八月二十五。
天藍似海，浮着數行南雁。
西京正北六十里外，指辛山在北風中抖擻巉巖。
金磁門宗門正落在此間一峰。
“過了秋分瑤河蟹就到了最好的時候，你看這每一隻打開都是滿黃。”
曹瀚海殷勤勸道。
小方桌對側，洪範用銅勺舀了口蟹黃，果然滿口醇厚鮮香，便不再客氣大快朵頤。
少頃，兩人翻飛蟹八件各自幹掉五隻肥蟹，這才稍歇。
“我聽說沙口大捷的消息三日前就已傳來，但當時西京大營諸官佐都不相信。”
曹瀚海從一位外門弟子手中接過熱毛巾擦臉，提起近日的熱聞。
“區區三四千邊地衛所守軍居然擊殺了一位五祭蛇人大將，還在野戰中陣斬五百，這說出來誰信？如今消息真的傳開，我見西京城內到處都在傳說你金海洪氏將成就一門雙天驕的壯舉——縱覽當今天驕榜上下，除了琅琊國易氏，你們便是獨一份了！”
“曹兄謬讚。”
洪範笑回。
“一門雙天驕不過是些虛名。我那兄長本就有涼州一等一的武道天賦，破入先天本是遲早。”
此話一出，邊上陪侍的幾位金磁門外門弟子各有反應，都是不以爲然。
但洪範並不在意，只以目光掃過樑上【操鐵如流】的牌匾，默讀兩側【金以剛折，水以柔全；山以高陊，谷以卑安】的對聯。
“洪老弟與我自是過來人，但這話可不能叫外人聽去。”
曹瀚海感慨一聲。
“人活一張皮，須知這‘你遲我早’的虛名間，可不知蹉跎了多少年青俊傑……”
此話說得衆人心有慼慼，堂下靜默片刻。
兩人趁此機會又借香醋幹掉數只母蟹。
“除去你那兄長洪勝，開明行這回也是聲名鵲起了。”
曹瀚海轉開話題。
“我幾個月前見過別人試用你那燧發槍，當時還覺得操作繁瑣對武者未免雞肋，倒沒想到在戰陣上有如此威力。”
“曹兄所言不差，其實這也是我此次上門拜見的原因。”
洪範見時機成熟，道明來意。
曹瀚海與他對了個眼色，揮退閒雜人等。
“經此沙口一役，我那開明行的生意勢必要水漲船高了，但此時工藝尚未成熟，有些環節實在需要貴門武者相助。”
洪範說道。
“我知道這事，不過你那位姓錢的大掌櫃不是已經招攬了十來人嗎？”
曹瀚海問道，略有沉吟。
“曹兄，你門中正經出師的子弟太難招攬，開明行此前僱來的人要麼修爲粗淺，要麼身負傷殘，而且人數也不夠。”
洪範搖頭道。
“我要的不是五人、十人，而是更多更穩定的勞動力。”
曹瀚海能聽明白洪範的意思。
金磁門不是什麼名門大派，招人不卡資質，只要來者能出二百兩白銀學資就能在指辛山修滿七年，期滿修不成的強制下山，修成的自選去留。
能湊出這昂貴學資的大都是小地主或富商人家的少爺，正常薪資對他們沒有吸引力，而少數資質出衆破格入門的窮苦子弟又無不身負衆望，一旦武道有所成就必要歸鄉回鎮，否則便如錦衣夜行。
所以洪範想要的是金磁門能夠控制的在山門人。
“不瞞曹兄，我心頭有一個名爲‘實踐學習’的合作計劃。”
洪範低聲蠱惑道。
“貴門有二三百門人，這些還未出師的弟子每日在指辛山磨礪武道，橫豎是操鐵鍊金，何妨換個地方到開明行去，幫我補一補產能的缺口？”
“當然我有言在先，這忙絕對不是白幫；開明行會按工時支付‘補貼’——內視境一人一日一錢銀子，貫通境一人一日五錢，如何？”
這計劃簡單明瞭，對洪範自然有益——補貼的價格比市場上聘用同修爲武者低了三成。
曹瀚海同樣心動。
開明行的工作沒有生命危險，也確實能起到練習操鐵手控制力的作用，尤其這補貼更加誘人——假設宗門與弟子五五分賬，每日保持數十人的動態“實習”規模，一年就能有三、四千兩淨利，相當於現在金磁門年淨收入的七成，非常可觀。
曹瀚海一番心算，越琢磨越有味，甚至感覺洪範要得太少。
按這流動實習的模式金磁門不僅賺了錢，也不會損失對門下的控制力，幾年後反而會對開明行起到積累巨大的影響力。
但洪範顯然不在乎這一點。
在他眼裡操鐵手武者就是一臺臺活體機牀甚至工業母機，是開明行的催化劑，能夠將各產品線迅速帶上正軌。
穿越三年餘，洪範已從金海城的無名氏成長爲在榜先天，若再過幾年他反而拿捏不住一個西京二流門派，那不如金盆洗手回金海種田。
“此事和則兩利，我沒有意見。掌門今日也在門內，我待會去請示，想必他也不會有意見。”
曹瀚海如是說着，臉上卻有難色。
“但我恐怕現在不是時機。”
“你也知道我們這類武道宗門頗多糜費，僅靠學資壓根不夠上下吃喝用度，是以門中與數家商行素有往來——我等提供武力庇護、上層關係，換取商行乾股。”
“然而今年開春後事有不順，之前新投的兩筆茶葉與織錦生意都不得門路虧了不少，恰好總督新開路政，我便着力進取，拿了西京以北的官道翻修項目。”
他顯出後悔神態。
“實封投狀（招標）這種事，本來就是八仙過海各顯神通，可我們這邊下的功夫多了，難免就讓別家不滿。”
“你是說蔣家吧？錢宏和我提過一嘴。”
洪範接了一句。
“對。一開始是隔空口角，後來是背後使絆子，幾次三番越弄越激烈，連蔣鴻疇都在酒桌上放話，必要攪得我們成不了事。”
曹瀚海既怒且憂。
蔣鴻疇這名字洪範早有聽聞。
他是蔣啖虎的父輩人物，耄耋年紀，也是蔣家兩位先天高手之一，現在蔣家所有俗務基本都由他經手。
“這事前前後後已折騰了三個來月，到八月後蔣家更是手段齊出，下面動過好幾次手，只是還未出人命。”
曹瀚海強笑道。
他雖然不願在外人面前弱了聲勢，但眉眼間仍有藏不住的愁容。
洪範理解他的焦慮。
金磁門只是個地方門派，算上年過一百的老門主不過三位先天、二十位渾然境，攏共不到四百人，其中真正能在臺面上頂事的也就大幾十人。
相比西京蔣氏，他們不管在人力還是財力上都是遠遜，更別說還有個難以應付的蔣啖虎。
“你拿的這個標有多大？”
洪範突地問道。
“工期兩年，淨利大約三四千兩。”
曹瀚海稍作遲疑，還是坦白。
【固然不小，卻也不算太大。】
洪範想着，作出決定。
“曹兄，或許我可以試試幫你們擺平這個事，就當是合作之事的還禮。”
曹瀚海着實吃了一驚。
“洪老弟，可我聽聞你與蔣家並無交情，反而有些嫌隙？”
他猶豫片刻，委婉相勸。
“蔣家畢竟勢大，我門中不想再激化，要是驚動了蔣家那位‘震驚百里’，事情就越發棘手了……”
洪範聞言一愣，再看曹瀚海的表情才意識到對方是擔心自己亂玩硬的——畢竟在旁人視角，赤沙從西京出道開始不是抓人就是約戰，每一分名氣都是踩着別人得來。
“曹兄不必擔心。”
洪範笑着保證。
“我沒打算動手，你且等我消息便是。”