了，就算是那六月飛雪的竇娥，也比不得他來得冤枉。他只是個擅制丹丸的普通道士，一不會呼風喚雨撒豆成兵，二不會上天入地神通廣大，怎麼就成了妖道？
他想要的僅僅只是大國師之位能帶給他的錢財權勢而已。
朝堂上有人厭他憎他，恨不得殺了他，當然也就有人巴結他恭維他，想要藉着他在肅方帝跟前露臉的。
這世上爲了錢財權勢不怕死的人前仆後繼，數不勝數。
清虛道士很滿意眼下的日子。
然而千里之外，已有人盯上了他。
肅方帝這一輩的兄弟並不多，慶隆帝死了後，就更加的少了。剩下的那些而今還活着的人裡頭，唯有靖王一人瞧着還成些樣子。自然，在京都那些人的眼中，靖王還不如肅方帝。
肅方帝好歹只是沉迷女色無法自拔，靖王可是懶散至極，到了冬日連被窩也不肯離開的人。肅方帝會挑着看奏摺，換了靖王，鐵定連伸出手翻一翻摺子的興趣也無。
外頭皆知，靖王這年紀越大，就越加懶散。
他的幾個兒子也漸漸長大了，靖王府裡的事，也都有了兒子打理。他樂得輕鬆自在，聽曲遛鳥，什麼也不管。
如果他一早想要那張龍椅，就不會在年紀輕輕時便跑得遠遠的，到南邊來躲清閒。
清虛道士的出現，勉強叫他提起了幾分興致。
幕僚陳庶一大清早就拿了信件來見求見他。
靖王聽到通傳，半眯着眼睛算了算時辰，好傢伙，這還沒到辰時呢。竟就來擾他清夢。平素裡，他是不睡到日上三竿，斷斷不起身的人。闔府上下誰不知道，就連靖王妃，也不敢在這之前來打攪他。
靖王連聲打着哈欠，嘟噥着陳庶可千萬是有要事稟報。若不然，他非宰了他不可。
陳庶坐在外頭候着，突然重重打了兩個噴嚏。
裡頭的靖王卻在慢吞吞地起身穿衣找鞋。人至中年，但靖王身材清瘦，面容白皙，五官俊美。瞧着至多不過三十左右。可他偏生鬍子拉碴，一副不修邊幅的模樣。又生生老了好些歲。
他生的同慶隆帝、肅方帝皆不相像。
人常說龍生九子，的確是各有不同。
早春的天依舊寒氣逼人，靖王卻只披了身薄薄的單衣就走了出來。
陳庶見了便蹙眉喊了聲：“王爺，而今天日還冷……”
“你怎麼越老話越多，快趕上我前些日子養的那隻八哥了。”靖王懶洋洋地打斷了他的話，“本王身強體健，不像你是個半老頭子怕冷。裹得跟狗熊似的。”
陳庶吸口氣，“王爺。您今年四十有一了！”
靖王依舊懶洋洋的，隨意往陳庶對面的太師椅上一歪，道：“別提了，一年比一年老，估計沒兩年我也就該進棺材裡躺着去了。”
“……”陳庶無言以對，只得將手中捏着的信遞了過去，“京裡來的消息。”
靖王面上這才微微帶上了兩分正經之色，擡手接了信。
伴隨着簌簌聲響，他打開了信，看了兩眼，他不禁挑眉道：“他倒是會享受！”
陳庶道：“那妖道，八成有古怪。”
“有什麼古怪？”靖王不以爲然，“一個精於房中術的老頭罷了，再古怪也是骨肉做的凡人，禁不起一刀。”
陳庶沉吟道：“話雖如此，但長此以往，這大好江山的根基保不齊要被動搖。”
靖王倒不覺得他是杞人憂天，不過口中只說：“左右是他的天下，他要敗只管敗去。”說着，他忽然正色起來，冷笑了兩聲，“就那麼一張破椅子，誰坐誰倒黴！”
陳庶聞言半響沒憋出話來，良久方道：“小的以爲，王爺還是應當提前部署一番。”
“子山……本王已有十幾年不曾回過京都了……”靖王驀地長嘆了一聲，“足足十幾年了。”
陳庶默然。
“你先回去吧，靜觀其變。”靖王又笑了起來，懶懶地擺擺手。
陳庶依言告退。
出得廊下，早春二月的陽光打在他身上，帶着寒冬殘留的冷意。他咳嗽了兩聲。
不遠處正有人朝這邊走來，身量頗高。
陳庶愣了下，旋即迎了上去，恭敬行禮：“世子。”
來人正是靖王的第二子，紀鋆。
靖王妃無法生育，多年來始終一無所出。如今靖王膝下的幾個子女，皆是庶出，其中以次子紀鋆最爲出衆，自小便由靖王妃親自撫養，視若嫡出。
身着黑衣的青年虛扶了他一把，笑道：“陳先生這般早便來見父王？”
“今晨京裡來了信。”陳庶解釋。
“哦？”紀鋆微微一挑眉。
紀鋆早就已經開始接手靖王手下的事，故而陳庶也不瞞他，將清虛道士的事說了一遍。
紀鋆聽罷皺眉問：“可知此人是誰舉薦的？”
陳庶道：“據聞是成國公燕淮。”
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