瑤河懸在窗上。
大小江船自木窗左右進出，像一幅動態的裝飾畫。
不需酒酣，席間的氣氛已極融洽。
畢竟在坐之人不論官品職位，都曾在金海城牆上並肩作戰，有份過命的交情。
聞中觀提到他的飛機。
旬日之前，洪範還在淮陽國邊境的時候，器作監組織了一次公開飛行展示。
用的是新改的雙座機體，聞中觀與朱經賦執飛——前者掌舵，後者負責在掠過瑤河的時候撒下大把剪碎的金箔。
攏共二兩純金，以夾層捶打工藝拓展爲總面積三十餘平米的薄片，換來了轟動涼州的盛名。
器作監繫統內，聞中觀已然是個炙手可熱的名字了。
金海人聚在一起，不可能不聊蛇人。
“大沼那邊的幾個部落已經休戰，明後年恐怕不會太平。”
廖正豪撫着斷臂，說道。
氣氛略有冷卻。
洪範適時地提了火槍的事。
廖正豪當即答應明日與錢宏去開明行試槍。
“如果東西不差，我幫你們運作便是。”
他拍着胸膛，幹了一杯。
“不瞞各位，廖某與涼州大營第二把手陸指揮都是真刀真槍得的仕途，性情也相得，現在說話多少有些分量。”
“先採買個幾百把試着，問題不大。”
當然，這批槍必然會裝備到金海城防司。
於是話題又轉到金海現任守備胡昂身上。
“胡昂此人，與我們至今也算不上交心。”
洪磐毫不避諱。
“但這一年下來，銀錢禮物上他倒是來者不拒，光從我洪家都收了千兩不止。”
“哼。”
廖正豪聞言嗤笑一聲。
“一城守備又是先天修爲，愛財沒什麼，別怕死就好。”
“拿人手短，你洪家有事他不說支持，想來也不至於拖後腿……”
一頓午飯吃了許久。
待陳年火翡翠喝乾了好幾壇，酒醉的衆人更是在戲言中把金海派的名頭改爲了洪範派。
宴席興盡而散。
待送完客，洪範用真氣解了酒意。
出了興盛堂，映入眼簾的自是瑤河兩岸的繁榮面貌。
江上波光粼粼，好似新撒的金箔。
西京城志裡，屬於正和二十九年的那一頁，聞中觀與他的瑤河飛越必留下一筆。
但天下不止西京而已。
洪範想起席間公孫實的閒談。
二十年前，淮陽國尚有八百萬丁口。
兩年前最後一次編戶齊民，只剩下四百萬。
······
兩日後，六月十九。
洪範早早到了掌武院，在公孫實處小坐片刻，而後準時去拜見許龜年。
這回是在書房的茶室。
簡單見禮後，許龜年請洪範坐下，主動給他泡茶。
一如既往的難喝。
“你還差三個月才滿十九，已經登了天驕榜。”
許龜年開口道，態度竟有幾分嚴肅。
“縱觀九州緹騎，也是獨一份了。”
洪範聞言，自是“有賴提督栽培”云云。
“我那龜兒子現在都還在渾然境，我栽培個屁。”
許龜年冷不丁回了一句。
兩人於是皆笑。
氣氛鬆弛少許。
“這次找伱來，是有要事。”
許龜年擺了擺手，示意省了那些虛的。
“你有想過轉爲院中正職嗎？”
他問得雷厲風行。
緹騎是“天子門客”，沒有品級與俸祿。
而所謂正職，便是如公孫實、武紅綾那般，入八部爲官了。 洪範沒有馬上回話，狀若沉思。
“聽說一年前莊立人打算給你師匠？我現在可以直接給你正七品司業的位置。”
許龜年果然省了試探，直接“報價”。
“涼州掌學司察，四個線條你可以任選，不需要擔心前途。”
“以你的能力，未來至少是僉事之職，若戰力跟得上，提督一州武道也大有可能。”
“因爲這番處置，我已通報山長，得了特許。”
“額……”
洪範目露難色。
“你可是擔心武道之事？”
許龜年顯然知道關節所在。
“院中所藏武道不限門類，你任滿三年便能得授元磁以下部分。”
“十年可授全篇。”
這條件已然是極爲優厚。
正常來說，哪怕洪範有百分百的任務成功率，要換半部頂級武典，也要七八年時間。
而掌武院四處中，“司”、“察”二處的權力更是極大。
前者管理緝事遊俠、力士、緹騎等暴力機構；後者管理大小門派，對開宗立派、掌門傳承有審覈仲裁之權。
“能得提督看重，洪範感激萬分。”
洪範先起身行了一禮。
“提督可能也知道，我雖辭了器作監官位，但實際上多有合作……”
“天合行與開明行對不對？”
許龜年點頭回道，顯然做了功課。
“天合行沒事，但開明行涉及軍火，必須斷了。”
他看出洪範臉色一變。
“這不是我和山長苛刻。”
許龜年續了杯茶，耐心解釋道。
“你太過年輕，正是木秀於林的時候，要格外守規矩才行。”
“掌武院與器作監乃八部前二，你左手沾着資源金錢，右手握着武道戰力。”
“若是再娶個沈家嫡女，二十年後說不得就成了涼州王了。”
他朗聲笑道，神色卻很認真。
“劉家可才下場未久呢。”
明堂間安靜下來。
洪範權衡再三，終於還是拒絕了這條光明無限的路。
倒不是爲了緹騎那一份“自在”，而是他實在舍不下開明行，舍不下武道之外的另一種未來。
“提督，我在火器上投入良多，實在放不下……”
洪範起身再拜。
“哎，你的心思我多少能猜到點，不過火器這種東西，玩玩也就罷了。”
許龜年嘆了口氣，回道。
“世道如流，偉如穆聖最終也只留下座鹹尊橋。”
“罷了，你自己再想想吧。”
他瞥了眼桌對面的空杯，不再添茶。
洪範本欲告退。
但這時候，他偏想起了淮陽國裡貫穿落日的那一柱孤煙。
他又咬牙坐下。
“還有事？”
許龜年問道。
“提督，我想問問淮陽國。”
洪範低聲道。
“此行一去，但見災後瘡痍、溪水改道、樹無好皮，難道朝廷沒有個說法嗎？”
許龜年聞言，眉頭一挑。
“你既問了，本座說說也無妨。”
“淮陽國之事，看似天災，實乃人禍。”
“淮陽王橫徵暴斂、怙惡不悛，天下看得下去的人不多。”
“以山長的脾氣，若無挾制，早就上門打殺了。”
“但這事偏偏有天大的挾制。”