入秋後，這天便一日比一日冷了下去。眼瞧着隆冬就已近在咫尺，卻到底還剩下些光景在。肅方帝病倒後，便沒有再起來過，那口氣卻吊着，死死地吊着，也不知能吊到何時。然而京都的這天，便如肅方帝的呼吸聲一般，日益沉重短促。
當燕淮手中的那三枚解藥，只剩下最後一粒時，肅方帝殘喘的這一口氣，也終於幾要消亡。
這已是靖王入京後的第三日。
三天前，他孤身提前入京，先來見過燕淮，後纔去見了紀鋆。他來前並不曾給紀鋆遞過半分口信，紀鋆見着了人，不由得微怔，半響不知該如何應對。父子二人會面之後，只稍稍提了幾句靖王何時入京，便先讓靖王下去歇着了。他素來喜睡，見了牀便不大肯起來，結果這一躺下，就足足躺了近兩日，睡了個天昏地暗。
紀鋆私下裡琢磨着，是不是京裡的局面，終於叫他看不下去了，這才親自北上來找自己，又或是這裡頭還有什麼自己不清楚不知道的事在？紀鋆在靖王的幾個兒子裡，最得他器重，也最有本事，靖王府的一應事宜，早前便也都分派到了他手中，全由他自己打理着。他野心勃勃，卻並不十分莽撞，不論大小事務，均處理得十分得宜。
故而這麼長久以來，靖王對他都是滿意的。
這一點，紀鋆自己心中更是明白。若非如此。他也不會娶了白家的姑娘。但他一直都不能肯定，父王心底裡究竟都在想些什麼。即便自他回府已有數年，這些年裡。他呆在父王身邊的日子，委實不算短暫，但是父王的心思，他這做兒子的卻是永遠也猜不透。
靖王並非喜怒無常之輩，可他心思詭譎多變，不能以常人之舉拿來肆意揣測。暗中猜了幾回，回回都錯得一塌糊塗後。紀鋆索性連猜也不大猜了。畢竟就連跟了靖王大半輩子的幕僚陳庶，也從不敢胡亂猜測靖王的心思。
——父王是個怪人。
這一點。紀鋆許多年前便已經知曉。
然而這一次，事已至此，他突然入京又是爲的什麼？難不成是不放心自己？
紀鋆站在廂房門口，一站就是大半個時辰。天地間靜得只有風聲。獵獵迴響在耳畔，似風中有旗，罡風吹拂，戰鼓將起。他闔上了眼，背靠在廊柱上，思量片刻，驀地站直了身子袖手便往廡廊外去。
頭頂上的天那樣得藍，紅日白雲，像一幅畫。歲月靜好。不過如是。但畫中的人，早就該變上一變了。
靖王猶自埋頭睡在錦被中，紀鋆已暗中見過白老爺子。下了一盤棋。論白家的輩分，紀鋆還得管白老爺子稱上一聲祖父。然他們之間卻絕沒有這般稱呼的道理，白老爺子對紀鋆，向來青眼有加。他們都認定，這天下終有一日會是他的。至於白家，則會成爲歷史上最有名望的世族。
一日慾壑難填。永生便都難填……
棋下至半途，紀鋆停了手。看向白老爺子，正色道：“就明日吧。”
白老爺子“啪嗒”落下一子，撫須頷首，應了一聲好。身爲執棋的手，到了要落子的時候，他從不猶豫。漫漫一生，便如棋局，必挑了於自己最有利的路走，方纔能走到最後，方纔能大勝一回。
白老爺子捏着棋子的那隻手，富態且保養得宜。
他看着也只像是個生活富貴的尋常老翁，鬚髮花白，面色紅潤，嘴角生得便微微上揚，天生含笑。但他骨子裡潛藏着的東西，卻同他表露給世人看的這一面截然不同。
若他一開始便不知紀鋆的心思，便也就罷了。偏生他知道了，這一知道，自然就省不得要仔細盤算一番。東宮裡住着的太子殿下，是他的外孫，身上也流着白家的血，他的血。可不管他怎麼算，兩條路擺在跟前，都應該走更爲容易的那一條。
一旦他做出了選擇，站在太子身側，那就勢必站在了紀鋆的對立面。
一個是年幼的太子，需藉助白家來站穩腳跟；一個是正值青壯年，野心勃勃的靖王世子……
白老爺子望着棋局，暗自長吁了一口氣。
將女兒跟外孫當成棄子，直接捨棄，他可曾猶豫？
自然是沒有。
他雖是白家的人，有時候卻更像是個商人，唯利是圖的商賈。
舍了艱險的道路，選了更爲容易快捷的路，實乃人之常情，怨不得他。他深知，自己只是選了一條最聰明的路走。
這一點，皇貴妃卻隔了太久纔看明白。她一直拿他當自己敬重仰望的父親看待，卻沒注意到他骨子裡卻是個比誰都更爲利益至上的人。偌大的白家，如若沒有他的這份唯利是圖，又怎能變成今日這般昌盛？
可惜了，她看到的太晚，覺悟得太遲，錯過的太多。
肅方帝一病不起，太子害怕，悄悄來見她，輕聲喚她“母妃”，問及肅方帝的病情，問他是否還會好轉。皇貴妃看着兒子的眼睛，裡頭清澈見底，還未被世俗險惡所污，乾淨得叫她自行慚穢。
但這一瞬間，她望着那雙黑白分明的眼睛，心裡頭想着的卻是惋惜。
她太后悔，後悔自己一直憐他年幼，未能狠下心來磨礪他一番，叫他時至今日還帶着兩分天真純澈。她低聲反問太子，“依你的心願，可希望父皇好轉？”
太子很怕肅方帝，皇貴妃知道。
她想要從太子口中聽到自己想聽的話，可太子開了口，說的卻是：“兒臣希望父皇趕快好起來。”
說這話時。他眼裡沒有一絲猶豫跟踟躕。
這就是他的真心，真得不能再真……
皇貴妃戴着甲套的手指，隔着衣衫刺入了太子手臂上的肌膚。
太子驚惶呼痛：“母妃！”
皇貴妃卻恍若未聞。並不鬆手，只咬着牙一聲聲道：“傻孩子，母妃能護你一日，卻不能護你一世啊！”
“母妃，您怎麼了？”太子從沒有見過這樣的皇貴妃，登時慌得失了神，只知一疊聲問着她。可皇貴妃卻突然間淚流滿面。抱着他哭了起來，哭得面上脂粉都糊了。她也全然不顧。
太子再不敢掙扎，只任由她抱着自己，垂下手去，緊緊抿着嘴角。
也不知過了多久。窗外鳥雀四散，撲棱着翅膀在天空下胡亂飛遠。皇貴妃終於止住了哭聲，慢慢地鬆開了太子，用帕子抹去面上淚痕，一面恢復了淡然的語氣，對太子叮嚀道：“回去吧，過會天該黑了。”
太子嘴角翕動，站在原地不動，良久小心翼翼地問道：“母妃。您沒事嗎？”
皇貴妃輕笑，拍拍他的肩頭，“母妃很好。真的。”
她素來是個不撞南牆不回頭的人，這一次，也是如此。
這天夜裡，她遣了人，孤身往肅方帝寢殿中去。四角燃着的燈，明亮中帶着幾分幽香。有凝神靜心之用，但皇貴妃嗅着這股子香氣。胸腔裡的那顆心休說安寧平靜，反而跳得更快更亂，更無序了。
沉沉的暗夜裡，肅方帝的呼吸聲顯得艱難而遲緩。
他喘不上氣來，喉嚨裡嗬嗬作響，似有濃痰卡在其中。
但他閉着眼睛的面上，神色卻意外的平靜。許是因爲昏睡着，便不用再去執迷於那些俗事，反倒叫他內心安穩。
皇貴妃緩步走近，在牀沿坐下，低頭俯身看他。
視線從額頭到下巴，又從下巴落回到額上。這張臉，她看了很多年，很多很多年。然而過了今夜，她便不會再看到他了。在這之前，她從未想過，有朝一日竟會由自己前來了結了他。
他過去也是那般意氣風發之人，怎地便變成了今日這般？
也許，身處權力漩渦，再好的人在裡頭打過滾，便也就扭曲了。
正如她自己，豈非也是如此？
爲了利益，不管像他們這樣的人，做出什麼樣的事來，都算不得奇怪……人常說虎毒不食子，然而要她說，那只是不曾毒到那個份上，真到了時候，休說虎，便是人也能食子。
她看着肅方帝的病容，卻想到了自己的父親——昔年將擔子擱在她身上，而今又視而不見，捨棄了她的那個人。
她的心一點點沉了下去，纖細白皙的手，已擱在了長條矮几上。
那上頭擺着一隻紅木小托盤，托盤上只有一口碗。瓷的，白的，盛着黑稠的藥汁。
她探出手，一手將其端了起來，另一手握住調羹。
肅方帝的臉在明亮的燈光下顯現出某種病入膏肓的昏沉頹靡，她定定看着，舀起一勺藥汁，送到了他嘴邊。
突然，寂靜空曠的寢殿裡多了個人，來得飛快，一把便將她手中的藥碗跟調羹都奪去。
來人行動之間悄無聲息，皇貴妃只覺耳畔一陣風過，手裡便空了。
她倉皇轉頭望去，一眼便看到了捧着藥碗，站在兩步開外的汪仁。
他穿着司禮監掌印大太監的衣飾，把玩着碗中的調羹，無聲地笑了下，道：“娘娘好沒意思，明面上說着要同我等結盟，暗地裡卻盡是自作主張呀……”
話音落，暗處竟又走出來個人。
皇貴妃定睛一看，唬了一跳，失聲道：“怎地是你？”
燕淮側目看看汪仁，攤個手：“您瞧，嚇着娘娘了不是？”