還有兩天便是年節。
沈家在近郊的一家藥行卻忽然出了問題。
事情發生在三天前……
那日一大早，一名叫賈宏的藥販子便上了門，說自己手上有好貨，指明要單獨見掌櫃的。
賈宏雖然是個行商，但和藥行也合作了五六年，手上東西不錯。也經常有些品相特別好的珍品。
夥計不幹怠慢，將他讓進會客廳後，急忙去請了掌櫃的出來。
賈宏這次帶了的好貨是根足有百年的老山參。
須尾皆全，已經明顯地長出了人形。的確是難得一見的上品。
賈紅坦言，這是自己藏了多年的。本打算留着，必要時保命用的。然而家中忽然出了點事情，急需大筆銀錢。這纔不得已趕在大過年的將它出手，希望掌櫃能收了它，哪怕略低於市價也行。
掌櫃在這行裡做了多年，是個老油條。他也是一眼便看上了這山參。
於是幾番討價還價，兩人達成了交易。
只不過這筆買賣沒有記錄在藥行賬簿上，銀子也是掌櫃自己掏的。那掌櫃是個孝子，他家中老母上了年紀，第一眼看見這參便打算留下私用。
誰知第二天一早，賈宏的跟班兒就帶着兩名捕快鬧上了門來。說是他家掌櫃臨走時交代來沈家藥行賣參，結果卻一夜未歸。
而且偏巧藥行旁邊這幾天多了幾名乞丐，其中有人指證：的確有這麼個人進了藥行，卻沒有見過人離開。
跟班兒也一口咬定：沈家藥行的人看上了那參，謀財害命。當場跪在地上，抱住一名捕快大腿，求替他家掌櫃伸冤。
藥行掌櫃也頗有些見識，並未因此慌亂。他直言隨便搜查，自己行得正做的端，不怕小人污衊。
結果那兩名捕快沒搜出來人，卻搜出了賈宏賣的那根參。
裝參的盒蓋裡面還繡着賈字，想抵賴都抵賴不了。再一查店內的賬簿，並沒有這筆記錄。
掌櫃頓時懵住當場，百口莫辯。而且讓他無論如何也想不通的是，那參太珍貴，他昨日特意送回了家中，此刻爲何還會出現在這裡？！
彷彿一切都在暗示着那跟班兒所說的是事實。捕快當場準備拿人回去審問。
掌櫃終於反應過來。這場面已經不是他能應付，只得遞了眼色給夥計，讓他趕緊去請東家，然後盡力和對方周旋，爭取時間。
沈從山這日起得晚，接到消息的時候早飯剛剛用了一半。
事關人命，他不敢耽擱。順手把筷子一扔，邊穿上披風，邊吩咐身邊小廝備車。
然後，就在他急匆匆離家不到一個時辰。幾名捕快拿着府尹大人批文，大搖大擺地闖進了沈府後院，在衆目睽睽之下將府中的啞巴花匠鐵鏈加身，強行帶回了府衙。
城門口的訃告欄在風吹日曬了數月之後，終於趕在這一年結束前又貼上了新的告示。
負責張貼的差役將手中的銅鑼敲得“哐哐”作響。
見來往行人聚集的差不多了，他方纔滿意地停了下來，清清嗓子後高聲開了口，“沈府丫鬟蘭香被害案告破。疑犯供認不諱，現已關押於大牢。今判春決斬首，將於年後押送青州。”說完敲了兩下銅鑼，又高聲重複道：“沈府丫鬟蘭香被害案告破……”
街上衆人議論紛紛。
誰也不曾注意，不起眼的角落處，一枚瘦小的身影后退着沒入昏暗的小巷中，飛快地轉身離去。
…………
白冉推開門的一瞬間忍不住皺眉。
他看眼席地而坐的殷笑，又掃視了一圈堆滿了各種亂起八糟的東西，已經無法下腳的屋地，最終還是小心地邁了進去。
回手關上房門，又勉強在牆根兒處找了個能容身的地方站下後，他無奈地嘆了口氣，“你確定這東西可以？”
“確定啊！”殷笑頭也不擡地答了一句。她手上的剪刀沿着紙上的線條緩緩移動着，剪出一個弧度後方才擡頭，“那天你不是和我一起確定過了！”
白冉擡手揉了揉眉心，“可你不是也說過，仔細看就會發現破綻。”
“沒有關係的。”她惻陰陰地笑出聲，舉起手裡的剪刀狠狠比劃了一下，“對於一心作死的人，就不必太在乎細節了！”說完低下頭繼續忙活手裡的東西。
“你說的可真輕巧！”白冉半是玩笑半是認真道：“那兩顆上等老山參可都是我多年藏品，你可以別讓我白費了。”
“等事情了結，你在拿回來不就好了。”殷笑鄙視地看了他一眼，“誰叫你用那麼奢侈的辦法。左右就是讓姓沈的出城，按我說的把藥行掌櫃打暈了一綁，再寫封勒索信定個地點，讓他親自出面交涉。多省事！”
他無語地輕嗤，“餿主意！”
殷笑倒是也沒繼續跟他辯駁，只岔開話題囑咐道：“告示貼出去了吧？”
“嗯。”
“上面有花老伯的畫影圖形麼？”
“有。”白冉抻了抻衣袖，“都按照你說的做的。”
“花老伯判處斬首，小梅肯定會聽到風聲。她自己想不出辦法，一定回去找沈從山商量。注意她的行蹤，尤其是城門，和去藥行的必經之路。千萬不能讓他們見面。最好要做的不露痕跡！”
“爲什麼不直接把小梅逮捕扣押？”白冉隨口問了一句，“這樣不是更省事。”
殷笑停下手上動作，擡頭看他，“憑什麼抓她？就憑她房裡的杜鵑有毒？而且她一旦被限制自由，確定自己無能徹底無能爲力後反而心情會落定。就是這樣讓吊着，纔會不知所措。”
的確如此。
她這番說辭白冉也表示贊同。只不過……
他踟躕着，然後不無擔憂地開口說道：“殷姑娘，實直到現在，我們也沒有直接的證據。所有的事情都是你的推測，我信你，但是那些……”
“你知道我看見了什麼麼？”她打斷他後面的話，將剪刀隨手一扔，仰頭望着屋頂的房樑發出一聲嘆息，“白冉，你永遠想不到我在那條地道里看見了什麼。”
他目光閃動，隨即便聽見她聲音極低地吐出四個字，“人間煉獄。”
那樣的語氣和神情，是從未在她身上出現過的。
白冉心頭驀地一緊，忽然很想問問她，究竟看到了什麼。然而話到嘴邊，終究變成了另外的疑問，“殷笑，你究竟是怎麼穿過那些土，跑到義莊那邊的？”後來的情形，胡三兒曾悄悄和他講過。雖然知道她有些不同於常人，但這樣的事情，不得不叫人匪夷所思。
“別問我！”殷笑一臉無辜地扁了扁嘴，“其實我也不知道自己是怎麼過來的。反正就是過來了！”說完，她拄着臀下的墊子改坐爲蹲，邊彎腰把地上的東西捲起來，邊道：“從他們決定對我和柳青下手的那一刻起，這件事情就不可能用正常方法瞭解了。沒有證據的也不要緊的……”她仰頭看向他，眼神裡寫滿了堅定，“白冉，你信我麼？即便都是捕風捉影的推測，我也依舊能得到想要的結果！”
…………
沈從山從商多年，風浪經過不少。然而今日藥材行的事卻格外難纏，讓他總有種錯覺……是有人在背後刻意爲難。
好在沈家也有些錯綜複雜的關係，幾番周旋，總算暫時將事情壓了下來。
匆匆回城時，已經是黃昏時分。
卻不想還不等進門，便遇見了貴客到訪。
張奉儒是歷經三朝的老臣，最風光時在內閣次輔。又是多位皇子的啓蒙老師。所以即便如今已告老還鄉，在朝中影響也仍舊舉足輕重。
即便是青州刺史正式下了帖子相邀，都未必能請得對方登門。更何況是沈家。不過地方商賈，一介平頭布衣。
所以，當沈從山看見在自家府門前下了車架的張閣老時，竟驚訝得有些反應不及。
張閣老還是那一派儒者氣度。
他對沈從山的驚詫視而不見，一邊在小廝的攙扶下走上臺階，一邊“哈哈”一笑，“上次路上與沈當家論棋意猶未盡，我老頭子一直惦記着什麼時候與你真正殺上一盤。大年下的，我這個時候冒昧來打擾，不介意吧！”
聞言，沈從山終於如夢初醒。那日他捎張閣老回來的路上，的確詳談甚歡，也曾順口邀約有機會再聚。但基本就是興之所至，隨口一說。而且彼時他並未問過對方是何人。等到知曉這談吐不俗的老者竟是名震朝堂的張閣老時，更是將那句邀約當成了玩笑。
卻不想對方竟真會的上門。
“閣老此言折煞晚輩了！”沈從山急忙拱手，衝對方深行一禮，“您可是請都請不到的貴客，能駕臨寒舍，蓬蓽生輝。”說完一邊向門房小廝遞了個眼色，一邊側身做了個請的動作，“閣老請進。正好時近晚飯，您若是不嫌棄捨下寒酸，不妨一道用膳。”
“哪裡哪裡。”張閣老擺了擺手，竟親熱地上前拉住了他，彷彿多年老友那般熟稔自然，“白冉那小子說你府上的吃食好，我老頭子也是有意來蹭飯的。你不笑話就好！”