何歡雖然一心期望呂八娘安然無恙，但在她心中，沒什麼比得上兒子更重要。她一聽莊子上來人了，來的還是林曦言和沈經綸屋中的大丫鬟，她急匆匆就趕了過去。
幽靜的小花廳內，絲竹看到何歡，上前行禮，恭敬地喚了一聲“表小姐”，低眉順目站在一旁。
何歡急道：“怎麼是你回來，是不是你家小少爺有什麼事兒？”俗話說關心則亂，她不由自主往壞的方向揣測。
絲竹趕忙回道：“表小姐，小少爺很好，是大爺吩咐奴婢回來，明面上是接肖大夫回莊子上，實際上是大爺命奴婢前來面見表小姐。”
何歡這纔想到，萱草等人並不知道沈念曦只是假裝生病，知道內情的只有絲竹、紫蘭等貼身伺候沈念曦的下人，以及沈志華，肖大夫和沈老太太等人。沈經綸遣了絲竹回來，想來已經料到，她一定會細細詢問兒子的情況。
何歡無暇分辨心中的情緒是驚訝，還是意料之中，她深吸一口，眼巴巴看着絲竹說：“表姐夫定然已經告訴你，我問什麼，你就答什麼。”
“是。”絲竹溫順地點頭，“表小姐請問，若是奴婢知道的，奴婢一定知無不言言無不盡。”
何歡也不管沈經綸或者絲竹會不會懷疑，她像倒豆子一般，噼裡啪啦追問：“念曦現在可好？有沒有生過病？每天吃多少，睡多少時辰？他會不會經常哭？晚上會不會鬧騰？現在長什麼摸樣了？……”她一連問了十幾個問題。
絲竹低頭立在邊上，待何歡問完了。她不疾不徐地回答：“小少爺自出生一直很健壯。手臂、小腿肚像藕節似的。白白胖胖。大爺吩咐奴婢每隔三天便替小少爺稱一次體重，再向他彙報。今天早上奴婢剛剛替小少爺稱過，已經九斤多了。現在有兩個奶孃給小少爺餵奶，肖大夫嚴格規定她們能吃什麼，不能吃什麼。小少爺大多數時候都在睡覺，幾乎不怎麼哭鬧，不過他若是哭起來，聲音很是洪亮……”
何歡專心地聽着絲竹的陳述。不知不覺中眼眶紅了。她萬分渴望親手抱一抱兒子，親一親他，可是自兒子出生，她只見過他一次。每當夜深人靜的時候，她總是一遍遍在腦海中描繪他的小模樣。此刻，聽着絲竹的描述，她更想親眼看到他。
當初，她迫切地需要兒子，是因爲只有兒子才能鞏固“沈大奶奶”的地位，此刻她才意識到。其實一切都不重要，她只要她的兒子。她可以用自己擁有的一切。換取陪伴兒子長大的權力，哪怕是折損她的壽命，她也在所不惜。
“表小姐，您怎麼了？”
絲竹的聲音驚醒了何歡，她趕忙背過身，拭去眼角的溼潤，搖頭道：“他是單眼皮，還是雙眼皮？剃過頭髮了嗎？會‘咿咿呀呀’說話了嗎？”
聽到這話，絲竹垂下眼瞼，黯然地說：“奴婢和奶孃都覺得，小少爺和大奶奶長得一模一樣。前幾天，大爺偷偷去莊子探望小少爺，奴婢不小心聽到大爺也是這麼說的。”
何歡用力握緊拳頭，才能勉強壓抑情緒，不讓眼淚傾瀉而下。之前沒人與她提及兒子，她只是獨自思念兒子，想象兒子的模樣。此時此刻，絲竹的話雖然是無心之語，卻字字句句都像繡花針，一下一下紮在她的指尖，刺在她的心口。
短暫的沉默中，何歡深吸一口氣，擡頭仰望窗外，壓着聲音說：“聽你這麼說，就是念曦一切都好？”
“是的。”絲竹點頭。
半響兒，何歡的心情稍稍平復，低聲問道：“你剛纔說，表姐夫前幾日去過莊子？”
“是。”絲竹再次點頭，“奴婢們每日都要向大爺彙報小少爺的境況，大爺隔三岔五也會去莊子探望小少爺。除此之外，大爺把一切都設想得很周到，即便遇上倭賊流匪，大爺也安排好了退路，確保小少爺的安全。”
“你這話什麼意思？”何歡訝異。
絲竹愣了一下，稍一斟酌纔回答：“具體如何奴婢也不清楚，奴婢只知道，大爺在莊子上安排了不少護院。他一早吩咐奴婢，若是有不認識的人找上莊子，奴婢就帶着奶孃和小少爺從院子後面的暗門乘坐馬車離開。”
何歡聽得直皺眉。一切的一切都證明，沈經綸很害怕，他不惜一切，大費周章也要保護他們的兒子。沈家家大業大，不缺銀子更不缺聲望，就連呂縣令等人也對他恭敬有加，他到底在害怕什麼？
何歡隱約猜到了答案，卻又不敢肯定。她正想再問問兒子的情況，就見絲竹對她曲了曲膝蓋，說道：“表小姐，奴婢不能久留，得帶着肖大夫一起回莊子了。”
何歡點點頭，想了想又道：“肖大夫這會兒正在替呂姑娘煎藥，你先去用午膳。想來等你用完午膳，那邊也該有結果了。”
絲竹行禮退下，何歡轉而折回客房。她還未跨入房間，就隱隱約約聽到了啜泣聲。她心中一緊，趕忙進屋，就見呂八娘正靠在牀頭抹眼淚，屋內只有萱草及幾名小丫鬟伺候着，並不見肖大夫。
何歡一步步走向牀榻，按捺住緊張的心情，詢問呂八娘：“呂小姐，可有哪裡不舒服？”
呂八娘一邊抹淚，一邊搖頭。
何歡暗暗籲一口氣。呂八娘聽懂了她的話，做出了迴應，就代表她沒有變成癡傻。她總算不用再次愧對沈經綸。她如釋重負般坐在牀邊的椅子上，嘆道：“呂姑娘，你怎麼這麼傻。這一次若是發現得晚了，後果不堪設想。”
聽到這話，呂八孃的眼淚掉得更兇了。
何歡再嘆一口氣，接着又道：“我想。你的父親、母親。生你的姨娘。還有救你的二哥，都希望你能好好活着。你怎麼能辜負了他們呢！”
何歡的話音未落，呂八娘已經哭得上氣不接不下。不一會兒，大概是她的哭泣牽動了受傷的聲帶，她劇烈地咳嗽了起來。
萱草等人急忙上前，順氣的順氣，拍背的拍背，遞茶的遞茶。好一通忙亂。
何歡退至一旁，冷眼看着眼前的一切。不是她狠心，故意在呂八孃的傷口上撒鹽，而是她實在無法理解她的行爲。
呂八娘一夜間失了所有親人，的確可憐，可是她在失去親人的當天，就盤算着讓何欣替她二哥守一輩子寡，之後又莫名其妙在沈家自殺。何欣的事也就算了，畢竟作爲呂家最後一個倖存者，她這麼做勉強也在情理之中。可自殺，還是在別人的家裡。對沈家而言，這根本就是恩將仇報。
萱草等人勸慰安撫了好一會兒，呂八娘才漸漸恢復平靜，低着頭默默擦拭眼淚。萱草雖然也怨呂八孃的自殺行徑，但還是對着何歡說：“表小姐，您已經在呂家表小姐牀邊守了很久，如今總算有驚無險。不如奴婢先伺候您用午膳，好讓呂家表小姐休息一會兒？”
“何……”呂八娘才說了一個字，又咳嗽了起來。她捂着嘴，用淚眼注視何歡，彷彿有滿腹的話想對她說。
何歡坐回牀邊，問道：“你有話對我說？”
呂八娘重重點頭，用嘶啞又低沉的聲音緩緩說：“對不起。”
何歡側目，搖頭道：“爲什麼對我道歉？在陵城的時候，表姐夫讓我好好照顧你，我沒有做到，應該道歉的人是我纔對。”
“不是——”呂八娘一邊搖頭，一邊抹淚，又對萱草比了一個“她要寫字”的手勢。
很快，萱草拿來紙筆，呂八娘用微微顫抖的手，歪歪扭扭寫道：“我不該那麼對你的堂妹，更不該選擇輕生，我只是不知道應該怎麼辦……”才寫到這，她的喘息聲越大，右手也顫抖得更厲害了。
何歡急忙奪過她手中的筆，勸了她幾句，與萱草等人一起安置她躺下，又留了一個小丫鬟在屋子中伺候，這纔出了客房。
萱草闔上房門，轉身急道：“表小姐，聽車伕說，絲竹姐姐親自回來，是爲了接肖大夫回莊子上……”
“是，絲竹已經對我說了。我讓她先去吃飯了，你帶我去見肖大夫吧，我想在他臨走前問一問呂小姐的病情。”說話間，何歡示意萱草引路。
何歡雖然忙碌，但相比陵城，薊州總算風平浪靜，陵城卻似在風雨中飄搖的孤城，四處飄蕩着哀泣之聲，整個城鎮正沉浸在哀痛中。
謝三自目送何歡離開陵城，幾乎沒有睡覺。幸好，陵城事務衆多，他沒時間胡思亂想。昨日一整天，他與林捕頭，李縣丞等人清點衙門的士兵、衙役、捕快，就是火龍隊，也覈對了每個人的身份背景。
隨着這一行動，又有幾個來路不明的人“失蹤”了。謝三愈加肯定，所謂的“倭賊”早就滲入陵城，才能裡應外合，在一夜間殺害那麼多百姓。他們搶劫了那麼多戶人家，卻沒有撤離，反而引來羅把總，一定有更大的陰謀。
謝三想不透賊人的目的，但軍人的本能告訴他，眼下他要做的事情，守衛陵城，保護百姓。他研究了陵城的地形，又登上城門查看了城外的地形後，他重新佈置了崗哨，制定了輪值表。對於不當值的兵士衙差，除了安排他們巡城，也要求他們晨昏都必須練兵，培養作戰時的默契。
林捕頭看到謝三把一切安排得有條不紊，城牆上的崗哨更是滴水不漏，敵人根本不可能再有偷襲的機會，他不得不承認，謝三不是靠着祖蔭才得以加官進爵的紈絝子弟，他是真正的軍人。
眼見謝三日夜不休地忙碌，林捕頭也投身到了疏導百姓，維護治安的工作中。陵城在一夜間死了那麼多人，謠言四起，人心惶惶是必然的，更有一些宵小之輩，試圖趁亂髮橫財。
林捕頭帶着先前招募的“民兵組織”，分批在街上巡邏，張貼衙門的告示安撫百姓，同時幫着處理受害者的屍體，協助他們辦理後事。
陸安眼見謝三和林捕頭不用兩天的時間，就把陵城的一切扶上了正軌，不由地急了。雖說眼下的一百多號人是羅把總擅自把他們帶來陵城，但他知情不報，若謝三不保他，他回到鎮江府，一定會被軍法處置。
入夜，陸安拎着一壺酒，提着兩斤牛肉，忐忑地來到縣衙求見謝三。
謝三正在屋內研究地圖，聽到陸安求見，他並不覺得驚訝，只能命人帶他入內。
陸安小心翼翼進了屋子，瞥一眼桌上凌亂的杯盞筷子，馬上明白過來，小心翼翼地問：“謝三爺，您懷疑倭賊沒有順流而下，回去海上，而是逆流而上，深入內地了？”
謝三不答反問：“看來你對附近的地形很熟悉？”
“不瞞謝三爺，小的是在鎮江府長大的，鎮江府附近有哪些市鎮，在下還是知道的。”
“哦？”謝三笑了笑，指着桌上的碗碟說：“你覺得我想錯了嗎？”
“小的不敢。”陸安慌忙搖頭，想想又覺得，不該讓謝三覺得自己沒有用處，遂大着膽子說：“在下從林捕頭那邊打聽到，倭賊劫走的財物起碼有十五車，如今正值汛期，長江水流湍急，他們帶着這麼多財物，想要悄無聲息地逆流而上，恐怕不可能。再說，鎮江府、南京府——”他手指桌上的兩個酒杯，接着又道：“這四周的兵衛所雖然名存實亡，但守禦所屯兵不少，一旦被發現，任倭賊武功再高，也會陷入苦戰，得不償失。”
“附近的兵衛所全都荒廢了嗎？”謝三詢問。
陸安點頭道：“別的地方我不知道，在鎮江府管轄內，兵衛所要麼沒人，要麼只剩下老弱病殘。
謝三不置可否地點點頭，面上沒有任何表示，心中已經把漕運衙門及負責江南防衛的官員罵了十八遍。不止是他，就是皇帝也很清楚，不少地方官欺負皇帝年紀小，仗着天高皇帝遠便任意妄爲。而京官呢，除開牆頭草，大半都是倚老賣老的“老臣”，開口閉口就是“先皇遺訓”。
謝三自知暫時沒有“捅馬蜂窩”的能力，但要他假裝什麼都看不到，他做不到。見陸安似乎對長江水域很熟悉，他指着幾個小酒杯說：“你說得很有道理，不過我在想，倭賊會不會藏在這些城鎮？”
陸安看到謝三所指，臉色瞬時變了。(未完待續。。)