信任和了解是團結合作的基礎，朱自強對這點相當清楚。在大江，除了豬腦殼外，其他正科以上的幹部，談得上了解的一個沒有，而值得信任的人更沒有。朱自強的行事風格從來都是不信任別人，而是讓別人信任他，當然，通過已經幹出的成績，到目前爲止，他幾乎都能取得別人的信任。
瞭解自己再瞭解別人，所謂知己知彼，百戰百勝。朱自強現在要做的就是抓緊嘉獎餘風，儘快取得大江縣領導班子成員的信任，前期他已經對這些主要幹部們進行了基本的簡歷瞭解。其實很多人不把簡歷當回事，這就大錯特錯了，比如一個從小品學兼優的人，通過他的簡歷就可以看出這人走的是條什麼路子，個人性格如何，其中經歷過什麼挫折，又是如何從挫折中闖過的。再比如一個在三十歲前默默無聞的人，突然間就連續提拔起來，從簡歷中同樣可以找到蛛絲馬跡。
朱自強要查這兩個下派幹部的簡歷不是件難事，當天的歡迎會後，宋信培把中午餐安排在縣城一家酒樓進行，吃完飯就直接下鄉去了。下午朱自強在三位副縣長陪同下開始逐步瞭解、熟悉、接手縣長工作，晚飯推掉了衆人邀請，叫上洛永進食堂。這倒不是他故作清高，中午他一個人就喝了三斤多酒，再加上這些日子基本上沒有好好休息過，就婉言推掉了其他人的宴請。他現在最需要的是矇頭大睡。
縣委宿舍跟田園招待所比起來就是兩碼事了，相當於二星級酒店的內部裝修，兩間臥室，一個衛生間，一個小廚房，一個會客廳，還有一間書房。洛永暫時跟他同住一起，見朱自強回來後，連澡都不洗就開始睡覺，他只好一個人慢慢地搬運朱自強的行李書籍，一一堆放進書櫃。幸好書房裡擺了臺電腦，這東西可算是奢侈品，像大江這種全國貧困縣，有臺電腦算是很高檔的辦公條件了。
洛永在電腦前坐着打牌，電腦對政府幹部們來說是高科技東西，對洛永來說就是遊戲機，這傢伙學電腦遊戲特別有天賦，就像他當初學開車一樣，只要看過人家整一回，他就能跟着模仿七八分，可惜朱自強是縣長，而他的電腦上除了操作程序裡的自帶紙牌遊戲外，其他的一概沒有。洛永會玩但不會裝。
就在朱自強剛剛抵達大江，正準備大展拳腳的時候，一個相對於他來說完全是毀天滅地的打擊接踵而來。
第二天中午，朱自強正呆在自己的縣長辦公室埋頭看資料的時候，手機響了，一看號碼是功勳縣委辦，電話是周德佳親自打的，在功勳縣，只有周德佳比較瞭解他跟馬達的感情深厚到什麼程度。
周德佳的聲音有些哽咽，甚至有些空蕩蕩的：“朱縣長……馬書記歿了。”
朱自強的腦子裡還在縈繞着關於大江百貨公司的相關情況，正在思考要怎麼着手進行改革，周德佳說“歿了”，這跟曲高的本地方言不合適，所以他完全沒有反應過來：“什麼歿了？”
周德佳彷彿在不停地喘氣，而且有些辛苦，他的發音字調不準，可朱自強還是聽明白了：“馬書記今天早上意外身亡。”
朱自強的腦子裡“嗡”地一聲重鳴！瞬間變成一片空白，兩眼失神，手機就這麼舉在耳邊，周德佳把最困難的話說出來後，整個人如釋重負，接着就緩緩地說：“馬書記前天患重感冒，堅持了兩天，今早起來實在是撐不住了，就到縣委斜對面的門診上打吊針，沒經過皮試，打的是青黴素，沒到中午就去了……”
壯志未酬……身先死啊！朱自強的手機“咣”地一聲砸在辦公桌上，他完全不願意相信這是事實，馬達怎麼會死呢？這是謀殺！肯定是謀殺！打青黴素爲什麼不皮試？這麼簡單的道理，那些醫生護士……想到這裡，朱自強的腦子再次震響，縣委斜對面的門診部……那主任不是馬達的小姨子嗎？
這是一起醫療事故。事後調查，馬達當天是獨自去打吊針的，給他開處方的醫生姓秦，經過詢問後，馬達表示曾經打過青黴素，沒有過敏史，要求不必搞皮試。對於秦醫生來說，一是討好馬達，不想擔擱他的時間；二是出於對他的信任，況且他也是門診部主任的親姐夫，總不能亂開玩笑吧。根據值班護士和其他在場人員的證詞，秦醫生說的沒錯，但是他違反了青黴素的使用制度，必須承擔相應責任。
事後追究責任，這對朱自強，對馬達的妻女來說完全沒有意義，人都死了，追究責任有什麼用？
朱自強當天把工作安排給李明秀主持，電話通知宋信培，正好他就在靠近功勳縣的小河鄉，兩人相約功勳見面。
對於馬達的死，朱自強有種無比奇怪的情緒，這種情緒非常矛盾，說是痛失親人吧，一點不過，可是朱自強偏偏沒有痛失親人的悲傷，他想哭，傷心得不行，可是眼淚礙是掉不下來，他想怒，可火氣衝誰發？他心不甘，替馬達不值，可事實已經擺在面前，人力豈可迴天？
馬達是他的兄長，是他的老師，是他的領路人，是他的朋友，是他的同志，可是馬達竟然死了，而且死得那麼突然，那麼出人意料！當真是天有不測風雲，人有旦夕禍福。
洛永也不知道朱自強在嘟囔什麼，一路上朱自強都在不停地說着，沒有聲音，就是嘴脣在不停地動，這是洛永頭一回見到朱自強沒主張，整個人失魂落魄。
沒有人能瞭解馬達在朱自強心目中的地位，周德佳也無法瞭解兩人間的同志情誼，朱自強茫然無措的時候，他總會想着有馬達陪他一起，從感情上說，馬達取代了五花肉在朱自強心中的位置，成了他最大的心理依賴。“在黑暗中尋找光明的勇士。”馬哥，你就這麼去了，你是懦夫！你是膽小鬼！你怕了？你退縮了！馬哥，咱們說過一定要撕開眼前的黑暗，讓光明普照人間，你怎麼就走了呢？
悲傷完後，朱自強又開始忿恨起來，這些醫生的職業道德哪兒去了？縣委書記不是人嗎？用得着這樣拍馬屁活活地把人給拍死！馬達死了，他是被人善良地害死，他是被數千年來的陋習害死。他的理想，他的事業，他的夢也跟着而去。
朱自強從來沒有想過有一天他會站在馬達的遺體前，以死者生前好友的名義進行弔唁。現在發生的一切彷彿是做夢！馬達躺在雪白的停屍牀上，停屍牀擺在縣委大院臨時搭建的靈棚裡，馬達的兩眼緊閉，臉色青白，嘴脣毫無血色，嘴角還有一絲笑意，顯得有些詭異。他身上已經換上了一身藏青色的中山裝，嶄新的，腳上一雙黑麪白底布鞋。
朱自強站在馬達的遺體前，心裡悲傷地念叨：馬哥啊，這一別陰陽相隔，生死兩路；這一別，地獄天堂，也只能你一人前往；這一別……再無相見之日了，馬哥，讓弟弟記住你的樣子，把你的笑容刻在心上，把你的教導裝入腦海，把你的理想和事業擔負過來。
蒼天無眼啊！爲什麼偏偏是好人不長命呢？年僅二十四歲的朱自強，在十年時間裡相繼送走了親生父母，親密的同事，可愛的老師，還有如今這位亦師亦友的兄長。對於他來說，生離死別經歷得太多了。
腦海中迴盪起馬達背誦保爾的名言：“人最寶貴的是生命。生命對於每個人只有一次。人的一生應當這樣度過：當回憶往事時，他不會因虛度年華而悔恨，也不會因爲碌碌無爲而感到羞愧；在臨死的時候，他能夠說：‘我的整個生命和全部精力，都已經獻給了世界上最壯麗的事業，爲人類的解放而鬥爭。’人應當趕緊地，充分地生活，因爲意外的疾病或悲慘的事故隨時都可以突然結束他的生命。”那時意氣風發的臉孔如今死氣沉沉，那時響亮的笑聲，如今已回絕。
因爲意外的疾病或悲慘的事故……馬達就是最真實的寫照！當回憶往事時，在臨死的時候……可馬達根本就沒有來得及回憶，更不可能在臨死的時候知道自己即將死了！可悲啊，可恨啊，可惡！
馬達每每背誦這段話時，臉上總是會現出堅毅執着的表情，他總是那麼豪邁，那麼坦蕩，這跟他瘦小的身軀沒有關係。朱自強的母親五花肉死的時候只有五十多斤重，馬達比五花肉要好些，但也強不到哪去，那套中山服顯得皺褶過多，朱自強伸出手幫他整平幾處，他知道馬達平時很注意自己的衣着，天氣再熱，他的白襯衫最少也要扣上三顆鈕釦。
馬達的追悼會定在兩天後舉行，他的墳墓修在功勳縣一中後山上，那兒有個烈士陵園，當初爲解放功勳縣，犧牲在這裡的解放軍戰士們埋骨於此，馬達得以進入烈士陵園，這算是一種補償吧。
這些天，朱自強完全是昏昏噩噩的，彷彿他的整個精神構架被打塌了一般，馬達就是他的頂樑柱，大梁一垮，這該何去何從？往後再有什麼疑難之處，誰能解惑、授業、包容、理解？誰能在挫折伸出手來無私地挽扶一把？誰能在困難中堅定地支持幫助？誰能在狂喜中潑冷水，得意中及時提醒？
馬達終究還是埋入了大地，一身傲骨，三尺黃土。朱自強從今後就要獨自面對仕途風雨了，從今後就要一個人艱難跋涉，死去的人只能追悼，活着人還要繼續……這就是生活。
市委及時做出幹部調整，沒有按慣例讓功勳縣長轉爲縣委書記，而是把大江縣委書記宋信培調到功勳縣，這點大大出乎朱自強意料，沒想到宋信培竟然去了功勳！現在的功勳縣因爲有個田園鄉，可說是炙手可熱，在馬達還沒有意外身故之前，有內部消息稱，馬達是下一任常務副市長的人選。由此可見功勳縣的政治基礎有多好。
可接下來更讓朱自強始料未及的事情再次發生，原功勳縣委副書記易寒香出任大江縣委書記，朱自強聽到這個消息的時候，下巴都差點掉到地上！這個快三十歲，至今單身未嫁的大美女來大江任書記？
由於馬達的死給朱自強造成的精神、情感雙打擊，被這兩個書記的調整代替，朱自強把眉頭揉腫了都沒想明白樂國慶打的是什麼主意！他不會笨得跑去向樂國慶請教，這種問題問出來的話，簡直就是白癡加三級！朱自強很懷疑，這易寒香是不是跟樂國慶有什麼見不得人的關係！按道理說，怎麼也輪不到她吧？可事實擺在朱自強面前，他不得不信。
剛剛被縣委書記迎接到大江縣政府，馬上就走馬換燈似的代表大江縣委、縣政府迎接新來的書記。朱自強有種被命運玩弄的錯覺，看來馬達說得對啊，官場中的很多事情不能以常規推斷。
不管來者是誰，哪怕是阿貓阿狗，朱自強都必須硬着頭皮上，可他心裡又隱隱覺得這次調整不會那麼單純，爲什麼是易寒香呢？朱自強不是愚笨之人，只不過馬達的死太突然，一下子打亂了他正常的思維，如今慢慢冷靜下來，對這個調整進行一番深思後，已經隱隱明白，這也許是樂國慶在幫他！
爲什麼說是幫他呢？想想宋信培在大江擔任了一屆縣長，再當書記，朱自強就算是強龍，那也壓不住這地頭蛇。可易寒香就不一樣了，首先她是個女人，而且一直是個表現平平的女人，除了高學歷，人長得漂亮外，工作能力一般，領導能力，協調能力，管理能力更是沒有展現過，她做書記，跟朱自強搭檔，在無形中就是把朱自強定爲一把手！這樣一來，朱自強要乾點什麼也不會費盡心思，負出幾倍努力了。但是朱自強也絕對不敢小覷易大美女！如果事情真如推斷的那樣還好，要是易寒香屬於那種深藏不露的呢？