“史塔克夫人所在的長夜堡並未遭到攻擊，艾莉亞於后冠鎮亦安然無恙，待我返回贈地，會代您催促她們回家。”艾格沒多猶豫便答道，“唯有令弟布蘭，如今已是守夜人的一份子，此刻雖已隨軍南下至此，但鑑於戰爭仍未結束，我暫時還不能放他返家省親，還請史塔克大人諒解。”
向女王宣誓效忠很簡單，一句話便完事；但真要出兵爲她爭天下時，問題便泉涌而出。
背靠時“堅實的後盾”，一轉身便成了頭道“障礙”。艾格將注意力從北方調轉過來準備南下，首先要面對的，便是隔在贈地和南方六國之間的——北境。
無論是純粹考慮自身利益，還是講傳統、講倫理或講規則，北境都毫無理由支持或放任守夜人扔下長城加入女王的陣營參與戰爭。如果史塔克家決定阻止艾格兌現對女王的承諾，那不管是依靠“老大哥”的影響力和長期資助守夜人過程中建立的關係網來架空乃至把他趕下臺，還是在其出兵南下時阻撓、攔截，抑或待他帶部隊離開後直接北上去端他的老巢和大本營……
依靠着隔開了贈地和南方的絕佳地理位置和體量優勢，北境有無數辦法壞艾格好事，阻攔他加入這場盛大的牌局。
……
從表面上看，把正巧在贈地的凱特琳、艾莉亞以及加入守夜人的布蘭扣押作爲人質逼迫史塔克家合作……似乎是最有利且簡單直接的做法，但先不談這麼做能不能讓史塔克家買賬就範，就算能，艾格也不可能採取這一方案。
輿論這東西，對某些人而言只是一陣風，對另一些人來說卻是立身之本。不幸的是，身爲外來者的艾格在兩者間更趨近於後者——守夜人總司令的身份既非來源天定神授，也不是按傳統自動繼承獲得，而是依靠守夜人士兵“票選”出來的。
艾格確實握着可觀的實力，但這實力中有相當一部分是靠形象撐着的——長久以來，他一直都是扮演着正面角色，依靠這種形象來加強自身對軍團和贈地的控制，依靠着這種形象來獲得外界輸血支持——縱然向女王效忠打破中立規則當了叛黨，也至少還有“一諾千金”、“言出必行”等好藉口來當遮羞布，就算得不到普遍的支持擁戴，也至少能讓大部分人的理解默許……
然而，一旦他開始靠“挾持人質”這種放到哪個時代哪個地方都不會被認可的手段來達成目的，他就瞬間從“反對派”變成了“恐Bu分子”了。這種性質轉變引起的人設崩塌往往是徹底而毀滅性的，無論他幹過多少利國利民的好事乃至英雄壯舉都不會被銘記，所有人都只會說：看，狐狸尾巴終於露出來了！
到那時候，別說理論上該聽命北境的山地氏族和對七國內務壓根不感興趣的塞外民了，就連原本器重青睞他的女王，也可能會轉變看法態度，對他警惕和防備起來。
人品被質疑，又無法讓后冠鎮正常運轉並輸出擁有代差級別優勢的戰爭兵器，僅靠着那點科普級別、還不一定符合維斯特洛本土環境的軍事和政治知識，他能繼續在女王麾下招搖撞騙多久？
既然不打算在史塔克家成員身上動腦筋，那自然是痛快交人，半點猶豫也不加。
見艾格痛快回復，羅柏略鬆一口氣，很快又注意到了他後半句話的細節：“戰爭仍未結束？可就我所見，戰場上已經沒再剩能動的異鬼或屍鬼了。”
“片刻前，有幾隊個位數的小股敵人趁着夜色，在大量屍鬼的拖延掩護下鑽入了狼林。我雖已派人追擊，但天色昏暗森林內地形又複雜，不一定能追上。此外，敵人疑似在塞外也還有殘餘，我雖與女王有約，但畢竟先是守夜人總司令，然後纔是她的支持者——在出兵爲女王爭奪鐵王座前，我還會先組織一次大規模的北上出塞行動，通過這次遠征至少掃清鬼影森林內的全部殘敵，徹底解除異鬼的威脅，再履行與女王的約定。”
（說得倒挺動聽。）
羅柏麪皮抽動——艾格這麼一副“以守夜人職責爲先”的大義凜然模樣，倒讓他一時間無法接話了。
“在這場遠征前，我要求北境交還全部龍晶武器、收集已經熬出的硝石，統一交付守夜人軍團。”艾格沒等羅柏接話，接下來的纔是重頭戲：“等進行完這最後一場遠征返回贈地，我希望北境能提供適量糧草軍備資助，並允許守夜人軍團經國王大道南下，通過卡林灣要塞抵達南方，完成答應給女王的回報。”
“讓出道路、提供糧草軍備，支持守夜人南下造反？”新賽文城伯爵立刻出言譏諷，“你怎麼不乾脆要求北境也向女王宣誓效忠，跟你一起南下與史坦尼斯國王作戰去算了！”
“若真能如此自然更好，可惜我知道那是各位不可能答應的條件，所以乾脆不提。”艾格用近乎無視的態度繼續說，“史塔克大人不必急着回覆——在守夜人接下來的這場塞外遠征結束前，您將有大把時間，來通過各種渠道調查：守夜人到底有沒有故意放異鬼南下危害北境。待查清了一切，再冷靜下來思考這個問題：女王爲保護北境失去了進攻君臨的戰機和三條寶貴的巨龍之一，如此分量的示好和巨大犧牲，只要求換得北境在這場戰爭中保持中立並給予少量協助，到底算不算過分？”
……
過分嗎？當然不過分。
但羅柏是北境守護，是頸澤以北的最高統治者和臨冬城公爵，是一位控制着七國近三分之一面積的大領主，而不是什麼快意恩仇的俠客和騎士——他思考問題，不可能光憑感情和直覺，而是得分析利害和考慮長遠的。更別提，女王先前也壓根沒來找他談過條件，羅柏在這件事中，沒負有任何道義上的壓力！
心思急轉，北境守護飛快地思索起來。
羅柏誕生自一場典型的政治聯姻，而這場聯姻的目的就是爲了確保反坦格利安的“鹿狼魚鷹”大聯盟的穩定。有着這樣的出身，又成長於勞勃·拜拉席恩國王治內的臨冬城，羅柏實在無法擺脫“坦格利安是敵人”的本能觀感。但另一方面，他又畢竟是個腦子還算靈活、接受新事物能力較強的年輕人……女王在這一戰中爲了保護北境士兵而損失了一條龍是不爭的事實，若隨後母親和妹妹確實安然返回臨冬城，調查結果又顯示守夜人在異鬼入侵中沒有故意放水，那自己到底該不該放艾格去幫坦格利安家的女王？
固有觀念和感情因素第一回發生衝突，再加上先前戰鬥中受的傷痛讓他無法集中注意力思考，本就有些判斷力不足的羅柏徹底做不出抉擇了。
好在，艾格也說了，自己不必急着回覆。
龍晶和那什麼“硝石”，只能用來對付異鬼和死人，不可能拿來幫女王打天下，若守夜人真要出塞進行遠征，給他們完全合情合理。但在艾格將全部心思都放在塞北這場遠征的時間契機裡，自己卻可以從容地調查這場人鬼之戰的真實經過，順帶聚集領主召開大會，共同對北境在接下來大陸權力之爭中所該扮演的角色做出決定。
“龍晶和硝石，我會盡快下令調集送往後冠鎮。”一番審慎的考慮過後，羅柏盯着艾格做出了決定，“但是否打破慣例和傳統地默許守夜人摻和七國內部衝突，事關整個北境的利益，我沒法獨自定奪，必須得由全體北境貴族共同決定。”
艾格面上作出了淡淡的失望神色，心裡卻是在仰天狂笑：這一通條件看似過分，其實卻全是煙霧彈，就是爲了掩護前面悄悄和龍晶並列，假裝“人畜無害”的硝石。
他成功了，羅柏壓根沒發覺任何異常。在機密保護這一項上謹慎地早早開始佈局，如今終於得到了回報。
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火藥的三大原料中，硫和炭哪裡都能弄到，唯有硝永遠是需求量最大、獲取也最麻煩的那一項。
科本學士一個多月前在君臨提醒艾格：除了尋找硝礦和改進制硝工藝這兩條長遠路子外，他們其實還可以利用大範圍熬硝的方式，來在短期內快速獲取一定量硝石，撐一段時間。艾格受其點醒將他帶回贈地後，讓科本將簡單的熬硝技術通過實地培訓的方式，教給了北境諸多城堡和避冬市鎮內的居民，讓他們可以在無所事事的寒冬裡，也能用自己的雙手爲前線守夜人做力所能及的貢獻。
北境人熬出來的硝，守夜人按價收購——通過這種互利的方式，艾格能將大半個北境都化作自己的熬硝場，一舉避免了硝只能從君臨來的運輸和政z治尷尬。
但，計劃雖然美妙，卻存在一個致命的問題：贈地作爲一個無法實現資源自給自足的貧瘠之地，長期從龍石島採掘硫磺、從南方各地收集提煉硝石……這類成規模的資源引進難免要和外界人員接洽，不可能瞞得住有心想要了解的人。在備戰階段還好說，待到擊退了異鬼的入侵，開始籌備爲龍女王爭天下時，守夜人又以什麼名目……要求北境繼續向自身輸送“武器原料”這樣的敏感資源呢？
艾格爲此制定的計劃就是：從一開始便進行保密，早早打下“戰略忽悠”的基礎，免得事到臨頭再多費心思和口舌。
爲保住火藥的秘密，他除了將實爆測試場地設在偏僻處，還讓技術部門從最初就對外宣佈：“硝石”是鑄造龍晶武器時用於加快黑曜石融化速度並強化對異鬼殺傷力的添加劑；而爆彈裡塞的讓它們能爆炸的那種粉末，則是由木炭、硫磺和經過“特殊處理風乾研磨成粉狀的野火”調配而成。
真真假假，虛虛實實……想瞞住有心打探的專業間諜有難度，但騙騙羅柏·史塔克這種一根筋的封建貴族，卻是綽綽有餘了！
……
若羅柏能良心發現，自願答應自己的系列條件爲守夜人南下支持女王提供便利和支持，當然最好；但若他最終拒絕，也會很快發現：在守夜人有大把火藥在手的情況下，事情根本不由他說了算！
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“感謝您的通情達理，史塔克大人。”艾格恢復了幾分客氣——硝石穩了，但這纔是口頭上的穩了，只有真正到了手裡，他纔有掀桌子的資格，“那麼，祝您早日康復，在下還有些事情要處理，這便先告辭了。”
不管北境對贈地和長城有多大的影響力，但法理上的事實從未改變：贈地是和北境平級的獨立行政區，守夜人總司令也從來不是北境守護的下級。從今天起，他仍會保持起碼的禮貌，但再也不會繼續裝孫子了！
絲毫沒等羅柏表態的意思，艾格揮揮手，帶着一衆侍衛轉身離開了會見地點。在扭頭的一剎那，他看到了站在羅柏斜後方、整場攤牌過程裡都一言未發的盧斯·波頓——雖只短短一瞬對視，他卻依舊清晰地確認了一點：這位恐怖堡伯爵，正用映着微弱火把光亮的眼睛，意味深長地盯着自己。
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