從幽篁館離開後, 燕臨帶着她又逛了會兒。
諸如什麼金銀玉器、胭脂香囊，甚至筆墨字畫，到一處店裡, 見着幾樣好的, 總要問她“喜歡不喜歡”。姜雪寧一開始還未察覺出什麼來, 可當她看見燕臨又拿了一柄玉如意起來問她時, 她心裡便有了隱隱的知覺。
少年的表達一向是直白的。
然而此刻卻顯得含蓄。
他這般問她“喜歡不喜歡”時, 眼底是含笑的，可眼神偏有幾分躲閃，倒好像藏着點什麼怕被她發現一般, 還有一抹不大明顯的羞澀。
燕臨的確不想被她知道。
眼見着九月就要過去了，掰着手指數馬上就是十月, 然後便是十一月他的冠禮。
冠禮一過便可談婚論嫁。
屆時就能去姜府提親, 那麼聘禮單子自然是要提前備下的：他想知道寧寧喜歡哪些, 不喜歡哪些。若她有喜歡的，那等今日過後便悄悄買下來, 回頭都放進聘禮單子裡，想來她見了會有小小的驚喜。
少年的心事藏得實在算不上深。
姜雪寧沒看出來時，尚且還能如常地說自己喜歡或者不喜歡，只以爲他是與往日一般尋常地詢問自己；可看出來之後，卻是說自己喜歡不對, 一直說自己不喜歡也不好。
她跟着他又逛了兩家店。
最後, 終於在第三家賣珠翠頭面的鋪面前停下來, 對燕臨道：“我有些乏了。”
燕臨擡眸便見她面色的確懨懨。
這才後知後覺地意識到, 自己一個人逛得開心, 倒忘了她明日還要進宮，也忘了問她要不要停下來歇歇, 一時有些內疚：“都怪我，我又忘了。反正以後時間也還不少，等你進宮爲公主伴讀，我也能來找你。今日便早些回去吧，我送你。”
姜雪寧是乘馬車出來的。
燕臨卻是騎馬，回去時只慢慢跟在她車駕旁邊。
她偶爾撩開車簾的一角，就能看見落日那金紅的餘暉灑落在少年挺拔的身影上，高挺的鼻樑，含着些微一點笑意的脣角，連着那微動的眼睫都沾上了光，回過眸來看她時，又熾烈又耀眼。
但她心底泛開的竟是一片酸澀。
差不多了。
該找個合適的時間，和燕臨說清楚了。
*
回府之後，姜雪寧便叫人把自己的東西都搬了出來，還叫人去府上賬房查近些年來父母給她添置了哪些東西。
她自己沒有賬，但府裡是有的。
先前因爲從她這裡偷拿東西受過了懲罰的一衆丫鬟婆子嚇得瑟瑟發抖，以爲二姑娘又要開始翻舊賬了，連王興家的都嚇得面無人色。
姜雪寧只道：“我說過不會再追究你們，這一次不關你們的事，該搬東西的搬東西，該查賬的查賬。”
屋裡的丫鬟婆子們這才放了心。
不一會兒好幾口箱子便都搬了出來。
姜雪寧便對着手上有的清單，把自己這些貴重東西都分到了兩邊：一邊是她自己的，基本是府裡節禮添置；一邊是燕臨這些年來送的，這佔了大多數。
她自己重新做了一本賬冊，記錄清楚。
勇毅侯府家大業大，顯赫一時，可當年聖上下旨抄家時沒有透露出半點風聲，甚至前一天晚上，侯府上上下下都還在準備着次日燕臨的冠禮。
所以一朝抄家，毫無準備。
所有財產罰沒充公，被查了個乾乾淨淨，人也直接被關進詔獄。即便外面有人在努力地奔走疏通，可錢財方面有所限制，又見不到侯爺和世子，再加上後來錦衣衛查出勇毅侯府的確和平南王逆黨有書信聯繫，聖上雷霆大怒，便再也沒有誰敢爲勇毅侯府奔走了。
最終還是念及侯府曾爲國效命，饒了滅族的死罪。
然而流放之後又是何等潦倒落魄？
上一世燕臨還朝後，渾然已變了個人似的，身上總帶着一股戾氣，且極少再笑。
她記憶中那個熾烈的少年彷彿從未存在。
只有夜深人靜時，他躺在她寢宮的牀榻上，輕輕地拉着她的手，和她講述他流放西北絕域時的所見所聞所歷所感，姜雪寧才能感覺到，這是燕臨——
那個年少時爲她講山河壯麗的少年。
只是講的故事不同了：年少時，他是尊貴的小侯爺，鮮衣怒馬，看遍山河，是滿滿的意氣風發，留在眼底的都是那些燦爛的、美好的；流放後，他不但不再是世家勳貴，反而成了戴罪之身，去往苦寒之地，便是一樣的山河，看在眼底都是滿目蕭條，留在記憶中的則是世道艱險、人心易變。
如今，上天給了她一個機會，讓悠悠歲月的長河倒流，又讓她看見了她記憶中那個真摯而熱烈的少年。
這一腔的情，她回報不了。
可如果能讓這少年，永遠是記憶中這般美好的模樣，該是何等動人？
白日裡燕臨買了來贈她的琴，還擱在案頭上。
姜雪寧擡眸靜靜地凝望了很久，然後將這一張琴也記進了賬裡，在後面用小小的字，標寫了一行，“三千兩銀”。
標完了又沒忍住苦笑一聲。
燕臨這傢伙，真是花起錢來不眨眼，要把她掏空不成？這張琴買來三千兩，可等要賣的時候還不知要折價成什麼樣呢。
那呂照隱實打實一奸商！
蓮兒、棠兒也不知道她爲什麼忽然又清點起東西來，但忽然想起一事，便湊上來說了：“對了，姑娘，因您被選爲公主伴讀，老爺和太太都賞下來不少東西。下午大姑娘也送來了一套文房四寶，您要看看，也點點嗎？”
姜雪蕙？
她朝蓮兒那邊看了過去。
湖筆，端硯，松煙墨，另配了一刀澄心堂的紙，都是極好的東西。
於是一時沉默，只道：“放着吧。”
*
姜雪寧被宣召入宮成爲公主伴讀的事情，在姜府裡自然引起了好一陣的議論，畢竟她性情嬌縱又不學好，無論從哪方面看都和大小姐姜雪蕙相去甚遠。
可最終下來的名單竟然是她。
府裡一開始都傳呈上去的是大小姐的名字，誰也沒想到會出現這麼出人意料的情況。
一時之間，說什麼的都有：有說宮裡可能是弄錯名字了；有說是姜雪寧巴結上了公主，用了點什麼手段，讓公主劃掉了姜雪蕙的名字，把機會給她；也有說她私底下到老爺那邊去鬧過，硬讓老爺在把人選呈上去之前改成了她，也有說是姜雪蕙資質不夠，所以宮裡纔看不上的……
但反正話沒傳到姜雪寧耳朵裡。
她不在意。
明日一早就要入宮，姜伯遊和孟氏雖然也覺得這一次的結果實在讓人一頭霧水，摸不着頭腦，可到得晚間還是在屋裡擺上了飯，叫了姜雪蕙與姜雪寧一起來用。
這還是宮裡伴讀人選下來之後，姜雪寧第一次看見姜雪蕙。
看着與平時沒有什麼兩樣。
щшш ●TTkan ●￠ ○ 照樣是以往端莊賢淑模樣，席間還會主動爲父母佈菜，眉眼間也不見有什麼不平與失落，倒好像這件事從來沒有發生過一般，也並沒有聽見過外面任何一點流言蜚語。
姜伯遊則是憂心忡忡，對姜雪寧此番入宮實在沒有抱太大的希望，只語重心長的叮囑：“父親在朝爲官，政績也還將就。你入宮之後，也不需去爭什麼一二，只要好好的，管住的自己的脾氣，好好的不要惹事就行。至於公主是不是喜歡，先生們是不是喜歡，都不重要。能勉強敷衍過去就是了。千萬記得，多看少說，埋頭做事便可。”
姜雪寧都一一應過。
但她心裡想的卻是：明日進宮開始學禮儀，姜伯遊實不必如此擔心。畢竟若“消極怠工”的計劃順利，只怕她在禮儀與資質這一關就過不了，早早就能打道回府了。
姜伯遊看她一副漫不經心的樣子，着實有些擔憂，嘴上沒有再多說，心裡卻是琢磨着：等明日下朝，要找居安說上兩句，託他在宮中照拂一些。
孟氏則還對伴讀人選意想不到的改變耿耿於懷，席間臉色不大好，看了姜雪寧好幾眼，有心想要問問她是不是在中間做了什麼，可姜伯遊在旁邊給她使眼色，她便沒有問出口。
交代話時也不過應付兩句。
畢竟真正的話都讓姜伯遊說了，從頭到尾也沒跟姜雪寧說上幾句。
一頓飯吃到酉時三刻，方纔散了。
從正屋出來的時候，府裡已經上了燈。
姜雪寧是和姜雪蕙一起行過禮出來的，所以在廊上走着，很正常地一個在前面，一個在後面。
若是往常，便這般各不搭理地走了。
可今日，姜雪寧叫住了她，淡淡道：“你送的東西，我不喜歡。”
姜雪蕙停住腳步，沒回頭：“那寧妹妹扔了便是。”
姜雪寧不無嘲諷地笑了一聲：“若我是你，名字都呈上去了，卻一朝落選，反而是自己那不學無術的妹妹被選入伴讀，必定要想一想自己是不是被人耍弄了一番。你倒虛僞，還要送我筆墨紙硯。難道以爲我看不出，你其實也想入宮麼？”
姜雪蕙終於轉眸來看她。
廊上都是鋪下來的紫藤花，只是花季早過，又已到這深秋時節，花葉枯萎，枝條蕭疏，所以頭頂上那霜白的月色便從枝條間的縫隙裡垂落下來，細碎地流淌到她身上。
簡單的月白衫裙，站在那兒卻清麗嫵媚。
連着脣角那一抹諷笑都有動人的姿態。
她的喜與怒都不遮掩，也彷彿不屑遮掩。
姜雪蕙竟覺得有些豔羨，慢慢道：“我想入宮，天下哪個女子不曾愛過繁華呢？這於我而言，並非什麼可恥之事。只是最終事不成，也沒有什麼好抱怨的。萬事皆有其緣法，如今是我既沒這本事，也沒這緣分罷了。”
姜雪寧自來也看不慣她說話時這種波瀾不驚的神情，脣邊那一抹笑意便漸漸隱沒了，聲音裡的譏誚卻更濃：“你知道，我爲什麼打一進府就不喜歡你嗎？”
姜雪蕙不說話。
姜雪寧便折了那廊上垂下來的一小段乾枯的枝條，“啪”地一聲，在這寂靜的夜裡，有一種別樣的驚心：“不僅僅是因爲你比我好，比我出色，享受了我本該享有的一切。更重要的是，四年了，你既知道了自己的身世，也知道了誰纔是你的親生母親，有些人縱然沒有養恩，也有生恩。可你從未向我問過婉娘一句，哪怕一個字。”
姜雪蕙交疊在身前的手掌慢慢地扣緊了，她微微垂了垂眼，似乎有話想說。
可終究沒有說。
姜雪寧於是隨手把那枯枝扔了，向她一笑：“婉娘病重臨去前，拉着我的手，把她傳家的鐲子塞到我手裡，讓我回了府，見着你，就交到你的手上。可我一直沒有給你。因爲我覺得——你不配。”