興安伯府的西角門，素來是這座宅邸最忙碌的地方。從前門庭冷落的地方，這兒只要區區兩個門房就能應付了，現如今卻至少得兩撥總共八個人輪班。就算如此，有時候仍舊忙不過來。相比自薦的文士，前來投靠的武官軍卒最多。因而，分管門上的金六不僅是徐勳從金陵帶來的少有舊人之一，也是府裡頭一等紅人。
“金六爺，金六爺！”
正指揮幾個人把禮物造冊登記，但凡有太過貴重之物就一概退回去的金六聽到這聲音，立時迴轉了頭。見是門上一個小廝，他便皺眉說道：“怎麼，又有什麼應付不了的人？”
“金六爺，不是別人……是宮裡瑞公公！”
瑞生自打進宮後，來這裡的次數並不多，但金六如今哪裡敢小看他。雖說瑞生遠遠及不上劉瑾這些分管一處二十四衙門的大璫，可乾清宮管事牌子卻是一等一的露臉職司，走在何處都要受人禮敬的。聞聽此言，他立時隨手叫了個人命到二門通傳，自己則提着袍子下襬忙不迭地迎了出去。待到外頭，見瑞生頭戴竹絲胎真青縐紗剛叉帽，身穿青色圓領襯擺綢衫，外頭罩一件紅帖裡雙袖襴衣，收拾得整整齊齊，卻不像那些大璫一樣動輒蟒衣鬥牛麒麟補子往身上綴。即便如此，十六七歲的少年看上去精精神神，和從前還在徐家時大爲不同。
“什麼風把瑞公公給吹來了？”
“金六叔。”瑞生仍是笑吟吟的一如舊日稱呼，見衆人都看了過來，他直到金六殷殷勤勤地將他和兩個小火者請到了裡頭，這纔開口說道，“昨天抄了那個衛輝知府，各色玩器首飾剛剛造冊送到御前，皇上記得平北伯夫人有喜，所以讓我揀選了最好的挑一匣子送來。”
金六記起昨天徐勳和沈悅還饒有興致地去看街頭榜文，可自己說起抄家的時候反倒受了訓斥，這會兒小皇帝特意讓瑞生送了這樣的東西過來，他一愣之下便眉開眼笑，忙連連點頭道：“這真是少有的恩遇，小的這就去吩咐開中門……”
“哎，別開中門，不是正式的賞賜，不用興師動衆。”
金六這才停住了，想了想就笑道：“既然如此，那小的聽瑞公公的。只是老爺少爺都不在家，小的已經命人稟報進去了，瑞公公若是不介意，便徑直去見少奶奶吧。”
瑞生進出徐家也有好幾回，但沈悅卻還沒見過幾次，此時微微猶豫便點了點頭。果然，不多時，如意就親自迎了出來，笑稱少奶奶行動不便，請他到二門內徐勳的內書房說話。進了二門，剛剛一路跟着的金六便就此止步，瑞生也吩咐兩個小火者留在外頭，自己取了那個匣子跟着如意進門。如意一面走一面好奇地打量瑞生，如今再想想當初徐勳曾經把瑞生留在米行跟她和沈悅作伴那段時日，竟好似沒有一絲真實感。
瑞生見如意頻頻偷瞧，不覺有些莫名其妙：“如意姐姐，莫非我臉上長了什麼東西？”
“雖然沒長什麼東西，可也差不多。”如意被瑞生這一聲如意姐姐勾起了舊日情誼來，忍不住放緩了步子問道，“你在宮裡還好麼？少爺從前一直都待你好，咱們這兒也少有那些勾心鬥角，如今進了宮裡，那些手段你可應付得下來？”
聽如意徑直問了這麼一句，瑞生愣了一愣，想起從前沈悅教他認字讀書時，兩人寫字寫得昏昏欲睡，險些頭碰到了一塊去，而如意寫的那一手字被沈悅譏刺爲比蘆柴棒還難看的舊事，他忍不住就笑了起來。直到如意柳眉倒豎瞪了過來，他才斂去了笑容，面色平靜地說道：“沒事，兵來將擋水來土掩。”
這話是從前決計不可能從瑞生口中聽到的。此時此刻，如意不禁停下腳步仔仔細細又端詳了人一番，發現瑞生比從前長高了小半個頭不說，人也顯得沉靜了許多，乍一看去，竟是有幾分徐勳給人的感覺，不禁又是欣慰，又頗覺得不是滋味。
“小小年紀誰不學，偏學少爺的做派……”
聽到這嘀咕，瑞生忍不住愣了一愣，見如意撇下自己有些沒好氣地徑直往前走了，他這才邁開步子追了上去，心裡想着宮中的明槍暗箭，一時有些走了神。虧得他在去伺候朱厚照之前，跟着蕭敬耳濡目染許久，學會了很多東西，而蕭敬那些徒子徒孫亦是各方面關照，張永和谷大用也一直照拂他，小皇帝又愛屋及烏，對他信任得很，否則他年少驟然登高位，早就不知道跌得多重了。兵來將擋水來土掩這話說得容易，可做起來卻異常艱難。
要他真能學到少爺的真髓，那就好了！
兩人一前一後到了內書房門口，一頂肩輿也正好在他們面前落下。下來的沈悅見瑞生忙不迭拜揖，她便回了一個不甚到位的萬福，這才笑道：“自打你進宮去，雖也來過兩回，可也沒什麼機會問你兩句，難得你今天送上了門來。來，書房裡坐吧。”
瑞生跟着進了書房，卻還惦記着今日來的正經事，連忙雙手遞上了手中的首飾匣子：“皇上的原話，這不算賞賜，也不是旨意，就是送給沈家姐姐的，所以不用謝恩。”
沈悅原是要站起身來，聽了這話，她面上露出了一絲笑容，可終究是起身接過。她對於這些珠玉之類的玩意，從小就不以爲意，可今天既是朱厚照親自命瑞生送來的，她知道這位小皇帝的做派，索性就當着瑞生的面打開，一一檢視了幾樣，她便拿着一支鎏金的銀簪在手中把玩，隨即若有所思地又挑出了幾樣鎏金的首飾，隨即讓如意收了。
“這些都是乾孃能用的，你收起來，到時候孩子滿月咱們送過去。”
吩咐了這個，她又在匣子裡淘了淘，見一對珍珠耳墜子頗爲玲瓏可愛，在自己耳垂上比了比，又讓如意收到自己的妝奩盒子裡去。至於其他那些金鳳金孔雀的挑心，芙蓉牡丹式樣的分心，亦或是金銀掩鬢，以及頂簪步搖之類金玉輝耀的東西，她都沒有太大興致，最後從裡頭翻出了一枚玉質長命鎖，她頓時喜笑顏開了起來。
“這東西倒是應景，留着有用。”
如意知道瑞生不是外人，忍不住輕聲說道：“這畢竟是犯官用過的東西，不吉利……”
“什麼不吉利，就算以前是犯官的東西，如今皇上送給我的，自然便是皇上的一片心意。就算將來不讓孩子戴，也可以留個紀念，叫他知道倘若不守法紀貪得無厭，再大的家底也是一場空，再大的官也是當不長久。”
說到這裡，沈悅便合上匣子對瑞生笑道：“你回頭稟報皇上，就說拜謝皇上這一番心意，可這種事可一不可再，否則日後不但我，就連徐勳也該被人說了。皇上在別宮親手射到的野雞野兔，隨手寫的墨寶，亦或是興之所至自己做的小玩意兒，這些好東西我肯定收，這種金玉首飾還是留着賞身邊人吧。”
瑞生雖說接了這趟差事，可心裡總覺得有些不妥，此刻沈悅這麼說，他立時打定主意回到別宮索性如實稟報。連聲答應之後，見沈悅突然饒有興致地問他在宮中可習慣可安好，他便有些猶豫了起來，含含糊糊應對了一番，最後卻被一句話說紅了臉。
“聽說宮中一直有對食，歷代從未嚴禁，是人之常情。可你自己把握好，只千萬別看錯了人。”
“我……我沒有……”瑞生只覺得後背心直冒汗，慌忙站起身就說道，“時候不早了，我該回去了！”
眼見瑞生逃也似地走了，沈悅打手勢讓如意出去送一送，可看着瑞生那單薄的背影，心裡卻不免有些悵然。別看瑞生看似風光，可人在宮裡，徐勳便是再大的權勢，終究不可能把手伸到那兒，他小小年紀又是那樣憨厚的性子，吃過多少虧纔有今天？那個將兒子閹割之後就撒手不管的父親，真真是天底下最狠心的人！
雖說如意不曾再提此事，可瑞生出二門之際仍有些狼狽。直到金六迎上來一路送他出去，他仍然大爲不自然。等出了東角門，他隨眼一瞥，卻正好發現西角門那邊有一人領頭停下，身後十幾騎人紛紛勒馬。那人身披黑色大氅，不是徐勳還有誰？此時此刻，他突然想到這些天心中耿耿於懷的一件事，張口就叫道：“平北伯！”
這舊日主僕倆如今一個在御前，一個常常行走御前，擡頭不見低頭見，這稱呼上頭最錯不得。因而，縱使瑞生，如今也不會忘情地叫錯稱呼。而徐勳只見門房上來牽馬，還未得知家中情形，聽到喚聲，見那邊廂金六送了瑞生出來，他便擺了擺手，徑直策馬往這邊行了幾步，隨即跳下了馬來。
“瑞公公怎麼來了？”
“皇上吩咐我給平北伯夫人捎些東西。”瑞生見金六知機地退開了些，便打手勢吩咐跟着自己的兩個小火者也站遠些，隨即猶豫好一會兒，這纔開口說道，“近來禮部上奏，自宮求進者極多，這是朝廷嚴禁，按律本身處死，全家發邊遠充軍，可如今人越來越多，多半是杖責之後遣送回籍，但如此不治根本。若是不想想辦法，此等人會越來越多！”
徐勳聽瑞生提到自宮一事，頗有些艱澀難以啓齒的感覺，哪裡不知道小傢伙是觸及心中隱痛。然而他更知道，數目龐大的自宮者中，除了有市井無賴自宮求進的，但也有不少活不下去的百姓將自家子侄閹割之後，希望送進宮找條活路，甚至是因羨如今宦官富貴，希望子侄能走這條路出息的。所以，但使有宦官一日，這條路子就不可能禁絕，甚至哪一朝宦官越是得勢，自宮者就越多。
“我聽說，還有一個村子，自宮者上百的……”
聽到瑞生這句話，徐勳眯了眯眼睛，隨即開口說道：“這事情我會請皇上再次下旨嚴禁，只不過我也不得不事先對你說，此等事是堵不住的。至於原因如何，你也該知道。只是那些宮禁不收的自宮之人，其實是最可憐的，我回頭想想辦法吧。”
“多謝平北伯！”
瑞生立時長身一揖，待被人扶起的時候，他激盪的心情方纔平復了下來，感激地看了徐勳一眼便告辭離去。而回頭看着那一行三人上馬離去，徐勳忍不住深深嘆了一口氣。
這小傢伙，心腸太軟！
到了家中，得知小皇帝竟是把此次抄家的一批首飾送到自己家來了，徐勳只覺得哭笑不得。等聽沈悅轉述了她讓瑞生帶回去的話，他若有所思一想，當即含笑點了點頭：“娘子想得很周到，這一次不打緊，今後若是一而再再而三，每次抄家我徐勳都分一杯羹，那時候我就渾身是嘴也說不清。你推辭了這個，衝皇上要那些東西，皇上只會覺得對脾胃，下次就不會想着分潤這種好處過來了。只不知道，這一趟還有誰和我這般得了這種好處。”
話音剛落，門外就傳來了如意的聲音：“少爺，內行廠廠督錢寧命人送來帖子，說是今夜舊日府軍前衛同僚一併賀他高升，請大人務必賞光。送帖子的人如今還等在門外。”
“哦？”徐勳眉頭一挑，想起錢寧上任匆忙，再加上人員尚未齊備就是這麼一樁大案子，確實連賀高升都不曾來得及。他微微一思忖，就吩咐把帖子送進來，待取了那大紅的灑金請柬在手，見落款門下錢寧百拜，他不禁微微一笑，看清宴客的地方在本司衚衕，他就點了點頭，“讓送帖子的人捎帶一句話給他，我必定前去。”
本司衚衕、演樂衚衕、勾闌衚衕，這是自永樂遷都以來京城最繁華的煙花之地。原本只是教坊司在此，但因爲教坊司是應奉宮中，等閒人難以一親芳澤，後來便有教坊司那些年紀大的在家裡調教些貧苦人家的女兒，漸漸有了些青樓楚館，如今縱使此地的酒樓，也常常有些出條子叫上歌舞姬人陪侍，尤其是那些有官身的。這卻比光顧青樓楚館的名聲好得多，尤其是手頭有些閒錢的官人，大多樂此不疲。
今日府軍前衛一衆軍官賀錢寧高升，便也是同樣包下了本司衚衕一座酒樓的整座三樓。因錢寧是跟着徐勳的老人了，一放出去就提督內行廠，這等升遷速度也不知道羨煞了多少人，此刻錢寧一到，別人也不管酒菜尚未上齊，徐延徹和齊濟良打頭先灌了他三杯。直到人連連告饒，這兩位豪門公子方纔罷了休，可馬橋又笑吟吟舉着酒杯上了前來。
“老馬……老馬你可別逗我，這還沒開席呢，你真想我醉死不成？”錢寧趕緊舉手討饒，連聲說道，“到時候大人到了須不好看，你們好歹給我留點餘地！”
“什麼不好看，什麼餘地？”
正喧鬧着的一羣人見徐勳進了門來，一時四下裡鴉雀無聲。面對這情景，錢寧如蒙大赦，慌忙迎上前去，正要下拜行禮時，見徐勳一把托起了自己的胳膊，他忙開口說道：“大人千萬救我一救，我纔到沒一刻鐘，就被小徐小齊灌成了這樣子，待會酒菜齊備，非得醉死不可！”
“哦？”徐勳往衆人臉上瞥了一眼，見徐延徹和齊濟良大氣不敢出一聲，他頓時笑了起來，“你升官發財，還不讓別人多敬你兩杯？別說今晚醉死，就是把你泡在酒缸裡，也是大夥兒的一片賀喜之意，你們說是不是？來人，給我挑大碗，我親自敬咱們的錢大人！”
錢寧不料想徐勳竟然跟着其他人一塊起鬨，眼見馬橋親自到外頭嚷嚷了一聲，隨即就拿了兩個大海碗來，他一時暗自叫苦。可眼看徐勳親自提着酒甕上來兩邊斟滿了，又捧起了其中一碗，四下一示意，竟是先揚起脖子咕嘟咕嘟喝了個乾淨。這下子，就算他再頭皮發麻，也不得不閉着眼睛一飲而盡，那順着脖子淌下來的酒液一時就把前襟濡溼了一大片。
徐勳既用如此豪爽之舉開了個頭，其他人自是一窩蜂涌了上來敬酒。錢寧無法，最後好容易求爺爺告奶奶，每杯喝了一口，這才總算混了過去。等到酒菜正式上桌，已經半是醺醺然的他見一個歌姬抱着琵琶上來彈唱，頓時眯了眯眼睛，臉上浮現出了今天拿着朱厚照賞賜的幾樣首飾回去之後，何彩蓮那驚喜交加的面孔。
都說鴇兒愛鈔，姐兒愛俏……屁話，女人雖說喜歡俊俏男人，可沒幾個真願意倒貼的，就算何彩蓮愛他模樣和神勇，可入他錢門爲妾，還不是因爲他有護得住她的本事？可說一千道一萬，那些好東西也只有到她身上，方纔配得起，給他那黃臉婆卻是糟蹋了！
“錢大人，錢大人？”
被這麼一番呼喚給叫醒，錢寧迷迷糊糊睜開眼睛，卻發現這五六桌酒席上，喝趴下的人已經佔了一多半，起先那彈唱的歌姬不知道什麼時候已經不見了，而身前那張湊得很近的臉分明是馬橋。他揉了揉眼睛，正有些納悶，卻發現馬橋指了指臨街的憑欄處。他定睛一看，撐着欄杆站在那兒的人，可不是徐勳？
“大人叫我？”
問了這麼一句後，見馬橋點頭，錢寧連忙站起身子，發覺腳下站立不穩，他連忙使勁拍了拍臉頰，隨即才邁着儘量沉穩的步子走上前去。待到了徐勳身後看，他正要說話，就聽得前頭的人開了口。
“執掌內行廠這些天，感覺如何？”
這還是錢寧走馬上任之後第一次有機會和徐勳說話，電光火石之間，他心中轉過無數念頭，最後便恭恭敬敬地說道：“回稟大人，如臨深淵，如履薄冰。”
“你倒是會用成語。”徐勳回頭一笑，繼而看着下頭本司衚衕川流不息的車馬行人，他便開口說道，“元輔薦了你，是因爲想着你是我的人；劉公公薦了你，也因爲你是我的人；至於我薦了你，更因爲你是我的人。錢寧，你爲人果決智勇雙全，我不想你提醒別的。只是身處此位，一言一行可決人生死，你自己好好把握。”
儘管徐勳年歲不到自個一半，但身居高位已久，錢寧又是他一手提拔上來的，站在面前自然而然就有一種發怵。徐勳點透了他心底一直犯狐疑的這一點，隨即又讓他好好把握，他一閃念間，就連忙一撩袍子要跪下，可緊跟着手一緊，竟是被人穩穩地扶住了。
“今天是你大喜的日子，還來這一套，讓人看見還以爲你不招我待見！回席上去坐着吧，小徐和小齊打着我的名義，已經出條子去請了這本司衚衕最有名的小樓明月來唱一曲。”
錢寧聞言頓時眼睛大亮。要知道這本司衚衕演樂衚衕勾闌衚衕，每條衚衕好些院子，可真正有名的頭牌卻是每個衚衕一個。這本司衚衕的頭牌尚芬芬，人送雅稱小樓明月，說的便是那唱腔婉轉清越，不同於尋常俗曲。他起頭倒是想約了人來，奈何人道是對方早已經有了預約，而且是哪家勳貴。他初掌內廠，不敢太過招搖，於是只得作罷，誰知道竟是那兩個小子拉起虎皮做大旗，出條子把人叫了過來。
就在他不知道該說什麼是好的時候，外頭突然傳來了一陣悠揚的樂聲。除卻那些酩酊大醉醒都難能的人，其他人多數醉眼朦朧擡起頭來，卻只見門簾一打，兩個女童延入了一個女子來。那女子大約雙十年華，膚色勝雪，明眸如月，大紅羅銷金圓領衫子，一色的裙子，紅羅抹額，分明是嬌豔如火的顏色，穿在她身上卻顯出了幾分恬靜，偏那眼神嫵媚婉轉，讓人一見忘俗。她深深道了個萬福後，明眸往憑欄處的徐勳和錢寧一掃，隨即便和着樂聲唱了起來。
“酒杯濃，一葫蘆春色醉山翁，一葫蘆酒壓花梢重。隨我奚童，葫蘆乾興不窮。誰與共？一帶青山送。乘風列子，列子乘風。”
半曲唱完，她便親自滿斟了一杯，盈盈朝徐勳和錢寧送了過來，彷彿是躊躇該送給誰似的猶豫了半晌，最後卻是笑吟吟送到了徐勳面前。徐勳知道這便是尚芬芬了，見錢寧直勾勾地盯着人直瞧，他便信手接了過來，一把塞到了錢寧手中。
“啊？”
“今日你纔是上賓，喝了這一杯，且聽她下半曲！”
那尚芬芬見徐勳把自己送上的酒轉送了錢寧，眼神中流露出了一絲失望，但隨即便飄然回到了原位，又是輕吟淺唱道：“酒新篘，一葫蘆春醉海棠洲，一葫蘆未飲香先透。俯仰糟丘，傲人間萬戶侯。重酣後，夢景皆虛謬。莊周北蝶，蝶化莊周。”
一曲唱完，她這才盈盈拜了下去，口中說道：“聞大人高升之喜，奴奴在此恭賀，願大人青雲直上，扶搖九萬里！”