覺民和覺慧從張家出來，已經過了十一點鐘，街上還很熱鬧。他們走在街心，踏着石板路，看着兩旁燈燭輝煌的店鋪和酒館，覺得心裡輕鬆許多，剛纔的事情好像只是一個悽楚的夢。
在路上他們並不交談，只是默默地大步急走，想早些趕回家去。
他們離家不遠了，剛走過十字路口，一個黑影迎面走來。這個人慢慢地走着，埋着頭過去了，並不看他們一眼。
“這不是劍雲嗎？”覺慧驚訝地對覺民說。覺慧回過頭叫了一聲：“劍雲！”
那個人止了步，也擡起頭掉過眼光來看，見是他們，便走過來，驚喜地說：“是你們？”
他們面對面地站在街心，覺慧問劍雲道：“你到哪兒去？”
劍雲無可如何地笑了笑，然後說：“我不過在街上散散步。一個人在家裡悶得很，所以出來走走。想到你們府上‘辭歲’去，又怕……”他不把話說完就突然閉了嘴。
在這樣的佳節，這種話未免來得不尋常。但是覺民弟兄也就瞭解了。在他伯父的那個零落的家裡，他什麼時候可以不感到寂寞呢？
覺慧拉着劍雲的袖子說：“爲什麼不到我們家裡去？你現在就跟我們一路去。你可以在我們家裡住幾天。琴姐後天也要來住。”
劍雲聽到琴的名字，他的瘦長的臉上露出了笑容，他答應一聲“也好”，便跟着他們走了。
三個年輕人走入那條清靜的街道，踏過鞭炮的殘骸，進了門前有一對石獅子、檐下燃着一對紅紙燈籠的高公館。
門房的幾扇門完全開着，在暗淡的燈光下，僕人和轎伕們圍着一張桌子，吆喝地擲骰子。袁成站在門外，悠閒地吸着一袋葉子菸，看見他們進來，帶着笑聲，招呼一句：“二少爺，三少爺，你們回來了。”
覺民弟兄走進裡面。堂屋的正門大開，在明亮的燈光下也有許多人圍着一張桌子吆喝地擲骰子，男的女的圍做一堆。他們看見他們的叔父那一代人差不多全在堂屋裡。鬧得最起勁的是五叔克定和四嬸王氏。
他們陪着劍雲向堂屋走去。銀錢的撞擊聲和骰子在碗裡滾動的聲音不調和地送進了他們的耳裡，中間還夾雜着衆人的談笑聲和叫喚聲。
他們還不曾走上堂屋前的石階，就看見克定帶笑帶喊地跑出堂屋來。克定看見劍雲，便站住招呼了一聲，問了兩三句話。劍雲也向他請了安，接着他又進去給衆人行了禮。克定便邀請劍雲參加賭博，劍雲推辭幾句，也就加入了。骰子聲繼續響着，銀錢也繼續飛來飛去。覺民早已回屋去了。覺慧很想拉住劍雲，叫他不要加入。然而他看見劍雲自己願意，而且當着許多長輩的面他也不便多說話，便退出了堂屋，心裡很不快活，想着：“倒是我給你們拉了一個角來了。”
覺慧走過覺新的窗下聽見屋裡的麻將牌聲，便迴轉身從過道走進覺新的房間，看瑞珏們打牌，過了一會兒他纔回到自己的屋裡去。
覺民正俯在方桌上寫字，看見他進來連忙放下筆，把日記本闔上，掉頭望着他笑。
“有什麼秘密話不可以給人看？”覺慧嘲笑地說，隨便在桌上取了一本英文書，捧着它躺在牀上高聲讀起來。
“大除夕還讀什麼書？真討厭！”覺慧的聲音攪亂了覺民的心，使他不能夠平靜地寫下去，他抱怨道。
“好，讓你一個人去寫罷！”覺慧從牀上起來，把書放在桌上賭氣般地走了出去。
他跨出門檻，堂屋裡的骰子聲，銀錢聲，談笑聲，像風一樣朝他的臉吹過來。他站在石階上看着人們在動，在笑，在叫，像演戲一樣。
他突然感到寂寞。這一切似乎都跟他隔得遠遠的。他被冷氣包圍着，被一種莫名的憂鬱壓迫着。沒有一個人同情他，關心他。在這個奇怪的環境裡他好像是完全孤立的。對於這個奇怪的環境，他愈加不瞭解了。這個謎的確是他的年輕的心所不能解開的。許多次的除夕的景象，次第在他的心裡出現。在那些時候，他快活地歡笑，他忘掉一切地歡笑，他和兄弟姊妹們一塊兒打牌，擲骰或者作別種遊戲。他並不曾感到孤寂。然而如今他卻改變了。他一個人站在黑暗中看別人笑、樂，他好像活在另一個世界裡面一樣。
“究竟是人變了，還是環境變了？”他這樣問自己，他也不能夠明確地回答。不過他覺得自己跟這個大家庭一天一天地向着兩條背馳的路上走了，而同時黃媽所說的“清水渾水”的話，又刺痛他的心。
爲了鎮靜他的紛亂的心，他便走下石階，信步在那些沒有阻攔的路上閒走。
他又進了過道，轉到了裡面。談笑聲離他漸漸地遠了。他止了步，忽然發覺自己在淑華的窗下，對面燈光輝耀的是四叔克安的住房，中間隔了一個天井，天井裡有一個紫藤花架。他便在窗下那把靠背椅上坐下來，茫然地望着斜對角的廚房。廚房門口有幾個女傭走動。
淑華的房裡有人在說話，聲音很低，但是他聽得出來這是很熟悉的聲音。
“聽說要在我們兩個裡頭挑一個，……”說話的是三房的婢女婉兒，一個長長臉、生得還秀氣的少女，她比鳴鳳大一歲，說話比較快。
這句話來得很突然，便引起了覺慧的注意。他好像知道有什麼不尋常的話在後面似的，屏住呼吸靜靜地聽着。
“不消說會挑到你，你比我年紀大些，”鳴鳳說着，忍不住噗嗤一笑。
“我跟你說正經話，你倒笑我，真沒有良心！”婉兒氣憤地說。
“好福氣，我給你道喜，你還怪我沒有良心？”鳴鳳依舊帶笑說。
“哪個高興給人家做小老婆！”婉兒更氣了，聲音裡充滿了苦惱。
“做小老婆也不錯，你看老太爺的陳姨太……”鳴鳳又說。
“好，你嘴硬！你看着罷，將來究竟挑到哪一個。不是我就是你，你不一定就跑得掉，”婉兒急得沒有辦法，便賭氣地冷笑道。
覺慧幾乎要叫出聲來，但是他連忙忍住，更注意地聽下去，要聽鳴鳳怎樣回答。
鳴鳳不作聲了，她似乎覺得這件事不是好玩的了。她沉默着，過了一些時候，房裡掛鐘的鐘擺有規律地慢慢擺動。覺慧不能忍耐了，但是他又不願意走開。
“倘若當真挑到我，我怎麼樣辦？”鳴鳳在房裡絕望地說。
“那也只有去，只怪我們命不好，”婉兒苦惱地接口道。
“不能，不能。我不能去。我不能去！我寧死也不給那個老頭子做小老婆！”她痛苦地爭辯道，彷彿這就要成爲事實。她的聲音透出窗外，悲哀而顫抖。
“不要緊，我們還可以商量出一個辦法，到那時候我們還可以求太太幫忙。其實這種話也不見得是真的。說不定人家故意編出來嚇我們，”婉兒聽見鳴鳳的這些話，氣也平了，便低聲安慰她，同時似乎還在想自己的命運。
覺慧仍然坐在窗下靠背椅上，動也不動一下，他忘了夜的早遲，也忘了是在除夕，廚房裡兩三個女傭在跟廚子說笑。對面四叔住房的窗下，不時有女傭端着碗碟經過。她們匆忙地走着，並不看他一眼。廚房裡的談笑聲粗魯地傳過來。
“我看起來，你近來好像心上有了人，是不是？”婉兒用更低的聲音問鳴鳳道，聲音很溫和，比她平時說話慢了些。
鳴鳳並不回答。婉兒更委婉地低聲追問：“你是不是心上有了人？我看你近來的舉動有點奇怪。爲什麼不對我說真話？我不會告訴別人。我好比你的姐姐，你有什麼話不可以對我說？”
鳴鳳半害羞地在婉兒的耳邊說了一句話。覺慧雖然注意地傾聽，但是聽不出她說些什麼。
“是哪個？告訴我！”婉兒帶笑地低聲問。覺慧大吃一驚。他焦急地等待着鳴鳳的回答。
“不告訴你，”這是鳴鳳的微微顫動的聲音。
“高二爺嗎？”婉兒尋根究底地追問。覺慧知道她指的是五房的年輕僕人高忠，便噓了一口氣，心上那塊石頭去掉了。
“他？呸！哪個才愛他？他好像看上了你，你不認賬，還要賴別人！”鳴鳳噗嗤笑了。
“人家好心問你，你倒說這種話！真正豈有此理！”婉兒不依道。“你能說高忠就沒有看中你嗎？”
“好姐姐，不要吵架了。我們講正經話罷，”鳴鳳笑着求饒道。接着她又放低聲音說：
“你不會曉得的，我不說。只有我一個人知道他。”提起“他”字，她似乎找到了庇護她的力量，她不再害怕了，她的話變成了快樂的低語。她在純潔的愛情裡找到了忘我的快樂。
她們兩人的談話聲愈來愈低，後來成了更低微的耳語，有時還夾雜了笑聲。覺慧在外面注意地傾聽，也不能夠聽完全，不過他知道是婉兒在述說她的心事。她們正在說話間前面房裡有人在叫：“婉兒！”是三房的女傭王嫂的聲音。婉兒並不答應，讓她在外面叫了一些時候，自己只顧跟鳴鳳說話。後來叫聲近了，好像叫的人要走進房間來似的。婉兒便住了口，站起來，抱怨道：“一天總是喊來喊去，連過年過節也沒有空閒時候。”她說完便往外面走了。
屋裡剩下了鳴鳳一個人。她默默地坐着，沒有一點響動。
覺慧站起來，跪在椅子上，把臉貼在紙窗上面，把窗紙輕輕地弄破了一塊，往裡面窺去。他看見鳴鳳坐在書桌前面的藤椅上，兩肘壓住桌子，兩手託着臉頰，右手的小指銜在口裡。她呆呆地望着燈盤上纏了柏枝和長生果的錫燈盞出神。
“不曉得以後究竟怎樣？”她忽然嘆口氣，說了這句話，然後把頭埋下去。俯在桌子上。
覺慧忘了自己地把手指放在窗戶中間那塊小玻璃上輕輕敲了幾下。沒有應聲。他又較重地敲了兩下，低聲喚着：“鳴鳳，鳴鳳。”
鳴鳳在屋裡擡起頭吃驚地向四面張望，她看不見什麼，便嘆息道：“剛剛睡着就做起夢來了。好像有人在喊我。”於是她懶洋洋地撐着桌子立起來，讓燈光把她的早熟的少女的影子投在帳子上。
覺慧在外面敲得更急了，他接連喚了幾聲。
鳴鳳才注意到聲音是從什麼地方來的。她連忙走到那把靠窗的椅子跟前，斜跪在椅子上面，半個身子靠着桌子，問：“是哪個？”
“是我，”覺慧答道，聲音依舊很低，“快把窗簾揭開，我有話問你。”
“是你？三少爺！”鳴鳳驚訝地認出來這是什麼人的聲音。她把那幅畫着花卉的紙窗簾捲起來，正看見覺慧的帶着緊張表情的臉貼在玻璃上面，不覺吃驚地問道：“有什麼事？”
“我聽見你們剛纔的談話……”覺慧的話還沒有說完，就被她打斷了。她變了臉色急急地說：“我們的話，你都聽見了嗎？我們是說着玩的。”
“說着玩的？你不要騙我。假使有一天人家當真把你選去了，又怎麼辦？”覺慧激動地說。
鳴鳳癡癡地望着他，半晌不說話，忽然眼裡淌下淚來，她也不去揩它們，卻把心一橫，十分堅決地答道：“我不去！我決不去跟別人。我向你賭咒！”
他連忙把手貼在玻璃上面，做出掩住她的嘴的樣子，一面說：“我相信你，我不要你賭咒。”
忽然她好像從夢中醒過來似的，在裡面敲着玻璃，急急地央求道：“三少爺，請你快走，你在這兒給人看見不好。”
“你告訴我究竟是怎麼一回事。你說了我才走，”他固執地說。
“好，我說。我說了，你就走，我的好少爺，”她驚惶地急急地說。
覺慧在外面點了點頭。
“說是馮老太爺要討姨太太，馮老太太也到我們公館裡頭來過，她說，我們公館裡的丫頭都長得不錯，向老太爺要一個。聽說老太爺想在大房同三房的丫頭中間挑一個送去。婉兒從三太太那兒聽到一點風聲，她就來告訴我。若問我們的主意，你剛纔已經聽見了。……好少爺，請你快走，免得讓人看見。”說到這裡她猝然放下了窗簾，任憑覺慧在外面怎樣敲玻璃喚她，她也不肯把紙窗簾捲起來。
覺慧沒有辦法，便下了椅子，在階上站了一會兒。他想着許多事情，兩眼望着廚房，但是他並沒有看見什麼。
這時候在房裡，鳴鳳還跪在椅子上，她沒有聽見什麼聲音，以爲覺慧已經去了，便偷偷地把紙窗簾捲起半幅。她看見他還立在那裡，她很感動，連忙把紙窗簾放下，用手揉了揉自己的兩隻眼睛。