秦硯昭正在花廳待客，徐炳永脊背挺直做黃花梨官帽椅之上，他穿着件鴉青福祿壽紋棉袍，面容清瘦，顴骨突起，眼神犀利，便是若有似無的一瞥，都能令人心底莫名發怵。
端起茶盞吹走浮沫，吃了一口，才沉聲問唐起元：“依唐大夫所診，秦院使此生都將困頓牀榻、昏迷沉睡不成？”
唐起元拈髯頜首：“除非天意難違，若倚仗藥方子僅能續其命矣。”
徐炳永放下茶盞，看了眼秦硯昭，喉結微滾又復平靜，此時遷怒他於事無補，可到底意難平，若能得秦仲相助，此時的他便已不是他了。
默少頃才慢慢道：“所謂天將降大任於斯人也，總是必先苦其心志、勞其筋骨......前路任重而道遠，吾還需秦大人攜手而行，萬望節哀順變罷！”
秦硯昭面帶哀傷，拱手稱是，旁隨來官員，也你一句我一句溫言撫慰，徐炳永聽得索然無味，起身欲要告辭離去。
一個府裡管事急匆匆走近秦硯昭，附耳嘀咕幾句，見他神情倏得微變，徐炳永模糊聽至話尾，遂問：“是何人前來拜訪？”
秦硯昭只得道：“是吾岳丈前來探望家父。”
徐炳永有趣地笑了：“你還是懼怕岳丈的賢婿麼？”旁衆官員也附和而笑。
秦硯昭語氣平靜：“倒不是懼怕岳丈，因還有人與他同來。”
“你快去迎接！”徐炳永催道，撩袍端帶又坐下，不走了。
秦硯昭走出花廳，先還沉穩的神色頓時陰鷙滿面，沈澤棠曾傳侍衛遞過兩次拜帖，他都不理，誰知竟另闢蹊徑，隨李光啓登門入室而來，讓他難以推拒。
只是好巧不巧，徐炳永也在......秦硯昭蹙起眉宇，恰見照壁處過來一行人，索性放緩腳步，等離得近了，他已清整好情緒，上前與李光啓寒暄，再朝沈澤棠拱手作揖，微笑道：“不知沈閣老大駕，下官有失遠迎，還望恕罪纔是。”
沈澤棠明月清風態，語氣溫和：“哪裡的話，秦院使曾救治過家母，他遭逢變故，於情於理我都該上門探望纔對！”
彼此決口不提拜帖之事。
“沈閣老客氣，舊年下官四弟因案入獄，幸得您老照拂才得昭雪，人情早已還清，日後再勿提起爲宜。”他接着道：“趕早不如趕巧，徐首輔與列位大人也來探望家父，現正在花廳說話，沈閣老可要去見上一見？”
李光啓清咳一嗓子，朝中誰不知徐炳永對沈二態度丕變，明裡暗裡施手段將他打壓，能避則避乃識實務之舉。
“徐首輔在......”沈澤棠頓了頓：“既然秦大人特意提醒，不去見倒失禮數，落人口實，還請你在前領路。”
秦硯昭抿抿脣瓣，倒是他多嘴了！
遂默着穿堂過園，途經處院落，沈澤棠擡眼見門楣處高懸一匾額，書“玄機院”三個黑底鎏金的大字，朱門緊鎖，紅籠轉粉，臺磯碎雪半凝，顯見荒廢許久。
秦硯昭隨他望去，忽兒笑着道：“這是我婚前住的舊宅，那時馮舜鈺也宿在此，我每晚應酬醉酒歸來，他房裡燭光總亮着；那麼歡喜唸書的人兒實少見，還有次挨義塾先生戒訓，手心紅腫滲血，我替她上藥，脾氣真是倔的可以，咬着牙哼都不哼一聲，着實讓人.......”他兩字輕吐：“心疼！”
李光啓嘆口氣：“那可憐孩子，如今不知可安好.......”被“鷹天盟”劫掠去.....估計墳頭已青青罷！
“馮生雖是勤奮，卻也愛偷懶，常能見她桌前攤四書五經，桌下則偷翻春宮冊子。”沈澤棠嘴角噙起抹笑意：“兩江巡察時，君不見她有多嬌，走路摔個跌，手皮蹭破都要哭一哭，非得你好話安慰一番才止。”
李光啓插話進來：“你倆說的可是同一人？！”
沈澤棠又道：“人總有百態千情，展你百態便還我千情，人還是那個人，只是遠近親疏使然而已。”
秦硯昭臉色有些蒼白，微垂首以掩眸中墨雲翻滾，攥握成拳的雙手直至走入花廳，方纔悄然鬆開。
...........................
花廳中氣氛還算融洽，皆是徐炳永的黨羽，說起話來也比尋常要自在些。
可看着沈澤棠隨李光啓及秦硯昭由遠而近，跨入檻內，再去給徐炳永拱手作揖，皆漸趨沉寂下來。
徐炳永眼皮子都未擡，只顧半側着身子，與鄰坐的兵部右侍郎曹大章說話，有甚麼在不動聲色的悄然凝固，曹大章嘴角難控的抖動，擡袖擦拭額頭起的一層薄汗。
徐炳永不經意擡首，似纔看見作揖的沈澤棠，吃驚地笑道：“長卿何時來的？我竟是未曾有察覺。”
轉而問曹大章：“你定是看見長卿的，怎不提醒我一聲。”
又望向秦硯昭：“你進來怎也不提我？”
沈澤棠笑了笑：“觀徐閣老沉眉肅面在聊談，恐是攸關社稷民生政務，是我讓他倆不提的。”
徐炳永目光炯炯看他半晌，指着旁邊椅讓他坐，遂又問：“秦院使秉性內斂，且醫者清高，從不於滿朝文武來往，是以他此次陡生變故後，能來探者寥寥，堪比門可羅雀也形容。倒不知長卿何時與他交好？”
沈澤棠回道：“早年家母有心口疼之症，由秦院使診療方得保命，自是感激不盡，雖曾受他囑託替其子調配官職，卻難抵消前之恩。是以我今日請來結廬南山的錢大夫，看能否令秦院使化險爲夷，轉危爲安。”
即命廝童去傳錢秉義進來，不多時，錢秉義肩背藥箱灑灑而來，唐啓元早已起身立邊恭迎，他卻不理不睬，至徐炳永跟前也僅簡單見禮，不卑不亢的模樣。
徐炳永拈髯將其打量，知曉是個頗神通的人物，他雖位高權重，常飛揚跋扈示人，卻也懼生死無常，故而對醫者十分敬畏。
連忙免其禮，並賜茶，未待寒喧兩句，那錢秉義已皺眉道：“我今日還得南山採藥，是以時辰耽擱不得，望誰速帶我去見秦仲纔是。”
唐啓元笑道：“若錢先生不介意，我甘願陪你同去。”