給幾百個無垢者騰地方簡單，迎接兩條龍卻是大工程。幸好眼下臨冬城內無論守衛還是僕從全是艾格的手下客串，不是自己的家不心疼，自然是該拆的拆該搬的搬……諸事配合絕無屁話，更不會鬧出爭執和衝突來。一通調動把人、馬、龍和物資都安頓妥當，臨冬城內就連神木林中的空地、詹姆和瑟曦當初偷情的廢舊首堡都擠了個滿滿當當。
於是，艾格先前用來拒絕波頓軍進城的理由“空間不足”到頭來成了真，不僅恐怖堡精銳不得不繼續在城外駐屯，就連贈地軍也被迫選出上千倒黴蛋，嘀嘀咕咕地前往牆外紮了營。
小半天的忙碌後，女王親衛隊完成了進駐城堡的操作，終於騰出空閒來的丹妮莉絲，在臨時徵用的臨冬城大廳隔間內召開了一次簡單的非正式會議，商討下一步的行動方向。
基於很簡單的信任方面考慮，這場會議並沒有讓剛剛投誠的兩名北境貴族參與。
在首座女王的右手第二個位子裡坐下，艾格掃了一眼在場之人：小指頭身爲女王之手自然坐在他左邊的一號位，瓦里斯作爲情報總管和先他一年加入的老人獨自坐在了對面……彌桑黛站于丹妮莉絲身後，女王的另外半個御前則還遠在千里外的南方君臨前線。老實說，哪怕僅僅半年前，他也絕對想不到：有一天自己會和這個組合同桌而坐共商大事。
政治，這是個和守長城打異鬼截然不同的領域了，在這裡，活人遠比死人更可怕。從守夜人總司令忽然變身女王臣屬躋身御前之一，艾格就像一個人機小王子跳過匹配練習直接跑去打職業聯賽，說不緊張是假的。但在少量負面情緒背後，更多的是涌上心頭的興奮和豪情。
他把玩權術的本領或許沒有另外兩位老玩家高明，卻手握強軍、擁有將女王洗腦過後她的寵信和倚重，更攥着任何人都不瞭解也難以掌握的底牌——這幾大優勢，完全夠補齊自身在權力鬥爭手段和經驗上的缺陷了。
……
“好本事哪，總司令大人。”瓦里斯屁股剛沾上椅面，就帶着敬佩神色用讚歎的語氣說道，“一夜拿下臨冬城，又成功逼最頑固的反對者攜北境向陛下稱臣效忠，光這兩件事展現出的能力、頭腦和口才，就夠往後的學士在纂寫《真龍王朝編年史》時反覆寫下您的名字嘍。”
雖是奉承和誇讚，這番話卻讓艾格不爽到極點：不管是不是有意，瓦里斯事實上都是在提醒丹妮莉絲：“史塔克家並非主動臣服，忠誠度可疑”——而每一次這樣旁敲側擊的暗示，都會讓女王對狼家的厭惡更增一分。這種好感度上的變化在短時間內不會立竿見影地表現出後果，但長此以往，終有一天會累積突破某個閾值，並最終在導火索出現時讓局勢向不符合自己利益或期望的方向發展。
這種讒言，可比直接告訴丹妮莉絲“史塔克不可信任”要高明巧妙許多，就算聽得出，也沒有完美的應對之法。
“瓦里斯大人過獎了，談不上什麼能力和頭腦，我不過是擅長‘用真理來說服人’罷了。”艾格一時沒想明白太監到底在想什麼，但不敢把丹尼莉絲當傻子，所以沒有否認史塔克家並非主動打開城門這一點——只是像往常一樣，對事實稍作了修飾：“值得高興的是，史塔克公爵是個很明事理的人，這省了我們許多功夫。”
一羣本世界土著當然聽不出他剛纔玩了一個怎樣的梗，在說服臨冬城主投降稱臣這件事上，艾格還真沒費什麼口水——熱武器那六親不認的威力和凱特琳以母親身份進行的勸說，可比他這“守夜人叛徒”的口才要好使得多。
“陛下有理由不喜歡史塔克家，但我向天上諸神發誓，先民後裔對誓言有他們的底線。”守夜人話音剛落，培提爾·貝里席便忙不迭地也跳了出來，“好消息是，眼下臨冬城盡在陛下掌握中，您不必糾結是否需要信任他們，只需小心謹慎不讓局勢失控，讓他們縱有異心也沒機會起事，便可將整個北境都牢牢握在手中……待到天下平定，北境人便是再心不甘情不願，也只能老老實實當您的忠臣了！”
艾格眼睛一眯，心中略微放鬆：“讒言”這東西沒什麼完美的破解之策，只能用截然相反的“美言”來進行中和式對抗……在自己想保史塔克家的目的明確暴露不再適合說好話的情況下，有人代爲發言實在再好不過。小指頭曾在徒利家爲養子，與現爲史塔克夫人的凱特琳相識多年關係親密，自然和艾格一樣希望保住狼家，日後以其爲自身的政治資源，這就導致了一個很滑稽的狀況：雖然艾格與其並無私交甚至還敵視之在暗中給他下過絆子，但眼下，他們卻在沒有過任何溝通的情況下擁有了一致利益，成了天然的盟友。
真是世事無常。
“好了，別再說史塔克家的事了。”丹妮莉絲當然能感覺出自己的下屬們正試圖在這件事上左右自己的想法，然而相較起史塔克家對她到底是否真心效忠來，她顯然更想先辦正事——皺起眉頭，女王不悅道：“北境已經臣服並公開支持我，對這羣我曾經斷定必然要爲敵的人，沒法奢求更多，各位還是討論討論，下一步該做什麼吧。”
“自然是整頓兵馬，命史塔克召集北境軍隊，儘快完成準備並向南進軍。”艾格迅速接話，“冬季不知何時能結束，但可以確定的是眼下的天氣比前些時日略有好轉，若不趁這個時間窗口迅速離開凜冬最爲嚴寒冷酷的北方地帶，一旦氣溫再度轉冷乃至來上一場暴風雪，我們必然坐困於此陷入動彈不得的尷尬境地。臨冬城糧草充足固然不擔心捱餓，然浪費的時間精力，延誤失去的寶貴戰機，遠離期間主戰場上可能發生的變故……纔是最要命的威脅！”
“艾格大人所言有理，時間寶貴，自當珍惜。”瓦里斯點頭稱是，然話鋒一轉又道：“不過，抓緊時間的同時，卻也得走穩每一步哪。我絲毫不懷疑史塔克家對誓言的認真程度，但諾大北境多少貴族，誰能保證封臣們也能一如封君般重視榮譽？別忘了，簒奪者戰爭時，每一位北境貴族都爲推翻陛下父兄的王朝出了力，若他們依然執着地認爲陛下是瘋——您父親的女兒，或是爲自家在戰爭期間逝去的親人而耿耿於懷，而拒絕響應號召，那陛下又該如何？”
“我們根本不需要、也不可能讓每個北境貴族都起兵支持我們！只要留足兵員把臨冬城捏在掌心，裹挾羅柏和史塔克家的軍隊南下，北境之主公開支持了我們，他的封臣就算不響應號召出兵南下，也絕不至於起兵反抗封君，擾亂自家的地盤。而這就夠了！”
艾格合上已經張開的嘴，詫異地望了望小指頭——他剛纔也想這樣回答的。在贈地當慣了說一不二的頭頭，忽然回來體驗被人搶話的滋味……還真是古怪。看小指頭反對太監觀點如此積極迅速，似乎這兩位女王重臣間……對“影響丹妮莉絲想法能力”的競爭進行得還頗爲激烈。
也不知，兩人意見相左，到底確實是出於各自的考慮，還是隻爲互相作對要更多一些？
來不及多想，艾格還是在原先臺詞被搶後儘可能快地搜腸刮肚，又拼湊了些論據來，旗幟鮮明地擺出立場：“北境正與鐵羣島激烈交戰，本就無法完全騰出手來，更何況時值凜冬糧食緊張，龐大的軍隊會讓後勤變爲災難。我的建議是，只要幾家在維斯特洛叫得上號的大貴族能象徵性地出兵支持，加上史塔克軍湊出兩三千來隨行參與南征，便已經綽綽有餘。正如瓦里斯大人所說，北境對陛下您心存芥蒂……贈地軍、無垢者和陛下新建的自由民軍團加起來已經是頗爲可觀的大軍，與其強迫北方人徵召起士氣不足的大軍充當累贅，還不如叫他們多出點糧草軍備來得實在！”
士兵軍官們不作數，灰蟲子等其他御前成員又遠在南方王領，在這臨冬城內，丹妮莉絲會傾聽和在乎的不過這屋內的四人——其中彌桑黛只對女主人忠誠顯然無心站隊，那自己+小指頭與瓦里斯間……2對1的比例便妥妥佔據上風。眼看女王露出若有所思的表情，有那麼一剎那，艾格覺得有關北境的話題可以告一段落。
但瓦里斯只怔了不過兩秒，便眼睛一眯，又有話可說。
“確實，若陛下只想搶回王座，那自然是得趕緊點齊人馬殺向君臨。但您別忘了，您的目標是統一七國，爲人民帶來更加安穩幸福的生活，北境也是陛下王國的一部分，作爲您成功拿下的第一站，您若是僅僅榨出物資、強徵兵員便匆忙奔向下一站，豈不又是在重蹈奴隸灣時的覆轍？陛下忘了阿斯塔波和淵凱在您離開後陷入了怎樣的混亂，人民遭受了怎樣的苦難和折磨嗎？”
糟糕，叫這老太監先手搶佔道義高地了！
艾格本人也頗擅此道，自然一眼就看穿了瓦里斯的把戲，然而他本以爲這場臨時會議是女王和她忠實臣屬們商討該如何拿下七國的私下交流，彼此間無需假惺惺地滿口仁義道德而只要實事求是即可……誰想御前中出了個搗亂分子，八爪蜘蛛如此聰明人物，竟會如此顯而易見的利害關係都不顧只想着拖後腿，無備對有心，一時不察間倒被打了個措手不及！
北境和奴隸灣，這兩地有何共同點，怎麼能混爲一談？阿斯塔波和淵凱在丹妮莉絲離開後亂成一鍋粥，是因爲她消滅了原先的統治階層破壞了原先的社會結構卻沒建穩新的規則，但北境除了安柏家傾覆於屍鬼口下外沒第二家貴族滅亡……羅柏這個當家人平安無事，效忠於他的若干家族就算再清楚他對女王的效忠是被逼無奈，也最多就是縮在城堡內拒絕爲坦格利安的復辟而戰——就算亂，又能亂到哪兒去？
……
艾格和培提爾是旁觀者清，想明白這點毫不費力，但丹妮莉絲纔是內心遭受折磨的當事人……就在兩人理清頭緒開始組織語言準備反駁瓦里斯的這片刻之間，女王的腦海裡已經回放了一遍她在奴隸灣時犯下諸般錯誤造就出的兩個人間地獄，無數家破人亡的慘劇至今仍然歷歷在目彷彿就在眼前，強烈的內疚和罪惡感匯到一起，一下讓她的客觀理性和判斷能力全飛到永冬之地去了。
“陛下，這是兩碼事……”
“好了！”丹妮莉絲打斷了小指頭的焦急應對，目光一下變得堅決起來，“瓦里斯說得沒錯，北境也是我王國的一部分，我不會再犯同樣的錯誤，簡單地掠奪物資徵召兵源便匆忙趕往下一站。我會花一點時間在這裡，傾聽貴族們的呼聲，瞭解人民的疾苦，待到北境所有貴族和平民都認可我的統治，承認我的身份並願意支持我的理想時，再去征服下一處。”
那你估計要到開春甚至入夏了……有沒有搞錯，這種低級的道德綁架你也中招！？艾格瞪大了眼睛，他本以爲2比1已經足夠少數服從多數，卻忘了這屋裡還有女王本身存在，更料不到：瓦里斯只輕飄飄的一句話……便讓他的君主成了自己計劃的最大障礙。
有心想再爭辯，卻思及自己剛剛入夥沒多久，資歷尚淺話語權還不夠，又剛剛纔用了一回自己的“面子”讓女王接受史塔克的效忠誓言……正猶豫爲難間，一向是心血來潮想到什麼就做什麼丹妮莉絲……已經連詳細的命令都下達下來了。
“培提爾，你設法儘快聯絡灰蟲子，告訴他們暫且放緩以君臨作爲進攻目標，以保存實力作爲第一要務。瓦里斯還有艾格，你們一個消息靈通，一個與北境人相熟——聯絡貴族和本地居民，並詳實彙報他們所思所想和心態動向的任務，便交給你們了。”
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