冰痕城沒有信鴉，這消息是從哪來的顯而易見。用腳趾頭想也知道，這種領地受到侵犯的情況可比贈地安置計劃這種“若有若無”的威脅要嚴重得多，十有八九，這趟贈地巡視就要在此畫上句號。
艾格離守夜人總司令之位只有咫尺之遙，能發生的變數多半隻能來自這趟巡視——若自己早知道消息，丹尼斯·梅利斯特怎麼可能讓他應下這麼多條件？但這老狐狸，卻偏偏就挑他還不知道消息的昨夜，來和自己談了那場決定守夜人未來走向的交易，狠佔了一通便宜。
估計是心虛或怕艾格不認賬，這老頭一大早就匆匆離開了冰痕城，這讓艾格此時有氣都沒地方撒，只能在心裡把這老傢伙痛罵了一遍又一遍。
（算了，談交易，總不可能每次都大賺的。）
深吸口氣，他在心中安慰了自己一番。
比起當選總司令後要做的多少事情來，糾結被丹尼斯這麼無傷大雅地小陰了一把，乃至絞盡腦汁思考怎麼找回場子……都毫無意義，而且也顯得格局狹小。人總得往前看，更別提，他現在也已不是一介匹夫。
收拾思緒，艾格把注意力放回到眼前的討論上來。
北境遭到入侵，理論上輪不到守夜人管。只是艾格先前帶兵南下活捉阿莎·葛雷喬伊並驅逐第一次鐵民入侵，而此次又正帶領北境諸侯巡視長城……出於對他這名“主人”的禮貌和尊重，才讓他這個穿黑衣的也出席了這場北境內部的討論。
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“攸倫·葛雷喬伊在送到深林堡的宣戰書裡，不僅要求我釋放他侄女阿莎·葛雷喬伊，同時還譴責北境不繼續出兵爲史坦尼斯國王鎮壓亂黨，是背叛了鐵王座，他此行是來伸張正義。”若不是被襲擊的是北境，羅柏·史塔克幾乎要被敵人的倒打一耙氣笑出來，“後一條自然是隨手拉來就用，但前一條……諸位大人說，我要不要把阿莎釋放？”
“都是狗屎而已，想開戰還缺藉口？他若真在乎自己侄女，怎麼可能連談都不談一下，上來就打進北境要人？”卡史塔克伯爵哼了一聲，“尤倫這瘋子做事絲毫不講道理章法，對付這種人，一句話——打疼了纔是真的，別和他多逼逼！我們這就應當立刻趕回去，重新召集軍隊，到西海岸去找那幫海盜，殺他們個落花流水！”
老伯爵的話代表了在場大部分北境貴族的心聲，衆人紛紛點頭應和，用期待的眼神看着羅柏，只等他一聲令下，便可收拾東西火速趕回去保衛家園。
“聽上去沒問題，但若真這麼做，可就上了你們口中那‘瘋子’的當了。”盧斯·波頓發聲了：“鴉眼此人，能在被放逐多年後重新回到鐵島，在一點根基和影響力都無的情況下就一舉懾服羣島，登上海石王座……你可以說他瘋，但千萬別把他當傻子。他放棄富饒溫暖、又處於兩面作戰之下而無抵抗之力的河灣，跑來冰冷又毫無油水，且大軍凱旋的北境，目的很明確：將七國拖入更長久的內戰，從而尋機染指維斯特洛大陸、恢復鐵羣島在霍爾家族帶領下時的‘榮光’。我敢打賭，他不僅襲擾了北境，多半也對西境動了手——極有可能還會分兵襲擾河間地。他會不擇一切手段地削弱明裡暗裡支持史坦尼斯國王的力量，平衡爭奪鐵王座雙方的實力對比，以讓他們繼續這樣無休止地混戰下去……直到七國的力量被消耗一空，和他差不多、甚至不如他爲止。”
“你這傢伙，怎麼什麼東西都能分析出個一大堆，就算你的判斷正確，和我們眼下要做的又有什麼關係？”葛洛佛伯爵煩躁地插嘴道：“總不能繼續在長城這晃盪，坐視他威脅我們的人民吧。”
“當然不。”盧斯·波頓搖搖頭，好言安慰對方道：“深林堡如今可比阿莎奇襲佔領它時多了上百名精兵，不會這麼輕易就出事，葛洛佛大人切莫關心則亂。欲速則不達，一場戰爭，絕不差商量妥善應對之策這幾個小時——一旦各家都集結大軍趕赴西海岸，那便中了攸倫的圈套……”
“波頓家不想出兵便直說，對付鐵民這麼羣癟三，不差你家那幾個長槍兵！”
“這話很傷人，安柏大人。”波頓搖搖頭：“鐵羣島地小民寡，正面作戰不是北境對手……這種隨便找個路人都明白的道理，難道他們自己不清楚？我們若將之前應勞勃國王徵召滅蘭尼斯特家號召而集結的那支大軍重組起來，待趕到海邊，絕對連半個鐵民的影子也看不到……他們有數不盡的長船和熟練水手，靠着日落海來去自如，早上在磐石海岸，晚上就可以到熊島，北境兩三萬大軍難道能追着他不放？若真那般蠻幹，我們撐得住幾個月？等糧食被大軍人吃馬嚼地耗得差不多了，又該如何渡過這個凜冬？”
“恐怖堡離海岸那麼遠，波頓家自然是站着說話不腰疼。這不行那不對的，那你來說說，怎麼辦？難道不抵抗！？”
“當然要抵抗。但我們要搞清楚，保衛土地是爲什麼？種地養活人民罷了。如今秋收早已完成，冬日已至，土壤很快會凍得挖都挖不動。就算鐵民不來，我們很快也將發出信號，讓四散的農民聚集到避冬市鎮裡來集體過冬。提前把人都撤到城堡或有駐軍的村鎮裡去，稍加武裝、配上各家常備的守衛部隊，再略微組建幾支精銳的騎兵作機動用，沿海岸線或各條大路巡邏，見到靠岸的船便驅逐或燒燬——鐵民既沒法劫掠屠殺北境百姓獲得補給，想深入肆虐我們腹地乃至威脅臨冬城又要冒被抄後路的莫大風險。等雪再下大一點，不消幾月，他們便有心也折騰不動，只能滾回破島上去捱餓。”
……
艾格撇撇嘴，盧斯·波頓的想法沒錯：鐵民作爲海盜，沒有攻堅啃硬骨頭的能力，往常時候他們來襲必須出兵應戰，是因爲地裡往往還有剛播下的種子、尚未完成收割的莊稼，野外還養着需要大量覓食以生長的牲畜家禽，不能把土地扔下不管。但眼下北境的秋收已經完成，也壓根沒種下一輪糧食，沒有必救的軟肋和命脈把在入侵者手上，大可以採取烏龜戰術，讓敵人無處下口，只能掃興而去。
但……猥瑣打法，通常是用來對付無法戰勝的強敵的。叫北境這麼一個龐然大物，面對小小鐵羣島還避而不戰？這在面子上就說不過去，況且羅柏新君上位，前次南下作戰沒有辦法才保不住封臣，這回人在北境若還縮在臨冬城裡，在聲望上的損失是他絕不能也不敢承受的。
綜合多種原因，老剝皮的提議雖然最穩妥，卻註定不可能被採納。
“波頓大人所言有理，鴉眼保不準打得就是這主意。”羅柏點點頭，先是肯定了一下波頓的猜測，然後不出意外地話風一轉：“但若連試都不試上一下便放棄大片土地任由他們來去，未免太顯懦弱。況且百姓往避冬市鎮聚集的遷徙路途總要有人護送；而萬一鐵民真同時襲擾河間，三河諸侯正隨史坦尼斯國王征戰，他們後院的安全也必然要我們出手維持，軍隊是必然要召集的……只是，把規模控制在一萬以內吧，各家只徵召老兵和精銳，若真尋不到敵主力決戰，也好再做打算。”
這不是商量，而是已經拍板決定了。盧斯·波頓作爲封臣不好繼續質疑，只能無奈地嘆了口氣：“既然大人心意已決，那便如此辦吧……但要與鐵民作戰，沒艦隊還不如不打。您在接戰前一定要致信熊島和白港伯爵，令兩家出水軍助陣，不奢求能擊敗鐵艦隊，但至少要有船隻與地面部隊協作，以免鐵民想打就打，想跑便跑，作戰時機和地點皆決定於敵人手上的被動局面出現。”
都是些中肯的建議，但眼下北境諸侯摩拳擦掌急着要回去救家，哪有功夫聽他嘮叨？
“剩下的，就在路上再慢慢商量吧。”羅柏不想繼續違拗大部分封臣的想法，擺擺手打斷了波頓的獻策，扭頭瞧向了始終在一旁看戲的艾格：“首席後勤官大人，這趟巡視，多半隻能到這裡爲止了。就目前所見的情況來看，我有理由相信你能管住這幫野人……嗯，姑且就叫他們新贈地民吧。但這些只是生活在長城北面的普通人。而你的安置計劃，可不僅是接納了他們——南下趕赴海岸對付鐵民前，我打算抽出半天時間來，去看看傳說中的巨人到底長什麼樣，你安排一下，我們今天便出發。”
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