歲暮陰陽
王慎親自帶人護送太子回到西苑，又急着去囑咐太醫。因爲太子元妃去歲歿了，此時只能倩人喚來了幾位品階較高的側妃，一時之間，閣內一片混亂哭嚷唸佛之聲。
定權在嚶嚶哭聲中醒轉，心中越發覺得煩躁不堪。幾位側妃見他睜眼，立刻圍到牀前查看，定權只見她們朱口亂啓，也分辨不出到底在說些什麼，鼓了半晌的氣力，哆嗦着咬牙道：“出去，待我真死了再煩你們來哭不遲！”幾位側妃愕然，互看了兩眼，只得哭哭啼啼下去了。太醫院的院判隨後便到了，一進門便吩咐內侍去取熱湯，察看太子傷勢，只見中單上血漬已成赭色，早與傷口凝結在一處，嘆氣道：“殿下權且忍耐一下。”給定權餵了幾口蔘湯，這才用剪刀慢慢將中單剪開，替他將傷處收拾乾淨，直折騰到夜深才罷休。
阿寶替他虛虛搭上了一牀被子，定權此刻亦只覺得乏得脫了力，雖然一身上下疼痛得如火灼刀割，終也慢慢闔眼睡了過去。蔻珠與阿寶一同在閣內守夜，一夜裡只是不斷聽到太子睡夢中喃喃□□之聲。移燈察看時，卻他滿額又皆是點點汗水，二人無奈，只得重新取來熱湯，欲替他拭汗，忽聞他低低喊了一聲“娘”，語氣中委屈無限，隨即一行淚便順着眼角，滑到了腮邊。阿寶只覺得詫異不已，擡頭去看蔻珠，卻見她呆呆凝視着太子蒼白的臉龐，半日方嘆了口氣，一時記起還有人在身旁，神情似乎頗不自在，側過臉去接過已經擰好的巾帕，輕輕幫太子拭去了臉上的那道淚痕。
定權受杖時，本是一身大汗，天氣又冷，不免受了寒，次日一早再看時便已經低低發起了熱來。延醫用藥，又是好一番折騰。好在他病中昏睡時多，衆人雖忙碌些，每日倒是少惹了不少是非，便也有人暗暗希望他這病養得更長些方好。
一日上燈的時候，定權醒了過來，見阿寶侍立在側，開口問道：“那是什麼聲音？”阿寶答道：“是爆竹聲。殿下，已經是除夕了。”定權靜靜聽了片刻，忽而問道：“這幾日我似乎見你日日都在。”阿寶答道：“他們都預備應節的物事去了，奴婢沒有什麼可以預備的。”定權道：“孤知道，這是積弊了，年節時都要往家中夾帶些私物，苦禁不住的。——你爲何不也隨波去濯濯足？”阿寶道：“奴婢家人不在京中。”定權今夜倒似溫和了許多，又問道：“那你家是哪裡？”阿寶道：“奴婢家在-清-河-郡。”定權笑道：“我聽你說話，只當你是南方人。”阿寶道：“奴婢的母親是南方人。”定權又問：“你家是做什麼營生的？”見阿寶遲疑了半晌，不由笑道：“那孤來猜猜。你家直到父兄都應當是書生班輩，家道即非大富，亦屬小康，是不是？”
阿寶臉色一白，吃驚道：“殿下？！”定權笑了一聲，道：“你雖是洗了幾個月衣服，可是手指頭又細又白。你替我研墨的時候，用的力道恰到好處。你幫我擦汗的時候滿面通紅，根本就不敢瞧我的身體，還有……”定權忽而拉過阿寶右手，放在面前細看。阿寶不知他爲何如此，只是覺得他的手指冰冷異常，如觸霜雪，忍不住瑟瑟發抖，未及多想便掙開了他的掌握。
定權卻並未惱怒，只是頓了片刻，笑問：“你的中指有薄趼，是拿筆磨出來的罷？”見她臉色煞白，又冷冷問道：“我着人查過，你並不是罪沒入宮。說吧，你究竟是什麼人？”見阿寶只是嚅囁，復又冷笑道：“不說無妨，齋戒已過，孤不怕殺生，現下就可以着人杖斃了你，你相不相信？”阿寶見他滿面陰騭顏色，一雙眼眸冷冷望着自己，知他並非恐嚇，忽覺不寒而慄。思忖了半晌才咬牙道：“殿下，奴婢死罪。”定權道：“你說吧。”阿寶道：“奴婢本不敢欺瞞殿下，可是奴婢雖然身處卑賤，也妄想能存一二分體面。”咬牙良久，方低聲道：“奴婢的父親是齊泰八年的舉人，因爲祖上素有些產業，便也捐得了一個知州。父親妾媵無數，母親本是嫡母的侍婢，其後雖有了我，仍是半婢半妾，在家中忍死度日。奴婢幼時不懂事，見兄弟姊妹皆去讀書，也央求過母親，後來雖然識得了幾個字，卻不知讓母親多受了多少嫡母庶母們的欺辱。數年前父親過世，幾個兄弟分了家業，用一點薄產將我母女逐出。父親本不疼愛我，他過世時我又年幼，是以並未爲我定下一門親事。我母女二人無計可想，母親只得帶着我進京來尋姨丈姨母，誰知姨母早已不知去向，母親亦染了時疫，辭世對我說：‘你也是詩禮人家的女兒，萬不可自輕自賤，還是回去吧，總是一父同體的兄弟，應該還是會有你一碗飯吃。’我想此事斷難回頭，便在京中尋到一遠親，冒他養女之名入宮，乞終身衣食而已。”
她訴說到此處，已經哽咽不能成聲，卻仍兀自狠狠咬着嘴脣，隱忍得雙目通紅，不肯流淚。定權默默望她，冷冷問道：“你母親說得是，本有一父同體的兄弟，你爲何不回去尋他們？”阿寶搖頭道：“雖言是兄弟，不及路人。奴婢愚鈍，所以存了這點傻念頭，雖說皆是爲臧爲獲，卻不想做了自家人的。”定權輕輕一笑道：“是麼？”阿寶偏過臉去，半晌方點點頭。定權無語，向上拽了拽寢衣，見她仍在垂首忍淚，並沒有起身相幫的意思，隧哼道：“想哭便哭罷。”阿寶低聲道：“奴婢不敢在駕前放肆。”定權道：“主君問話，你只知點頭搖頭，便不算放肆？”見她無言以對，又問道：“你這名字是誰取給你的？”阿寶一愣，答道：“是我的母親。”定權點了點頭，便也不再多問了，只吩咐道：“你去看看周總管可在外頭？”阿寶依言索人，周午旋即入閣，見定權精神尚好，自然大喜，忙吩咐宮人去預備清淡飲食。定權搖了搖頭道：“我想吃酪。”不知爲何，那語音中居然略帶懇求的意味。他嗜涼嗜甜，衆所周知，周午聽到這話，卻愣了片刻，眼中忽流露出愛憐之意，半晌方低聲答道：“殿下，這裡是西苑，沒有預備……”卻又似不忍斷然拒絕，又道：“殿下想用，臣節後着人去置辦便是。”定權微微顯出些失望的神情，卻也並不強求，只道：“沒有便罷了，我不吃了。”說罷翻身向內躺了，半日沒有動靜，想來已是又睡着了。
宮牆外正是爆竹喧天之聲，更襯得苑內一片冷清，除夕之夜也就這樣悄然滑了過去。