差一個桑鐸·克里岡一個布蕾妮·塔斯，人就齊了——艾格心中很難遏制地冒出了這個想法。
點名了科本（未帶助手），帶着貝里和索羅斯一行，再搭上鐵匠託布和他那個艾格幾乎都要忘記存在的國王私生子學徒，他順利按計劃趕在君臨關門前出了國王門，從產業園的碼頭登船開始了北返航行。
本是爲硝而來，結果算上水手配上帶回的新加入者，連人帶裝備、工具和行李，船上活人倒比貨物還重。黑鳥號本就是一艘小型帆船，爲了騰出空間容納新上船的八個乘客，艾格不得不費了好一番心思安排值班表和分配住宿、又拋掉了大半壓艙物，才做到船隻不超載、人人有牀睡，勉強在太陽落山前順利起航——爲了不怠慢黑港伯爵和請來的鑄造大師，他甚至與貝里和託布共享了總司令的房間。
幸好，返程途中他不用再費腦子寫下半本魔改君主論，雖然擠得沒有進行任何工作的環境，但忍一忍也就過去了。
分割巡邏黑水灣的史坦尼斯和丹妮莉絲雙方艦隊皆爽快放行了黑鳥號，他在天黑前見到了海面。北向的返程沒有來時輕鬆：由於天氣原因，黑鳥號有兩個晚上停船拋錨並未趁夜航行……不過與冬日狹海的平均天氣水準相比，這已經是七神保佑般的順利，沒人有牢騷可發。最終，經過又一週的航行，離開長城半個月的艾格總算在預期的時限內完成了這趟有驚無險的臨戰缺席，返回到東海望的碼頭。
……
港口空空蕩蕩的不見其它任何船隻，幸而岸上來來回回的工人和士兵一看就仍是活人——這着實讓十幾天沒得到贈地任何消息的艾格鬆了口氣。甫一下船，從君臨帶回的八個客人仍在擡着頭對冰牆驚歎，艾格已經向出現在碼頭迎接、昔日的競選對手如今服帖安分的東海望指揮官卡特·派克詢問起長城的最新情況。
“影子塔和大峽谷那邊不斷有狀況出現，先前幾天還能每日收到信鴉，大致是‘死人已經出現在峽谷南側巡邏兵目力可見範圍內，急需支援’之類的軍情。但到後來因爲消息太過頻繁而信鴉不夠用，我這邊已經收不到來自長城西邊的消息，只能靠長城頂上巡邏兵之間交換來的情報，確定暫時還沒任何一座要塞失守。”
艾格點點頭，通訊方式落後且容量有限，他沒法指望能在東海望便了解到整個贈地的情況，只要長城仍未失守便不慌：“行，去派人準備車馬，我要立刻帶着客人和一些特殊貨物回后冠鎮。”
“遵命。”在當初落選總司令並被威逼着發誓效忠時，卡特·派克幾乎斷定守夜人將被葬送在艾格手中，但現在時間證明保守派的擔心是杞人憂天……儘管仍心懷不滿，但他早已不再有對總司令權威進行任何無意義挑釁的念頭了，“另外，總司令大人，東海望也有情況需要立刻報告——海豹灣的天氣已經冷得白天也在不斷結冰，您看到了：港口內一條船都沒有，因爲無論是暴鴉號和利爪號，還是白港捐贈新列裝的熊老號和伊蒙學士號，都在全天候地執行破冰任務。在冰不厚的情況下，破壞它們並不難，但難的是阻止碎裂卻不融化的薄冰重疊在一起結成厚冰，就算解決了這一問題，別的地方再飄來的冰塊我們又要分船去攔截或設法弄走……等黑鳥號的貨物卸完，我馬上會將它也派出去。但這已經是飽和出勤了，若氣溫繼續降低下去，封凍情況馬上就會糟糕到人力無法對抗，而一旦海豹灣凍上，異鬼從冰面上走過來可比翻越大峽谷要輕鬆多了！”
說來說去，潛臺詞就一句話：雖然大峽谷那邊情況緊急，但東海望也需要支援。
“先讓黑鳥號加入除冰再撐一下，後面若還有厄索斯或南方來的商船，以我的名義強行徵用船隻加人員，協助破冰。”艾格點點頭，沒有直接給回覆，只需要再給一點點時間……等到批量龍晶爆彈成功投產，他巴不得異鬼趕緊過來送死，“至於兵力上的調撥，我會在瞭解長城整段情形後，儘快給你回覆。”
＊＊＊
船不夠，但人很足。硝石卸船很快完成，整罐整罐地被搬上馬車足足佔了兩輛，剩下的馬想剩一些給遊騎兵備用的話根本不夠人騎，艾格只能讓遠道而來的客人們又擠了一輛“贈地公交馬車”，纔算是實現一趟就全部返回后冠鎮的目標。
“贈地之都”依舊好端端地矗立在國王大道邊，甚至比往日更熱鬧了幾分……核心堡壘外的城鎮區上個月全部修建完成後，艾格就讓常住居民們搬出帳篷住進了雖然簡陋但好歹遮風擋雨的小屋。但眼下，隨着滿載而歸的車隊沿着幾乎被積雪覆蓋的大路接近后冠鎮，衆人可以看見：后冠鎮的高牆外又搭起了密密麻麻的帳篷，還有不少裹着破舊毛皮的新贈地民出沒在帳篷間，好奇地盯着由三大輛馬車組成的車隊從遠方駛來。
“后冠鎮比我聽說的還要大。”貝里·唐德利恩驚訝道，但隨即更奇怪地發問，“但我以爲贈地是沒有貴族和平民之分的，怎麼這麼大一座城鎮還會安置不下全部居民，要逼這些人在城牆腳底下扎帳篷？”
“我離開時還沒有這些帳篷的，但去君臨那天已經決定提前放出中級預警。”艾格當然明白眼前的人羣從何而來，“按照預案：所有距離最近要塞超過一天路程的贈地居民，全部收拾東西收縮到事先安排好的要塞。如今這些在牆外住下的人，多半就是在預警發出後從后冠鎮周邊趕來，因爲速度慢來得晚所以來不及安排住處，爲免干擾牆內秩序……只能暫住城外。”
黑港伯爵點點頭，饒有興致地接着問：“你說中級預警，那想必也有高級和低級了？若算不上機密的話，能否給我簡單講講這三個級別預警分別由何種狀況觸發，對應預案又是什麼？”
“低級不用多說，由於塞外鬼影森林內早已有異樣，自我擔任總司令以來贈地就始終處於低級警戒：成年男性定期進行基礎軍事訓練，重要道路積雪隨時清除，地面和長城頂的巡邏絕不中斷，每個有人駐紮的村莊必定有值夜士兵諸如此類……作爲最北疆的守衛，就算和平年代，這也是起碼的戒備狀態。至於中級——當偵測到敵人大部隊在靠近長城的區域內出沒，指揮官感覺對方有進攻意圖時便可宣佈進入，所有活動收縮到可守要塞周圍進行，將巡邏力量加至最大。”艾格仔細打量着牆腳下的帳篷客們，隨口介紹道，“至於高級，那便是最後關頭——異鬼帶領死人正式對防線發起攻擊，各處燃起烽火之時了。到那時，不止城牆下這些臨時居民，整個贈地加長城沿線，共計約四萬五千軍民，將一個不剩地全部撤入長城沿線、后冠鎮和寒冰灣……”說到這裡，艾格也想起冰峽港的存在目前尚是北境軍事機密，趕緊打住，“一共十九加一，二十座要塞內。打開武器庫將各種龍晶和燃燒類武器分發到每一個可戰之人手中，停止全部生產活動，要麼等來‘前線守軍將敵御於門外’的好消息解除戒備，要麼迎來最終決戰。”
“這纔是真正的嚴陣以待啊，佩服佩服。”黑港伯爵由衷地讚歎，意識到這些日子聽說的守夜人戰鬥力在新指揮官帶領下發生天翻地覆變化的傳聞絲毫沒有誇大。他也算是帶過兵，對打仗是怎麼一回事隱約有些概念：這高中低三級狀態，再配上對應的具體方針措施，即使不考慮裝備水平，光能把這套預案執行到位這一點，就算全拿着木棍也是一支戰鬥力驚人的軍隊。
還好贈地人少，否則在這麼一個總司令帶領下，只怕造反去搶鐵王座也絕無問題。
……
吱呀吱呀的車軲轆轉動聲中，車隊進入了后冠鎮的外城牆大門，從規劃整齊的街道橫貫而過，艾格很快發現，城鎮內的人似乎比想象的要多許多，大大超過了中級預警狀態下該出現在此地避難的人數……情況似乎和想象的有些不一樣？
各懷着心思，一行人終於抵達內堡。還沒走出門洞，艾格便先聽到了不遠處校場上傳來……很明顯是艾莉亞音調的清脆吒喝聲。
——