沈老夫人因沈二爺下昭獄、蘇姨娘落胎、及何氏等的不消停而怒愁鬱結，兼年事已高，又值冬春交替時節，終支撐不住病臥於榻。
田姜每日早晚都去看她，逢着廚房送來粥菜，必親自端碗拈勺餵食，聽聞沈五爺也較之前來得勤快，只是未曾打過照面。
再說這日困醒，窗紙已透進清光，映得滿室大亮，田姜穿戴洗漱畢，即出梧桐院朝福善堂走，夏嬋恰站在廊前，望見她來連忙迎上道：“五老爺正陪老夫人閒話.......”
田姜慢了腳步，思忖是否遲些進去，陸嬤嬤已掀起簾子朝她笑道：“老太太正念着二奶奶呢，可巧就來了。”
這才頜首入房，沈老夫人擁被歪在榻上，任由沈五爺伺候她吃粥，見着田姜綻開笑容：“還是二媳婦來喂罷，你糊了我一嘴。”
衆人悄悄掩脣笑了，沈五爺連忙起身把碗勺遞給田姜，故意擡起衣袖擦過前額：“瞧我這滿腦門子的汗，還不落母親待見。”丫鬟已搬來椅子擱在榻沿，伺候他復坐下。
沈老夫人嘆道：“你說說你何時餵我吃過東西，便是來問安也腳底抹油溜得快，好似有狼在後頭追你。”
沈五爺笑嘻嘻地：“此話差矣！往時每趟來問安，幾位哥哥總有個在，每趟總挨他們訓誡，再後嫂嫂們終日陪伴母親，我常來走動也不便，遂想通了，不妨做那個熱中送扇、雪中送炭的人，母親反更能記住我的好。”
“竟鑽些歪門邪道的心思。”沈老夫人咳了幾聲，接過田姜遞來的茶吃幾口，才繼續道：“爲人父母者總是最疼小兒。你大哥爲嫡長子，打小被誡訓的最嚴厲，性子最老實，耍不來奸滑，心底縱是百般不願意，礙於忠孝恩義不敢違背。我看着心疼，對二兒寬鬆許多，是以他最有主見，膽大的能頂上天，你父親憂慮的很，沈府出他一個算罷，再出個準要生禍端，對三兒更是嚴加管教，哪想那原就是個內斂孩子，反愈發沉默寡言，甚麼事都悶在心裡。四兒.......”她頓了頓：“至五兒時就寵你慣你不拿家規拘束你，反助長你放蕩不羈之行........”
田姜挾了只油煎的粉餃兒，沈老夫人擺手嫌膩味，又道：“不過我這五兒雖眉眼風流，本性卻還是好的。”
田姜“噗哧”不禁笑了，恰有丫頭回稟：“大夫人問安來了。”
沈老夫人臉上浮起厭煩之色，沈五爺起身作揖：“母親倦累還是好生歇息罷，我去同大嫂說會話。”
見他消失於簾後，沈老夫人命退丫鬟嬤嬤，忽然握住田姜的手：“沈二有消息了麼？你勿要報喜不報憂，我要聽實話。”
田姜看着她憔悴蒼白容顏，反握住她無力瘦弱的指骨，想了想，坦白道：“我若再說無礙母親定不信，昭獄那種地方無論清白與否，進去總要受苔刑之苦，好在如今每日裡，有言官冒死規諫皇帝將二爺放出，民間百姓義憤激化難平，料皇帝還不敢輕舉妄動。”
沈老夫人聽得心一寬：“那沈二是快要回來了？”
田姜搖搖頭，湊近她耳邊輕聲說：“皇帝疑二爺與昊王勾結預謀朝叛亂，昊王一日不平，二爺便禁一日。”
沈老夫人蹙眉愣怔，又問：“沈二可否真有此心？”
田姜默少頃，才道：“二爺做甚麼都是對的！”
沈老夫人難以置信地盯着田姜，一慣的沉穩平靜，無半點玩笑之色。
不曉過去多久，她方找回自己的聲音，抖索着罵：“這兔崽子怎麼敢.......”
唯恐隔牆有耳被誰聽了去，到嘴的話生生又咽回，腦裡昏糊成團，終闔起雙目嘆息：“你去歇着罷！讓我獨自靜一靜。”
田姜替她掖好被角，再放下帳帷，輒身掀簾出得房來，廊上斜飛過一隻大燕子，蕩得樑間塵煙悄落肩，沈五爺站在菩提樹下，聽得身後衣裙窸窣響動，回首果見是二嫂緩行而來，連忙迎上作揖，並說：“這些日我一直在相熟的官家良友處送禮託情，不敢指望救出二哥，只想能進昭獄見他一面，皆被駁回只道無得好時機，不知二嫂孃家府那邊可有回寰餘地？”
“五爺辛苦！”田姜心底滋生暖意，語氣顯得很溫和：“再莫四處打點做這些耗時耗財的無用功，二爺何時能回皆在皇帝一念之間，縱是朝堂重臣也束手無策，現在我們能做的只有等着。”
沈五爺又何嘗不明白，瞟掃過她隆起的少腹，又覺得不忍睹，欲要告辭先去，卻聽她又道：“瞧母親病着遲遲未見好，五爺有何打算？”
沈五爺聽得莫名其妙：“二嫂有話直說便是！”
田姜笑了笑：“江南三月好風景，半壕春水一城花。二爺在金陵棲霞山有處宅子，我早遣了管事先去打理，昨收到信兒已一切齊備妥當。想着京城局勢躁動、府裡又置多事之時，各種謠言四散，實不利母親養病，反覆思慮後，想同五爺商量，你正要乘船往南方挑揀絲綢緞子，不妨帶母親還有其它女眷一道去罷，待府中安穩後再回來不遲。”
沈五爺暗吃一驚，自母親病後他倒也有此番打算，只是礙於顏面未曾說出口，哪想二嫂已先於他籌謀在前，不由微笑說：“這樣甚好！二嫂甚麼時候安排好府中事宜，知會我一聲即可。”
田姜撫了撫鬢邊吹亂的散發，抿了抿脣道：“或許母親會不情願，還勞煩五爺多拿話勸解她。”
沈五爺爽利的應承下來，又說了會子話彼此告別，田姜朝鬆牆那邊望一眼，並未頓步，由陶嬤嬤隨着離去。
一切恢復了寧靜，忽聽得鬆牆處有撥拉聲，喜春從裡鑽出來，急匆匆走了。
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大夫人何氏坐在桌前，覷眼看着沈五爺送她的一匹天華錦緞，寶藍地方棋朵花四合如意紋，可給林哥兒裁春裳穿，定襯得他不知怎樣的氣宇軒昂
她撐着腮邊想邊打量，眼前莫名朦朧了，燈花忽而炸一下，就聽得有人掀得簾兒響，擡眼望去，竟是喜春慌里慌張地跑進來。