聽得沈澤棠此番話，徐炳永神情平靜，垂首吃茶，藉以掩去眸光中一抹陰鷙之色。
自被免官待遣鄉這期間，他閉門謝客，無所事事時，便修剪院落裡那株栽種數年的老梅樹。
雜枝閒條七零八落去了許多，卻仍覺長勢無甚意境，況他又秉性剛強，遂心中惱鬱不堪。
倒是王美兒來看過半日，讓他把其中一根綴滿花骨兒的樹幹砍去。
徐炳永原最喜愛那樹幹曲婉綿長，聽得王美兒提議很是半信半疑，卻也無旁的法子，哪想真的砍去，那老梅的風韻倒活過來一般。
王美兒笑道：“只因砍掉的樹幹太招人，搶奪了別的枝條姿麗，致閣老眼中皆它而再無旁物。現把它棄了去，此時滿樹枝椏平分秋色，反令人以爲美了。”
徐炳永拈髯凝神，他忽兒想通了。
免官罷職，再復位掌權，並非眨眼即成的事，這其中的風雲詭譎、人心難測實難理順道清，他鋌而走險，以退爲進，是決不容出半毫差池的。
整個朝堂能與他徐炳永鬥狠爭權的，除沈澤棠再無二人。
他知沈澤棠慎思篤行，表外溫和儒雅，心思卻深藏難測，能通情理亦能手段冷酷，是以居高位至今仍捍然難倒。
徐炳永是很欣賞他才能的，若沈澤棠乖乖聽他的話，凡事順他的意，或許有朝他真的辭官退隱，首輔之職傳他便是。
哪想工部右侍郎秦硯昭幾日裡來尋他，說的那番話讓他十分震驚。
原還持懷疑之態，那秦硯昭卻不慌不忙拿出證物，讓他實在不得不信，繼而憤怒至極。
自已的侄子徐鎮功二月前秋後問斬，聽聞坐於囚車之中，竟被沿街百姓扔石塊，砸雞蛋，甚大棒捶擊，還未拉至刑場已是半死不活，其狀怎一個慘字了得。
他氣得臥病於榻數日。
卻原來是沈澤棠這廝口蜜腹劍，暗中行釜底抽薪之法將他算計。
沈澤棠即無情，就莫怪他狠辣，侄子徐鎮功的黃泉路上，豈能少得人作陪。
“長卿，我已是知天命年紀，早視名利如煙塵，首輔與我非重，而你正值壯年，凡事需多掂量，野心太過倒易適得其反啊。“
沈澤棠擡眼，卻見徐炳永也正意味深長的看他，兩廂視線相碰，他心底冷意驟起。
卻也不動聲色，只是道：”閣老說的是。“
”你隨我內閣主事多年，雖有能力卻閱力尚淺，以至眼界很是狹隘。“徐炳永說，”我免官之前已提奏本，你爲吏部尚書，糾察百官、考覈業績爲已重責。現官員貪墨案頻出，言官彈劾激烈，長卿亦付有責任。因故，此次任你兼兩江巡撫，前往江蘇、安徽、江西三省巡察天下，行撫軍安民，複覈重案等職。聽沙公公說皇帝已批紅，你只待聖諭就是。“
他頓了頓又道：”江西近年頗不太平，尤以吉安爲盛。因酷吏盤剝嚴重，早已激起民變，聽聞那裡流民盜寇聚集成隊，攻城搶地謂然成風，驅趕知縣等官吏，將衙門強奪佔領，而派去的將兵數萬，剿有二年餘，卻無甚建樹。此次你去需重查江西總督高海，可有失職之嫌。“
沈澤棠有些詫異，暗忖徐炳永竟將此事瞞得滴水不漏，連內閣票擬竟都掠過他.......。
先斬後奏，這不像徐炳永素日裡對他行事之風格。
沈澤棠抿抿嘴脣，語氣依舊沉穩：”是，閣老今日之言，下官定當謹記在心。“
徐炳永笑了笑，遂緩緩起身，一旁侍從忙替他披上大氅，王美兒也讓丫鬟收起琵琶，邁着碎步近前來。
徐炳永走到門邊，忽而頓住步，回過頭來看看恭立的沈澤棠，沉聲道：”此次一別，不知何時能再見，你好自爲之罷。“
言畢也不等他開口，徑直帶着王美兒，出得門去不提。
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沈澤棠出得院落，廊前檐角滴嗒滴嗒，不知何時飄起雨絲來，沈容替他撐起青布大傘。
他接過徐涇手中的黑色大氅，邊慢走邊凝神沉想，迎面過來幾個妖嬈娼妓，墮在紅塵中翻過多少浪，一瞧便曉那爺非凡的尊貴，索性拋着媚眼兒癡癡笑。
“走開！”沈容板着面孔低聲叱喝。
那娼妓訕訕的避開，沈澤棠忽擡頭問徐涇：“沈桓呢？”
“二爺，在哩。”沈桓從暗處現身，知他要問甚麼，忙拱手稟話道：“馮舜鈺我送至百花樓外時，恰遇張侍郎帶衆捕吏過，馮舜鈺便隨他們去了。”
沈澤棠淡淡嗯了聲，又走數步即至四人擡轎前，打簾進轎坐定，紅籠的綽影閃過他的顏面，神情難得的肅穆。
徐涇便低問二爺，可是出了什麼難事兒。
沈澤棠搖頭，把手裡的紙條遞給他，徐涇忙攤開細看，字跡娟透的很，寫着四字：暗箭傷人。
”這是何意？“他不明所以然。
沈澤棠便把徐炳永前言講與他聽，徐涇輕笑道：”這不正合二爺的意麼？反倒省了我們力氣。“
”此事沒表面看來的簡單。“沈澤棠從袖上拈起一根烏油長髮，大抵是抱舜鈺行走間蹭落的，想起把她壓在榻上，箍緊進懷裡，渾身嫩骨兒瑟瑟顫慄，緊張成那樣，嘴裡卻不肯服半句軟。
性子這般倔強，以後得多讓着她些，誰讓他比她大許多呢。
”二爺？！“徐涇等了半晌不見說話，奇怪的看向沈二爺，夜雨太迷漓，把人的神情都變的很柔和。
沈澤棠把那根長髮收起，繼續說起：”吏部尚書巡察百官政績歷年皆有，算不上稀罕事，徐炳永毋庸瞞着內閣，將奏本交由會文門，由那的管事太監送呈皇帝，得批紅後方說於我聽。江西吉安之亂早有耳聞，他又何故特意提起。反顯得昭昭其心，有欲蓋彌彰之嫌。“
徐涇沉吟道：“或許徐炳永是忌憚二爺，他如今無官身輕，最恐事態陡起波瀾，而朝中能與其抗衡唯二爺了，索性將你困於兩江忙於平亂，而無暇顧及首輔之爭。”
“你說的也有道理。”沈澤棠頜首，過了銅鑼橋後，那煙花柳巷的頹靡味兒漸自散去，腦中愈發的清明起來。