綠菠笑眯眯地說道：“我今天沒過來，我想娘了。正好爹去了，我就和四姐姐跟爹一塊過來了。”
曹氏便微笑，問她奶奶身子可還好，今兒都做了什麼，晚上吃什麼，大伯母在忙什麼等等，娘兒們說着家常話。
張楊卻有些心不在焉，問道：“南瓜他們在書房？”
曹氏點頭道：“在讀書呢。”
張楊便起身道：“我去瞧瞧。”
綠菠忙道：“爹等等，我也去瞧哥哥他們。”
曹氏攔住她道：“你爹要問哥哥們學業。你去了，花生和玉米又該不安心聽講了。你先坐會兒，陪娘說會話，等下咱們一塊給他們送吃的去。”
綠菠只好作罷。
說笑一會，曹氏見青蒜文靜地坐着，便對她道：“你去瞧瞧姨娘吧，應該還沒歇下。”
青蒜便起身告退，往吳姨娘房裡去了。
綠菠在後叫道：“四姐姐早些回來，我們去瞧哥哥。”
青蒜回頭笑道：“知道了。”
且說張楊，走進東廂書房，裡邊靜悄悄的，花生和玉米正端坐寫字呢。裡間也亮着燈，應該是南瓜在內。
聽見響動，花生和玉米擡頭，看見他急忙站起身，叫道：“父親（小叔）！”
張楊微微頷首，示意他們坐下，低聲問道：“你大哥在裡面？”
花生點頭道：“大哥在作文。”
張楊掃了兩人一眼，目光在玉米臉上停頓片刻，才道：“我進去瞧瞧。”
說着掀開布簾子，走進裡面。
南瓜今年要參加鄉試，八月初九，沒兩天了，故而十分緊張。
張楊進去。他正好做完一篇八股，忙站起身道：“父親！”
張楊點頭，伸手拿起他寫完的文章，從頭看了一遍，頷首道：“不錯！就是還不夠放開。”
南瓜扶他坐下，聽他點評。
張楊從頭講了一遍，指出不足之處，南瓜不住點頭。
張楊道：“你這是因爲考期臨近，心裡慌張，怕出錯。纔不敢放手。爹不是跟你說了，就算考不中也不要緊，不用緊張。”
見南瓜似乎沒領會自己的意思。便低聲道：“如今爲父正當壯年，你大哥又掌兵權，你無需急着出頭——急也無用，只要不墊底就行了。不如潛心用功，終有出頭之日。”
南瓜聽了一震。細想了一回，躬身道：“謝父親教誨！”
張楊點頭，拿了他的文站起身，道：“出來，我一併給你們兄弟講講這作文。”
南瓜忙上前一步打起簾子，讓父親先出去。自己隨後來到外間。
張楊見玉米正埋頭臨帖，便走到他身後，凝神觀看。
玉米感覺旁邊有人。擡頭一看，脫口叫道：“爹！”
叫完方覺不對，忙又改口道：“噯喲，是小叔！小叔瞧我這字寫得如何？”
花生聽見，呵呵笑出聲來。南瓜也笑了。
張楊卻心如重錘擊中。
他強抑翻滾的氣血，做若無其事狀。俯身握住他的手，帶着他寫字，一邊道：“寫字須得凝神靜氣，灌注心神在其中。這樣一橫一勾，皆是自己心意發之於外。所謂‘字如其人’，就是這麼來的。若只顧臨摹描繪，終只得形似而沒有自己的筋骨。”
一邊說一邊繼續筆走龍蛇，揮灑筆墨。
玉米見他握住自己的手，那筆勢依然灑脫自如，欽佩不已；又覺他整個人貼近自己，鼻息就在耳邊，心中不禁涌起濡沫之情。
“這樣習字依然只是練形。若要有自己的風骨，還需多讀書修身。或者襟懷廣闊，或霸氣凜然，或者灑脫不羈……心隨意動，每個人最後都會形成自己的風骨。”
寫完那張紙，側目對玉米微笑問道：“可知道了？”
兩人臉對臉，相距極近，彼此看進對方眼底。
玉米似乎很激動，面色微紅，在燭火映照下，雙目閃閃發光，對着他點頭道：“知道了。謝謝爹！”
花生哈哈笑道：“又叫錯了！我瞧你往後就叫我爹做爹好了，省得拗口。”
張楊看着面色微窘的少年，心中震動無以復加。
他兩次叫錯，豈是偶然？
然想都不用想，他是沒有“滄海遺珠”的，心中疑團恰似滴入水中的墨汁，不斷渲染擴大。
面上卻淡笑道：“侄兒也是兒，也不算叫錯。”
說完在玉米隔壁坐下，就着南瓜作的文，給他們兄弟講解科舉制藝。
“……所以說，初時作文，不可受八股規範約束，暢思暢言，文路才能得以拓展。立意新穎，言之有物，便是作的文不夠規範，也不算大錯。試想，那些規範的格局，一年不會三年，三年不行五年……我等讀書人，十年二十年寒窗不過是等閒，還怕練不出來？……”
“……就怕一開始被這些規格束縛住了，不敢放手去寫，日久天長，文思閉塞，心胸不得放開，學問自然毫無進益。”
兄弟三人認真聽着。
花生笑嘻嘻道：“爹講的我最愛聽。我們學裡先生就古板的很，一點不對就罵人……”
張楊失笑道：“明日你別跟先生說，這是我爹教的。爲父只是這麼一說，重要的是你要寫出東西來。若是滿紙胡言，先生可不得罵！”
又道：“這都是爲父恩師昔日教導。他老人家教授學生向來與人不同。當年，你們趙耘叔在這點上最爲明顯：他初時作文從不按規矩，然文思活泛，同齡人再比不上的。夫子也不說他，只與他論內涵。數年過後，便一發不可收，連爲父也不及他了。”
南瓜笑問道：“那他科舉的時候，怎沒有爹名次靠前？”
張楊搖頭道：“科舉名次什麼的，豈能作爲衡量一人作爲之準繩！”
南瓜三個不停提問，張楊耐心解答。父子間一團和氣，書房裡笑聲不斷。
“……若想言之有物，多讀書是少不了的。所謂‘讀書破萬卷，下筆如有神。’……”
“……像大苞谷，這小子前兒寫了一篇文，給爲父瞧了。說實話，若不論辭藻文法，其見解文意極不凡。可是，通篇倒像大白話、大俗話，更不要談文法了。爲父忍無可忍。吩咐他沉下心來，把那四書五經先讀爛熟，再看諸子百家……”
話音未落。花生先就忍不住，笑得跌腳道：“我說呢，他最近忙的跟什麼似的，原來是爹管得他。”
南瓜忙得很，因此不大過去大房那邊。便問怎麼回事。
玉米笑道：“他每天起得比雞早，睡得比狗晚，乾的比牛多，吃的……吃的倒不少。他忙着用功，四貓四鬼都跟着受累。聽說晚上臨睡還要吃一頓，早上寅正時分起牀。一院子人都跟着忙……”
兄弟幾個笑得前仰後合，都說他終於被管住。
張楊瞪了他們一眼，道：“他這樣性子。尚且知道用功，你們呢？”
花生忙道：“爹，兒子已經很用功了。兒子算是服氣了，比不了那小子。也不知他哪來那麼些精神，這樣苦讀。白日裡還活蹦亂跳地跟着英王世子後面忙。”
正說笑間，有人敲門。
玉米忙起身開門。原來是曹氏、綠菠和青蒜，帶着丫頭提着食盒走進來。
南瓜兄弟忙都起身，叫“娘”“小嬸”“妹妹”，又讓曹氏坐。
“三哥，四哥，五哥，我來了！”綠菠高興地說道。
“綠菠妹妹！一天沒見哥哥就想了？”花生問。
“當然了。我要是不來，怕你們讀不進書，那不是誤事！所以我就來了。”綠菠得意地說道。
青蒜聽了抿嘴笑，和丫頭把食盒裡的小食端出來，擺在書房當中的圓桌上。
他們兄弟就圍過去，原來是燕窩。
青蒜先捧給張楊一碗冰糖燕窩，玉米和花生也是一樣。獨南瓜是燕窩粥，他稟性畏寒，不敢吃涼的。
張楊擺手說不想吃，於是青蒜和綠菠分了。兄妹坐在一處，說笑不絕。
青蒜對南瓜道：“三哥，我繡了狀元及第的荷包，等下場的時候三哥戴上，一定能高中。”
南瓜忙謝過四妹妹費心。
綠菠興奮地告訴大家道：“我們和三姐姐都說好了，等二哥三哥考完了再過中秋，好好慶賀！”
花生和玉米一齊笑道：“八月十五考最後一場，出場都十六日了，還過中秋？”
綠菠眼睛閃亮，笑道：“十五的月亮十六圓，正好！”
衆人都笑。
一旁，曹氏見張楊望着他們兄妹出神，微微詫異，低聲道：“老爺可是爲南瓜下場擔憂？”
張楊搖頭，對她笑道：“沒有。雖然他沒經過童生試，不出意外，此次定能中舉。”
曹氏聽了十分歡喜。
南瓜他們比父輩要沾光，因是監生，可以直接參加鄉試。但也少了磨礪，所以曹氏擔心的很。
夫妻二人看着幾個孩子說笑，十分喜悅。
花生吃完，舉着碗對曹氏嚷道：“娘，怎麼才這一小碗？我都沒吃兩口就沒了。”
曹氏走過去，用帕子將他嘴邊水漬擦了，嗔怪道：“這都什麼時候了，還想吃多少？”
玉米笑道：“小嬸嬸，能吃是福。只看大苞谷就好了，他一天要吃五六頓，每頓都吃兩碗以上。什麼奶呀，粥啊，雞鴨魚肉，兩個弟媳婦還常做海外的餅啊，糕啊，燉海鮮湯……他都來者不拒，使勁往肚子裡塞……”
他一邊數，衆人一邊笑。
南瓜笑道：“你不服氣，你只要吃得下，你也塞就是了。反正咱家就是種地的，糧食不缺，雞鴨也喂的多……”
花生捶桌大笑。
綠菠道：“六哥哥每天可忙了，自然吃的多。五哥，你這樣說他，叫他聽見了，又要跟你吵。”
玉米拍手道：“我難道還怕他？”
張楊見他坦然說笑的模樣，全不似刑部堂審過後那般無措，心中越發疑惑心驚。
這究竟是怎麼回事呢？