“主公萬萬不可。三子之中，譚爲長，今又居外，擁兵極多。自古廢長立幼，皆爭亂不休，而至家業顛覆。今我軍威稍有挫敗，又逢敵兵壓境，豈可復使父子兄弟自相爭亂，以致局勢一發不可收拾？主公當下應先以拒敵爲重，立嗣之事，毋容多議。否則走漏風聲，必引起譚、熙二人之怨，多生變故。”
袁紹正是躊躇未決。忽有兵士來報，袁熙引兵六萬，自幽州來，袁譚引兵五萬，自青州來。各至冀州助戰。袁紹大喜，當下先依郭圖之勸，擱置立嗣之事，欲要再整人馬，與曹操決一死戰。
而這十一萬兵馬，乃是袁熙、袁譚據守幽、青兩州的大半兵力，若是再有缺失，那袁紹當真到了山窮水盡的絕境。
袁紹孤注一擲，欲要奮身再與曹操一拼，若有奇蹟發生，袁紹可暫保家業，得以喘息之機。若之不然，這昔日擁有天下最大勢力的雄主，將要變爲一條喪家之犬。
時下，曹操引得勝之兵，氣勢宏揚，軍威無限，正殺往冀州，陳列於河上，有土人簞食壺漿以迎之。曹操見父老數人，鬚髮盡白，但卻個個精神奕奕，頗有幾分仙風道骨的味道。
曹操心中驚異，乃請一衆父老入帳中賜坐。
曹操哈哈一笑，先施敬禮，一衆父老皆驚，連忙回禮。曹操一斂神色，忽然問道。
“不知老丈幾人，多少年紀？”
其中一個看似最是年輕的父老答道。
“我等三人，數我最老，欲近百歲，其餘兩人都有**十歲矣。”
曹操聽言又是一驚，又見那回話父老，氣定神閒，氣度不凡，又想自己大軍壓境，定是驚擾了鄉民，連忙告罪道。
“我軍士驚擾老丈之鄉，我甚是不安。若是我軍軍士有何犯事，老丈不必顧慮，儘管予我來說。”
那父老卻是微微一笑，忽然神色多出幾分神秘之色，彷彿在回想往事，緩緩而道。
“想在桓帝之時，有黃星見於楚、宋之分，奇景奇象，引得不少奇人異士來望。其中有遼東人‘殷馗’，他善曉天文，夜宿於此，對老漢等言。
黃星見於乾象，正照此間。後五十年，當有真人起於樑沛之間，拯救此地百姓，若有此人到來，便能得之百年昌盛。今以年計之，已有整整五十年。袁本初野望旺盛，重斂於民，強拉壯丁入仕，民皆怨之。今丞相興仁義之兵，弔民伐罪，官渡一戰，大破袁軍，四十萬袁兵，蕩然全無，正應當時殷馗之言，兆民可望太平矣。”
這天荒夜談之言，曹操雖歷來不信，但父老說得極爲似真，曹操心裡自然是喜，笑道。
“袁本初尚未攻滅，勝負未分，孟德何敢當老丈所言？”
曹操言畢，遂取酒食絹帛賜老人而遣之。父老數人，皆贊曹操有德，又教與曹操，河岸之水，頗有奇效，他們能得以無病長壽，皆因常喝此水。若曹操信之，可讓兵士飲用。父老數人說罷，紛紛與曹操告辭，徐徐離去。曹操先讓一部分兵士試用，後來那些兵士只覺疲憊盡去，全身精神奕奕。曹操見河水真有奇效，故而通報各軍，盡數飲之。
不久，曹軍因多日久戰，大多兵士皆是疲乏，且軍中更有不少傷兵。兵士紛紛飲過河水後，疲憊盡去，傷勢亦多有好轉，甚是奇異無比。
大軍得以恢復鼎盛之狀，曹操欣喜無比，當即號令三軍。
“如有下鄉殺人家雞犬者，如殺人之罪！”
於是軍民震服。曹操亦心中暗喜。數日後，忽有斥候來報袁紹聚三州之兵，得十二萬餘，前至倉亭下寨，揚言要與曹操決一死戰。曹操聽罷不憂反喜，哈哈大笑道。
“哈哈哈！袁本初欲要自取滅亡，上天難救！”
於是曹操提兵前進，大軍因飲過河水，疲狀傷勢轉好，進軍神速，趕至倉亭下好營寨。
次日，擂鼓大動，欲能敲天裂地，兩軍相對，如同巨海長河，撲涌而定，各布成陣勢。曹操引諸將出陣，個個將士氣宇軒昂，威風惡煞。袁紹亦引袁譚、袁熙、袁尚三子及文官武將出到陣前。與曹陣諸將相比，袁陣中那個個無精打采，戰慄不安的將士，當真如犬欲猛虎，兔欲雄獅。
曹操拍馬出陣，全然一副勝者姿態來蔑視敗者，錚錚而喝。
“袁本初，你已計窮力盡，何尚不思投降？望在你我昔日交情，若是你願降我，我尚且留你一席之地。”
袁紹想起往日曹操在他面前不過是一跳樑小醜，今日竟如此羞辱於他，袁紹豈能忍住，怒火攻心，當即暴聲回喝道。
“曹阿瞞，你休要在這逞威風。我先前失利，不過是遭人所叛，今日我麾下文武上下一心，必能取你項上人頭！！！”
“愚昧！！無知！！！袁本初，你可當真要刀臨項上，才知有悔！”
袁紹大怒，回顧衆將，怒聲吼道。
“誰敢出馬？給我贏下一陣，滅曹賊威風！”
袁尚欲於袁紹面前逞能，應聲而起，舞起雙刀，飛馬出陣，來往奔馳。
曹操見那將與袁紹少時，有幾分相似，後顧後方，指問衆將。
“可有人，識得此子？”
有識者答道。
“此乃袁紹三子袁尚也。”
言未畢，曹陣有一將挺槍早出。曹操視之，乃曹洪部下一員將校。兩騎相交，不三合，袁尚忽然撥馬刺斜而走。曹洪部將乘機趕去，袁尚拈弓搭箭，翻身背射，正中曹洪部將左目，墜馬而死。
袁紹見袁尚得勝，揮鞭一指，大隊人馬擁將過來。曹操亦令軍上前廝殺，兩軍混戰大殺一場，直至黃昏，各鳴金收軍還寨。
曹操與諸將商議破袁之策。郭嘉淡笑立於一處，雙目精光，尤爲奪人。曹操一見，便知郭嘉心中有計，連忙問之。郭嘉雙手一伸，大開十根指頭，當即獻於十面埋伏之計，教曹操退軍於河上，誘袁紹追至河上，伏兵十隊，待時伏兵盡出，便能大殺袁紹部衆。
高覽眉頭一皺，頗有顧慮而道。
“引誘大軍來至河上，退路盡失，若是陷入苦戰，那豈不插翅難逃？”
郭嘉呵呵一笑，又言道。
“我軍無退路，背水一戰，必將死戰，定可大勝袁軍。”
“哈哈。奉孝不愧‘鬼才’之名，此計大妙，當應從之。”
郭嘉之計，卻是大合曹操心意，當下曹操便速做安排，令十員將士，各領十支兵馬。左右各分五隊。左方，一隊夏侯惇，二隊典韋，三隊李典，四隊樂進，五隊夏侯淵。右方，一隊曹洪，二隊張郃，三隊曹仁，四隊于禁，五隊高覽。中軍許褚爲先鋒。
次日，十隊先進，埋伏左右已定。至半夜，曹操令許褚引兵前進，僞作劫寨之勢。袁紹早聞斥候來報，待許褚軍至時，袁紹五寨人馬，一齊俱起。許褚故作慌亂，回軍便走。袁紹趁勢掩殺，喝令各部爭先去殺，引軍趕來，喊聲不絕。袁軍一路緊追，直至天明，趕至河上。曹軍無去路，袁軍眼見曹軍被逼入死境，更是連增追勢，欲要將曹軍逼入死地。
袁紹更是興奮無比，一改頹勢，嘶聲大吼道。
“曹軍已無退路，攻滅曹軍在此一舉，此戰若勝，我等定可力挽狂瀾，收復失地，擊敗曹操！！”
袁紹話音剛落，在曹軍陣內的曹操，亦是大呼吼起。
“前無去路，諸軍何不死戰？！！”
曹操吼聲落罷，奮勇回身，策馬於前線廝殺。衆軍見狀，士氣劇漲，皆回身奮力向前。許褚飛馬當先，虎嘯連連，虎頭大刀劃空亂飛，一頭殺入袁軍大陣之內，一路轟然破去，鋒芒駭人，袁將紛紛來擋，皆被許褚力斬於馬下，許褚力斬袁軍十數將。袁軍剎時大亂，曹軍背水一戰，皆死命拼殺。袁紹見這曹軍忽然變得如此生猛，眼見大勢不好，退軍急回。
就在此時，背後曹軍趕來。
袁紹倉促逃命，正行間，一聲鼓響，左邊夏侯淵，右邊高覽，兩軍衝出。袁譚、袁熙、袁尚三子死死護在袁紹身邊，死衝血路奔走。又行不到十里，左邊樂進，右邊于禁引軍赫然殺出，殺得袁軍屍橫遍野，血流成渠。又行不到數裡，左邊李典，右邊曹仁，兩軍截殺一陣。袁紹父子膽喪心驚，奔入舊寨。袁軍兵馬驚魂未定，忽然又是無數馬蹄，步伐聲起，只見左邊典韋，右邊張郃，徑來衝寨。袁紹魂魄驚飛，慌忙上馬，引部衆前奔倉亭，死命逃去。
剛是逃得，袁軍人馬睏乏，欲待歇息時，後面曹操大軍趕來，袁紹捨命而走。正行之間，那恐怖的埋伏兵馬又出，只見右邊曹洪，左邊夏侯惇，率兩軍威煞來殺，擋住袁紹去路。
袁紹狀若癲瘋，竭斯底裡地大呼。
“若不決死戰，必爲所擒矣！都給我殺！！！！”
袁紹雙目赤紅，面目猙獰，奮力衝突，得脫重圍。袁熙、高幹皆被箭傷。軍馬死亡殆盡。十隊伏兵，將袁紹整整十二萬兵馬，盡數滅絕。袁紹再無絲毫希望，抱三子痛哭一場，不覺昏倒。衆人急救，袁紹口吐鮮血不止，指天怒喝。
“我袁本初一生雄威天下，天下諸侯誰人不懼，不意今日狼狽至此！此天喪我也！你等各回本州，誓與曹賊一決雌雄！”
袁紹喝畢，便教辛評、郭圖火急隨袁譚前往青州整頓，恐曹操犯境，令袁熙仍回幽州，做好提備。袁紹引袁尚等入冀州養病，令袁尚、逢紀暫掌軍事。卻說曹操自倉亭大勝，重賞三軍；令人探察冀州虛實。細作回報，袁紹臥病在牀。袁尚、逢紀緊守城池。袁譚，袁熙、皆回本州。袁紹連連大敗，爪牙幾乎盡數被曹操拔除，曹操當下趁勢急攻，引大軍殺往冀州。
卻說袁尚自斬史渙之後，自負其勇，聞得曹操兵至，自引兵萬餘出黎陽，與曹軍先鋒部隊相迎。夏侯惇當先出馬，袁尚挺槍來戰，不三合，袁尚架隔遮攔不住，大敗而走。夏侯惇乘勢掩殺，袁尚大敗，心中惶急，不能主張，急急引軍奔回冀州。袁紹聞袁尚敗回，又受了一驚，舊病復發，吐血數鬥，昏倒在地。劉夫人慌救入臥內，病勢漸危。劉夫人急請逢紀、荀諶，直至袁紹榻前，商議後事。袁紹但以手指而不能言。
劉夫人陰陽怪氣地問道，好似恨不得袁紹早早去死。
“尚可繼後嗣否？”
袁紹慘叫幾聲，難發言語，聲音如同惡鬼在叫。