思前想後的過程才最爲痛苦，在內心做出決定後，艾格整個人輕鬆了不少，他強迫自己忘掉盧斯·波頓一番暗示給自己帶來的情緒影響，先投身於當前的工作。
在對手是異鬼的情況下，這一點還挺容易做到的。
此次南下向北境諸侯借錢，艾格的預期目標是3~5萬金龍，但最後發現自己根本不是頭一個上任就來要錢的總司令，對“交保護費”司空見慣這幫貴族們早已有心理價位，根本沒有討價還價的餘地，只能給多少拿多少。
從除波頓以外的一堆家族嘴裡，他零零散散一共摳出來了約一萬五千金龍，但加上老剝皮借的那一萬，總額意外地接近了最低目標——而且其中一大半還不用還。
資助的許諾到手了，但沒人會帶那麼多錢上戰場，艾格接下來還得派手下們攜帶信物前往各家族居城提款……除了錢以外，羅柏這個北境之主，倒還算靠譜地主動提供了人力支持——他向所統治的頸澤以北全境通告，下令空閒的石工木匠等手藝人聚集到臨冬城，準備北上支援西海岸軍港的建設。
贈地勞動力不缺，掌握技術的師傅卻幾近於無……這批人的參與對艾格所掌握人力的整體素質提升有極大幫助，也能大大省下一筆他尋訪和僱傭人才的費用。羅柏如此重視軍港建設，倒頗讓艾格受用。思量一番後，他打算順路去一趟臨冬城，拿到史塔克家的“捐款”並接到這批專業人員後，再一同返回后冠鎮。算是對北境守護的尊重，順帶也展示下自己重視技術人才的姿態。
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隨着贈地的建設和發展，身爲其核心的后冠鎮與南方的各方面交流溝通日益頻繁，坐落於國王大道上的臨冬城便避無可避地成了重要中轉站，三天兩頭就有出差辦事的守夜人產業員工路過暫住。
按理說，未受邀請卻頻繁拜訪的客人往往不受歡迎，但在羅柏的指示下，臨冬城內卻是一點也不敢怠慢。除了增添了僕人數量以確保不誤事外，甚至在客室樓內爲來往的守夜人軍團麾下辦事人員指定了專用的房間。
此刻，艾格就在客室樓前的校場邊，一邊呼吸着新鮮空氣，一邊觀察着場地中央留守士兵的操練。
儘管挺想悄悄拿了錢、領了工匠們就走的，可惜這座城堡就這麼大，他來訪的消息實在很難瞞過二小姐。
果然，才站了一會，艾莉亞就興沖沖地跑過來找他了。
“師傅師傅！”
儘管頭皮發麻，但艾格還是掛上了一副慈祥長輩的表情，朝多半以爲自己是特意來看她的艾莉亞、以及跟在她身後的彌賽菈——不，現在應該叫梅芙點點頭。
“師傅。”艾莉亞毫不避嫌地一把挽住他：“梅芙說想問問她那兩個兄弟在長城過得怎麼樣，但一個人不好意思來，我就陪她來了。”
“他們並不在長城。”艾格朝曾經的拜拉席恩王朝公主溫和地笑笑，“而是在遠離前線的后冠鎮，我爲贈地居民辦的學校裡，以守夜人的身份‘看管’贈地民學生——當然，職位是看管，實際上也是在學習。我囑咐老師額外關照，以他們曾受學士教育的底子和基礎，多半會很輕鬆。”
“大人這麼說，我就放心了，實在太感謝您了——”
“我都跟你說了，我師傅肯定會照顧好你兄弟的嘛。只要喬佛裡別再以爲自己是個王子欺負別人……哼。”艾莉亞習慣性插嘴道，急匆匆地打斷了彌賽菈的話，然後一臉興奮卻不知爲何飛快變成了煩惱：“師傅，馬上就是我的第十三個命名日了！”
命名日，就是維斯特洛人概念中的生日。艾格有些意外，趕緊做出一副抱歉的表情：“哦，是麼……糟了，我沒給你準備禮物。”
“啊呸，誰要你的禮物啊！”艾莉亞恨恨地一跺腳：“那個哈利來了，說要陪我一起過命名日！”
“哪個哈利？”艾格一頭霧水，總不能是哈利·波特吧。
艾格這一問頓時暴露了他一點也不關心自己的事情，把女孩惹惱了。艾莉亞生氣地晃了晃艾格被她拽着的胳膊，甚至掐了他一下：“哈羅德·哈頓！我表弟勞勃·艾林的繼承人，大家都叫他‘繼承人哈利’！哎呀，就是我的未婚夫啦！”
哦，原來是這麼回事。艾格恍然，不怪他記性差，而是此人和自己實在沒多少關聯，沒必要記住罷了。
怪不得凱特琳夫人前幾周特意派人去後冠鎮催女孩回家，原來是女婿上門來看人了：“怎麼，他這麼急着要和你結婚嗎？在北境，多少歲能結婚了？”
“不知道啊，好像沒有規定吧。”艾莉亞哭喪着臉，“反正十三歲可以了，怎麼辦啊，我還不想嫁人啊。”
“應該不會，哈利多半隻是應家族長輩的要求來見一見你——開始培養感情。”跟在艾莉亞身後的彌賽菈小聲地開口勸慰：“十三歲確實已經達到了公認的結婚最低年齡，但一般情況下，只有男方勢力遠強於女方家庭、或是雙方都急於通過這次聯姻來確認聯盟關係，纔會這麼早結婚。像艾莉亞這種情況的話，至少十六歲前，哈頓家族都不敢催。”
……
彌賽菈畢竟是公主出生，這種貴族遊戲裡的規則瞭解得頗透。
史塔克家之所以安排艾莉亞的這場聯姻，是因爲現任谷地領主勞勃·艾林，鷹巢城公爵是個有癲癇病的小破孩，身體狀況極差，隨時有可能在留下子嗣前就一命嗚呼——而現存於世的谷地貴族中，“繼承人哈利”因爲外婆姓艾林，“躺贏”成了鷹巢城的第一順位繼承人。
但勞勃·艾林現在還活得好好的，且是臨冬城公爵的親表弟，北境與谷地的聯盟狀態無論是從血緣還是政治上來看都自然且牢固，“雙方急於通過聯姻來確認聯盟關係”這一條顯然不滿足——艾莉亞的婚約，說白了只是一個最糟糕情形下才需要啓用的保險。
哈頓家族作爲一個在谷地排不上號的中等家族，不可能在與史塔克這樣強大領主家族的聯姻中稱得上“強勢的男方”，自然也就沒資格決定成婚日期，就連想看一下自己的新娘，都得藉着慶祝命名日的機會，大老遠跑過來。
……
“聽見沒有，給你那小表弟祈禱一下吧，只要他活着，十六歲以前都沒人催你，慌什麼。”艾格擺擺胳膊，卻沒甩脫艾莉亞的雙臂，只好任由她挽着：“你的未婚夫——人呢，也不怕他看到你這副模樣，吃醋將來對你不好？”
“還在路上呢，有兩天才能到。”艾莉亞悶悶不樂地黏在艾格身側：“可我就是不想嫁人嘛，現在不想，十六歲也不想，永遠也不想。”
“說什麼胡話呢，這是你想不想的事嗎。”艾格無奈地嘆了口氣，又想起了盧斯·波頓的那一番暗示。史塔克家的地位都正受到覬覦，作爲二小姐的艾莉亞，卻還滿腦子天真想法，不想履行自己作爲貴族小姐穩固家族地位的義務，這可真是……
“師傅，你幫我想想辦法，把婚退了嘛。”
噗，傳說中的退婚？名場面啊！
這熟悉的詞讓艾格瞬間產生了一系列奇奇怪怪的聯想，還好他在強大的理智下迅速收攝心思，瞪了女孩一眼：“瞎想些什麼呢，婚是能隨便退的？就算能，我一個守夜人總司令能說得上什麼話？”
“不是什麼都難不倒你嗎，幫你最聽話的好徒兒退個婚有什麼可怕的！”艾莉亞撒起潑來，扭着身子蹭他：“哎呀我不管，反正你得給我想辦法，至少……至少得三個！”
嗬，是啊，我就你一個徒弟，最聽話，最漂亮，最可愛，最優秀，反正沒競爭者，還不是任你一張嘴隨便說？艾格頭大無比，自己會給外人留下什麼難題都能解決的印象，不是因爲自己真的多厲害，而是因爲自己從來不會去做沒把握完成的事。
但幫北境守護的妹妹退婚？這tm根本不是“有多少把握”的事了，是根本無從下手好麼！
“別鬧！”
“我就要鬧！”彷彿抓到救命稻草的艾莉亞當然不依，“你今天不給我出三個主意，我就在這不走了，晚上也去鑽你被窩！”
天啊，艾格在心裡哀叫，這熊孩子怎麼什麼都敢瞎說，這邊可還有別人在聽着呢！自己真就應該從深林堡離開直接回后冠鎮的，來臨冬城拿錢和領人的事，交給誰去辦不好！
“好好好，我給你出主意！”艾莉亞真敢晚上往自己被窩裡鑽，艾格絲毫不懷疑這一點，怕糾纏下去這瘋丫頭會把兩人一起睡過的事也捅出來，他趕緊服軟。“你先撒手。”
“嗯。”女孩依言鬆手，喜滋滋地站在原地望着他，得意洋洋，多半是覺得：只要是艾格出的主意，百分百管用。
……
大敵當前，自己卻一會要應付心懷不軌的盧斯·波頓，一會要考慮怎麼幫一個貴族少女退婚，生活就是這麼荒誕。艾格暗暗決定：只要天上不下刀子，明早臨冬城一開門就啓程回后冠鎮，這邊的事派下屬來處理。
頭疼歸頭疼，他還是認真地開始思考起來，想盡快弄出三個方案來交差——先把這頭小母狼打發掉，把今天混過去再說。
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