急景凋年
太子的宮人懷娠，在太子元子夭折後的數年，還是頭遭。因此周午報與王慎，王慎復又上報給皇帝。次日一早，便有詔令下達，命宗正寺爲此宮人玉牒登籍，冊封爲孺人，復又加恩祿一級，食從五品昭訓俸祿。如此深恩厚愛，足見皇帝於此事甚爲歡喜。
延祚宮內卻是另一番景象，按道太子年逾二十，素來又不甚見愛於皇帝，於時局稍定時，若能得子，雖其生母卑賤，亦當覺爲大幸纔是。是以周午前後忙碌，安排殿閣給新孺人居住，又按照皇帝的叮囑親自遴選了老成宮人，日夜服侍在側，不離須臾。太子卻終日一副事不掛己的疲懶模樣，連新孺人的閣中都從未踏入半步。只是一反常態，接連數日招良娣相伴。良娣謝氏性情溫良，與元妃一般，家門皆爲清貴文學之臣。自壽昌六年太子妃歿後，東宮無主母，良娣便成妃妾之尊長，太子雖於她無情，自冊封伊始不過相召數次，卻也始終以禮相待，並不至於輕慢。按常理說太子正妃之位虛懸數年，朝中貴近之臣又無適齡女，良娣本應順位而上，只是不論皇帝抑或太子似乎暫時皆無此意。
是夜謝氏奉宣嚴妝入閣時，太子仍在閣內寫字，便吩咐宮人請良娣稍待。那謝氏的相貌雖不若當時蔻珠譏誚得那般不堪，尚在孟仲之間，只是肌膚微黃，年紀到底也長了幾歲，卻也並不至於用明麗來形容。此刻身着一件緋紅背子，便襯托得臉色愈發暗淡。定權走出時看到她燈下面容，也不由微微皺眉，瞬間便又和緩了面色，悄步上前，從側伸出雙手護住她手問道：“我聽到鐵馬之聲大作不絕，外頭可是寒冷得很？”謝氏微吃一驚，但覺他雙手似乎比自家的倒還更冷些，到底不慣他這般溫存，遂借行禮之際不動聲色將手抽了出來，微微一笑，頰畔翠鈿明滅，倒不失端莊溫婉，柔聲答道：“妾進來半晌，早已經不冷了。”定權點頭道：“你這般行來走去，甚是不便，不如明日便叫人將這邊的配殿收拾出來，給你居住可好？離我近些，也省得路上着了風涼。”這確是莫大的恩典，何況出自太子之口，更是破空之事。謝氏受寵若驚，忙施禮稱謝，歡喜擡首時卻見太子目光恍惚，不知神思所寄何處，久而纔回過態來，笑稱：“孤今日誤了晚膳，謝娘子此時便陪孤用些吧。”
一時膳食齊備，謝良娣命人送至寢宮之內，又陪定權一同坐了，一面看他擡箸，隨意揀幾片清淡的菜蔬，和粥同吃。一面閒話道：“妾今日裡去了吳孺人的居處，教她安心保養……”定權正懷據着心事，一語並未聽真，忽然“啪”一聲將手中鑲金牙箸扣在桌上，作色問道：“未報與孤，你無端到她那裡做什麼去？”謝氏雖與他夫妻數載，對他的性子卻並不熟悉，萬不想他變臉如此之快，呆了半晌，忙起身謝罪道：“妾只是想過去看看她閣內諸色用度可曾齊備，並囑咐了些清靜安胎的話，並不曾……並不敢多攪擾了她……”定權這才方知她說的是皇帝新封的吳孺人，緩和了神色，溫聲道：“是孤聽差了，娘子勿怪，快請起來。原來是去她那裡，如此有勞娘子費心。”
謝氏心下自生疑竇，卻又不敢多問，察言觀色了半日，見他似乎當真並無慍意，遂又徐徐進言道：“妾想，新孺人雖位份不高，卻是陛下親點，若日後誕下麟兒，便是殿下的元子。殿下若理萬機而有微暇，也不妨撥冗過她閣內示恩一坐。”定權只是專心吃粥，並不應聲，直至將一碗薄粥吃盡，方望着牙箸笑道：“你這主中饋日間可還想出了什麼打算？”
謝良娣窺不見他面上神情，也難辨他言語中是否挾帶譏諷之意，一時間如坐鍼氈，周身只覺不自在，半日裡才勉強笑道：“妾是想，殿下政務冗繁，若不得空閒時，妾與幾個姊妹便爲她設個小小的家宴，也算是我等的一片……”等不來他回覆，心中忐忑，這句話便硬是再不敢全然說出口來。
定權將碗箸放回桌上，以袖掩面，抽巾帕拭了拭嘴角，又就近宮人捧過的金盞金盆，漱口浣手，這才朝謝氏一笑道：“你既然有這般打算，照你的意思辦就好了。只是顧娘子現下懷疾，便不必教她走動了。”
謝氏知他向來偏寵此人，忙答應了一聲“是”，陪笑應道：“既是顧娘子欠安，妾明日便遣太醫去看顧，妾親自將殿下旨意轉達於她。”卻只聞太子冷冷答道：“不必了，孤自會遣人告訴她的。日後不論有什麼事情，都不必再叫她出來了。”觀察他面上神情，不辨陰陽，亦不曾得聞這顧孺人幾時得罪了他，思及水榭之辱，狐疑之餘卻也忽心生些少快意，便又應了一句：“殿下吩咐，妾知道了。”
定權聞語，擡頭望她半晌，忽然吃吃笑了起來，起身行至她身旁，道：“孤知道你賢德。”伸手攬她腰肢，與她同行至臥榻之旁，忽將嘴脣貼在她耳垂邊低
謝氏溫順閉目，任他解除自己衣襟，胸前肌膚被他冰冷的手指輕輕一畫，渾身便起了一層栗子。情到濃處，睜眼看時，卻見他正凝視自己，目中一片紅色，如含仇恨，又似悲傷，不知爲何，忽然毛骨悚然。未及多想，便伸手微微推開了他。四目相對，謝氏只覺五內俱涼，亦不敢開口出聲。二人相持良久，方聞定權低聲問道：“你究竟在怕些什麼？”那聲音帶着厚重鼻息，暗啞得異乎尋常，聲氣難辨，不知是脅迫，抑是懇求。
謝氏連忙在枕上搖首，輕聲答道：“沒有。”乍着膽子援手攀上了他的肩頭，重新閉上了眼睛。
是夜後不過數日，太子後宮的數位嬪御，便由良娣謝氏牽首，各出了幾分份錢，備了些禮物，相約同至吳孺人的閣內會晤。只因近日內位卑者懷娠，而位尊者懷寵，衆妃暗自思忖，皆覺自家論容色則優於謝良娣，論家世則優於吳孺人，比上雖不足，比下頗有餘，是以兩頭含醋，滿心不平。此日一早，結伴到了新孺人閣內，細細打量一回，見不過是一個十六七歲尋常女子，毫無出奇之處，安心之餘不免又怨懟盈胸。依序坐定後，燕語鶯聲取笑道：“新人的皮色生的真好看，就像書上說那什麼，着粉便嫌太白，施朱便嫌太赤一般。”一人接她口問道：“這話我倒也聽過許多次，可不知道是從哪本書裡說出來的。”那人笑道：“你怎麼連這便忘了，這是宋玉的《登徒子好色賦》裡說的。”被指點那人拍手道：“你一說我便記起來了，那宋玉的東鄰有個女子，天天攀在他家的牆頭，想去引誘他。”說罷查看吳孺人神色，見她尚未曾明白過這其間的大義微言來，便再接再厲繼續笑談：“那宋玉可曾應允了？”“宋子淵自家也是英俊多姿，卻哪裡看得上她？後世不是有句話，形容一個男子美姿容，就叫做顏如宋玉，貌比潘安。”“我倒是覺得，那宋玉是嫌她太不知自重了，哪有未出閣的女兒家，天天爬在牆頭引誘人家男子的？”“呵呀，那都是書上寫的，你還道這世上真個有人輕薄成這樣麼？我平生倒沒見過。”眼看着吳孺人一張臉跟終於紅了又白，白了又紅，這才意滿志得轉口又說道：“依我看，這宋玉的見識卻也一般。他說楚大夫好色，我倒覺得，這登徒子竟是天下第一等有情有義的男子，他妻子形貌不堪成那般，卻也依舊與她舉案齊眉，鳳凰于飛，愛悅她得緊。”說罷幾人便以扇掩面，咯咯歡笑了起來。謝良娣雖然好涵養，被人當面譏誚成這般，欲要發火，又苦於文字間遊戲，並無憑據，蹙眉半日終於含慍開口道：“你們素日在西邊說笑慣了也就罷了，今日身在宮中，還是多多留意言語儀態，收斂些兒罷。”
幾人同仇敵愾，大獲全勝，從吳孺人閣內出來，餘勇猶可沽之。結伴而歸，一人問道：“今日怎不見那人露面？”旁人低聲笑道：“怎麼你還不知道，說是病了已經有幾個月了。”遂將此人如何不知天高地厚，侍寵與殿下爭吵，又借病搖尾索憐，無奈殿下已心生厭惡，終使墜歡難拾，君情妾意東西各流，這才叫今日這卑賤之人坐收漁利，入室登堂之種種娓娓道出。那人聽得心滿意得，點頭道：“我早便說了以色事人者，能得幾時好處？何況她還沒有顏色。”旁人亦點頭稱是道：“那人這下卻弄巧成拙，病了這許久，仍未見好轉，只怕真是轉成癆病了。可見這斷根之草，你便隨它逐風癲狂幾日，看到底又能如何？還不過是落花流水，一樣不堪的窮命。”幾人言語投機，在廊下唧唧咯咯又說了半日，才悵悵地散了。
冬至既過，新春將臨，原本不是刑戮伸法的好時機，只是皇帝一心要在顧思林返回長州之前了斷今秋的逆案，是以太子與三司最終拿出的結案奏報中，便建議因案情惡劣，對於幾位主犯的處決宜勿拘常法，即日操行。從上報至皇帝批准，前後不過一日之隔。
此日離除夕不過三日之隔，定權在書房內守着茶牀獨坐大半日，又聽一侍者進來回報了幾句午前之事，不語良久，方點頭口稱知道，不改面上神情，繼續點茶直至日落方住。差人撤去茶牀，想起仍有一事未曾了斷，眼見其旁侍立着一個小內侍，遂招手叫他過來，想了想，提筆在一張素箋上寫了幾個字交與他，又和氣吩咐了他幾句話，道：“你到顧孺人的閣中去走一趟。”
那小內侍得差而去，見到了阿寶，雖覺她形凋體瘦，眉目憔悴，卻並不如太子口中所言病得那般嚴重，便將太子幾句話轉告給了她，無非些叫她保重病體，安心榮養，勿多思慮之語。又笑嘻嘻道：“殿下還給娘子寫了個藥方。”阿寶接過來看時，其上卻只有寥寥幾味藥名：重樓忘憂防風，雪見當歸忍冬，無患子蓮子心馬蹄細辛王不留行。
那小內侍待她看完，又笑道：“殿下最後還叫我告訴娘子一句話：她既肯渡我，我亦渡她。卻不知道是什麼意思。娘子可有什麼話要我回復殿下嗎？”
阿寶微笑着搖了搖頭，道：“沒有。”見他欲走，開口又喚道：“小公公，你且稍等。轉身走進屋內，開了妝匣，取出兩枚小小金錁道：“就要過年了，算是我一點心意吧。”那小內侍歡喜得雙眼放光，連忙袖下，又說了兩句吉祥話。阿寶含笑看着他，待他直起身來，方問道：“還有一樁事想請公公去替我問問。”那小內侍得人錢財，忠人之事，忙道：“娘子請說。”阿寶道：“小公公可知道，先前的吏部尚書張陸正大人，是否已經就刑了？”那小內侍聽其此事，更是得意，答道：“娘子問我卻問對人了，晌午方有人將這事稟告給了殿下，我在一旁聽得真真切切。就是今天中午，連着他的夫人和兩個兒子，都已經在西市殺了頭了。娘子可知道，他大公子是前年的進士，一個翰林官兒，我在宮內見過一次，人長得文文秀秀，聽說詩文做得也好。他小兒子可惜了的，剛滿十五歲，哭叫了一路，那張陸正到臨刑，連一句話都沒說。聽說西市今日真是觀者如堵……”見阿寶似乎並未在細聽，才住了嘴笑道：“節下和娘子說這些晦氣事情，卻是臣的不是了。”
阿寶待他離去，慢慢走到燈前，親自取火媒將閣內大小燈燭一一引燃，隨手將那張藥方就火點燃，看着青磚地上的餘燼，輕輕嘆道：“冤孽。”
宮中京中都在預備迎候靖寧三年的新春，趙王府中亦不例外，長和走進書房，見趙王定楷正又站在幾幅攤開的山水畫前，觀之半晌，才提筆向其中一幅上又添了兩三筆，問他道：“一應應節的物事，都預備妥當了？”長和稱是，站在他身後靜靜看了許久，忽指着畫中一處出言道：“此處破筆不佳，王爺似有補救之意，奈何頭上安頭，過猶不及，便失了神氣。”定楷點了點頭，置筆於架上，便將一副幾近完成的山水圖撕作了兩半。長和幫他將破畫收起，問道：“這次的事情，出乎尋常，王爺是怎麼想？”定楷笑道：“原是我一早料錯了，他這次居然也知道斬草除根了。只是，我還是疑心這本不是他的意思。眼下多想無並無益，先且將這個年過了再說。”
定楷從新鋪紙，長和在一旁相助，笑道：“現下來求王爺墨寶的人愈發多了，王爺的文債到年前也不知完不完得成？”定楷望着手中狼毫，微微一哂道：“這一干尺二冤家。”
除夕之夜，禁中按制守歲，終夜不眠，以待新年。阿寶靚妝麗服，扶案獨坐。她挽起衣袖，用小盂取清水，施入硯臺，取墨塊開始細細研磨。耳邊是喧天的爆竹聲，眼前明時是煙花映天，如霞照錦；暗時是無可奈何，開到荼蘼。偶有風至，帶來硝藥的氣息，也裹挾着不知來自何處的宮人笑語，她便略住動作，側耳傾聽，想從其中分辨出一個聲音。周圍是如此的繁華熱鬧，如錦上開麗花，烈火烹滾油，她卻終於敢於平心靜氣地開始她的思念了。她知道今夜過後，春風會重至，夏雨會再臨，柳絮翻飛，青山如洗。七月流火，九月肅爽，霜林將盡染，白雪將覆枝。而她的思念將與四時的流轉一樣從容不迫，順其天然，再不必擔心受到任何人事的攪擾，尤其是他。
墨到濃時，阿寶行至箱籠前，揭開蓋子和重重疊疊的遮掩，取出了一本青皮字帖。她鋪紙，湮筆，在寒梅初發的綺窗下開始臨帖。墨香和梅香，柔荑把柔翰，側啼擢笑，策怒磔悲，這文字與寫字的人一樣，雖宇宙之廣袤，難求雷同，她從未有如此地癡心於某種字體。那字帖上收着他年少時抄寫的累累詩文，有他自己做的，也有前人的。
時有古今，地有南北，字有更革，音有轉移，勢或互乖，境或不同，唯有此情不更移，使心隔千古而相通。
綠草蔓如絲，雜樹紅英發。
秋露如珠，秋月如圭。明月白露，光陰往來。
之子于歸，皇駁其馬。親結其縭，九十其儀。其新孔嘉，其舊如之何？
……
闔宮人皆知曉，太子的寵姬顧氏以惡疾失愛於主君。此後四年間，長門緊鎖，池館寂寥。羊車過處，再無一幸。