不覺又是早春。每年此時，冰雪初消，遼人就開始滋擾邊境。這本是常事，只是這一回事態比往年更嚴重些。阮雪臣被遣爲安撫使，前往與遼國相接的蘭提鎮。
趙珋自然是滿心不願意讓雪臣到這蠻荒偏僻的地界，尤其是，蕭圖也要一同去。不過，他的不願意，向來什麼都不是。
雪臣的騎術本來不算壞，連行十日之後，也有些吃不消。他不再逞強，換乘馬車前行。
愈是向北，簾外的山色愈是黯淡，至此已是衰草連天的景象。朝中兵權，大半已落在蕭氏手中。這些天來，他耳聞目睹端州王親兵的情狀，更是暗暗心驚。此人若是有什麼冒天下之大不韙的念頭，真不知道那平庸的皇帝能有幾分勝算。
草草紮營安頓下來，阮雪臣在自己帳中點了燈，細細翻檢書箱中可有壓壞的文書。
帳簾一掀，有人進來。他以爲是送餐的兵士，頭也不擡道：“先放地上吧，別污了桌上的書。”聽到一聲熟悉的帶笑的“阮大人”，雪臣一怔，面色不善地擡頭。
這些天來，蕭圖白日在馬上，夜間主帳里人來人往，忙至深夜方纔熄燈，一直也沒有找過雪臣。初上路時，雪臣雖有防備之心，也漸漸放下了一半，不想今日這人出現在他帳中。
蕭圖還沒換便袍，依舊是一身騎裝，只鬆了衣結，丰神俊朗中別有一番懶洋洋的意態，湊近來撥亮了油燈，道：“阮大人，你……”看了他一眼，忽然一挑眉，壓低聲音道，“別動。”便探手過來。
此地蛇蟲百腳甚多，雪臣只當身上有什麼蟲子，立刻僵着脖子一動不動。
蕭圖望着燈下他白膩的脖頸和微顫的睫毛，微微一笑，從衣領上揀下一根髮絲來，在指上捻了幾捻。深不見底的眼睛盯着雪臣，一口氣吹走了。
他的手並沒有碰到肌膚，卻弄得一室莫名其妙的氣氛。雪臣飛快地撲着眼簾，咳了一聲，正色道：“王爺找下官何事？”
“啊，沒什麼事。同行這許多天，還從來沒有關心過阮大人的衣食起居，小王深恐辜負了官家的囑託，所以今日特來看看大人。”
他這番話中規中矩，腔調卻十分油滑。雪臣忍不住頂回去：“多謝王爺費心。王爺如此將聖上的話放在心上，聖上知道了，也當欣慰。”
蕭圖毫不在意地笑道：“我少時同官家一起長大，情同兄弟。他的話，我自然放在心上——就是他的珍玩愛物，我們也是不分彼此的。”
阮雪臣不是聽不出這話中猥褻之意，卻無從發作。
朝中都知道這年輕探花自視甚高，目下無塵，待人接物頂多只是守禮而已，從來沒有諂媚之相。雖然他聖眷甚隆，可從沒有人將他同皇帝的孌寵想到一起的。
也只有蕭圖，說得出這種無恥的話來。
雪臣臉色一冷，端了茶杯橫眉道：“王爺日理萬機，下官不留了。”
蕭圖彷彿覺得他這臉色很好玩，道：“嗯，這就送客了？阮大人，下官其實還想請大人去我帳中同宿……誒，大人不要動怒，只因我那主帳最爲戒備森嚴。此地已離邊境不遠，小王深恐有遼人細作混進來。”
見他說正事，雪臣也就勉強道：“不至於，來這裡也沒有什麼好處。即便有，王爺千金之軀，也比我更應保重。”
“可是——遼人一定沒有見過大人這般的美人，萬一將大人擄去，這樣那樣，可如何是好？”
“你！”
恰在這時，帳外有他心腹叫了一聲王爺。
蕭圖笑得還沒緩過來，叫那人進來說話。來人向他耳邊低低道：“王爺，京中……密摺。”
外人進來，雪臣只得又裝作無事。蕭圖一邊聽，一邊斜眼在他強作鎮定的臉上轉了幾轉。聽完，大笑數聲，連道“有趣”，大步走了出去。
這營帳紮在林中，時有鳥糞落葉掉在帳頂上，一夜窸窣之聲不絕。雪臣一直睡得不穩，總是被些兇險的短夢驚醒。他睜眼喘了幾口氣，揉一揉兩太陽，便掀帳打算喝口水。
剛剛起身，近處忽然傳來一聲怪異的響動，是人的骨節發出的動靜。
他的住處幾乎是整個營地的中心，尋常人沒那麼容易摸進來。
雪臣尋思一番，帶了幾分怒氣，脫口道：“王爺？”