白古遊的大軍是北上支援孟州軍殲滅黑狄軍隊, 在這之後，白古遊理當按兵不動，向朝廷稟報, 等待天子的旨意, 再調度大軍。
如果白古遊自作主張, 直接北上, 即便是繞過京城回鎮北軍的大本營, 也很難說清他的用心。位高權重的武將，做事越是規矩，才能讓君王找不到理由疑心。
只是周太后也沒有想到, 白古遊會讓宋虔之來請旨。
周太后的手，比她的臉看上去更加年輕, 浸在泡了玫瑰花瓣的水裡, 更顯皮膚白潤。
周太后一面往手指上揉潤手的脂膏, 一面打發了宮人出去。她沒有讓陸觀出去，坐下後, 探究的眼神一直黏在陸觀的臉上，良久，她移開眼，看向宋虔之的同時，笑了起來。
“喝茶吧。”
宋虔之早已渴得不行, 端起來便是一氣喝完。
周太后皺了皺眉頭。
宋虔之長吁一口氣, 不怎麼好意思地擦了嘴, 方道：“還是姨母這裡的茶好, 是金春的貢茶？”
“哀家記得, 你最愛喝這口。”
“從前我愛喝的，愛用的, 愛吃的，都忘得差不多了。”宋虔之道，“母親走後，一路流亡，有時候三五日都吃不上一口熱飯，茶就更是奢侈了。”
周太后心裡一鬆，放下戒心，流露出幾分慈母仁愛：“待會讓蔣夢給你封上，都帶回去。工部做事還算利落，侯府也沒有燒盡，主要是書房，燒燬的書籍是沒辦法，旁的物件兒，你回去看看差什麼，從宮裡拿就是。”
“多謝姨母。”宋虔之生得眉眼明亮，笑起來更是意氣風發，就算曬黑了一些，也是一低頭一擡眼就叫人不忍心的少年郎。
“陸觀，你知道哀家是不待見你的。”
笑容在宋虔之脣畔僵住，他飛快鬆開眉頭，拈起一塊細糯米做的糕點吃着，沒有爲陸觀說話。這一關，得陸觀自己過。
“臣知罪。”
周太后覺得有趣，問：“你有什麼罪？”
“侯府起火那日，臣奉聖旨帶羽林衛捉拿叛臣，卻有意放走了臣的下屬，是對皇上不忠。”
周太后微愣了一下，喝了口茶，鼻腔中懶洋洋地哼了聲：“是不忠。”
“臣本是罪人，蒙浩蕩皇恩，調回京中時，皇上命臣查清兩樁聳人聽聞的命案。臣，沒有能找出真兇，也沒能完成皇上的囑託。”
“皇上的囑託，是什麼？”
“當時爲皇家獻詞作的兩位，除了平民出身的樓江月，還有李相的門生汪藻國。樓江月暴斃，汪藻國數次推翻供詞，琵琶園獻舞的林疏桐與李相也有關聯。皇上幼時，與臣一同發矇，他相信以臣與他的默契，必然會捉出李相來，臣沒能完成皇上囑託，是與皇上君臣離心。”
“那確實是。”周太后似笑非笑道。
“宋大人巡察四州，做欽差時，臣本應事事以宋大人的命令爲先，臣仗着比宋大人年長几歲，常欺他年少，強令宋大人聽臣差遣，是爲僭越。”
宋虔之實在有點聽不下去了，朝周太后撒嬌似的說了句：“姨母，別聽他胡說。”
“人是你的人，也未見得就是胡說。”周太后淡道，“陸觀行事向來容易衝動，爲皇后的事，還衝撞過皇上。不也是你向皇帝求情，才放了他出來？”
宋虔之：“……”後宮裡的事，果然沒有幾件瞞得住太后，宋虔之心裡打鼓，若是疼他到大的姨母，知道他和陸觀到底是什麼關係，周家就剩了他一個，太后也下旨給他改姓，將來傳宗接代的重任，他必須得擔。
陸觀這是什麼命數，跟着苻明韶，礙他姨媽的眼。跟着自己了，還礙着姨媽的眼。得空拿他倆的八字去合一下，怕不是犯衝。
宋虔之怕會越描越黑，反而不知道說什麼了。
“是宋大人救了臣的性命。”陸觀加重語氣，他嗓音本就是充滿男子雄渾感的低沉，這話說得極有分量，“臣在麟臺任職，未能完成皇上的囑託，是宋大人請命巡察四州，讓臣有立功的機會，趁亂了解汪藻國那筆爛賬。”
宋虔之以爲陸觀不懂官場裡這套，聽到這話，忍不住多看他。陸觀心底裡竟然是很明白的。
去容州追查案件，秘書省的總長官不用親力親爲，更何況宋虔之的身份，就算陸觀自己去了，宋虔之也不用去。那時候，自己已經動了要保這個人的性命的心，此後種種，都是順心而爲。
“這不算，也是你的氣運。國亂是大難，反救了你一命，那時哀家與皇上，確實誰都顧不上你這條命。”周太后頓了頓，意味深長道，“不過這裡頭還有逐星的事，哀家真是沒想到，他肯爲你冒犯皇帝。”
“容州被山匪圍城，臣留在容州爲質，宋大人身份血統尊貴，大可不必真爲臣晝夜兼程，累得力竭。臣是孤兒，賤命一條，國家危亡之際，只要能多爲朝廷做一件事，哪怕以臣的性命爲代價，讓宋大人得以脫身，也是死得其所。宋大人又救了臣一命。”
宋虔之的小狼牙裡還咬着糕點，糯米的甜香倏然遠去，陸觀說的話也模糊了。
當日在京城領命後，他一路疾馳回容州，心裡裝的也不全是陸觀，那根線索埋得太深。容州暴|亂近在咫尺，長久的瘟疫、饑饉，缺糧少藥，又被山匪圍城，沈玉書封鎖全城先就錯了一步。未知最是可怕，城裡所有人都擔心會悄無聲息餓死、病死在這座朝廷不聞不問的災城裡。
信任這種東西，破碎一次，再要建立起來，就如復原一件精巧瓷器一樣，難於登天。
他回到容州，見過了沈玉書，提審閆立成，見到孤零零坐在椅子上，與衙門外一張張受盡苦難的臉相對無言的陸觀。
只不過一個背影，就揪緊了宋虔之的心。
那時，他在想什麼呢？
外面是漆黑一片的長街，陸觀坐在兩掛氣死風燈下面，他的背影是濃濃的黑，化也化不開。就是那個時刻，宋虔之心裡頭一次那樣明白地生出了柔情。它還只是一簇微弱火苗，得小心翼翼拿手護着，稍微不留神，就會熄滅。
太后養的一對彩魚在水草間吐泡泡，鮮亮的紅色一抖，魚尾沒入擺盪的海草。
宋虔之聽見陸觀的聲音還在說：“洪平縣城牆坍塌，根本沒有拒敵的可能，知縣徐定遠空懷一腔熱血，這座城卻沒有可能保住，爲了給孟州多爭取準備禦敵的時間，宋大人當機立斷，讓周先用麒麟衛遍佈全國的通訊網絡向孟州城和京中遞消息，果敢機智在於其次，以高位涉險，又在洪平縣組織軍民撤退。路上幾次臣都險些爲暗箭所傷，宋大人又不知救了臣幾次。”
宋虔之：“……”前面都還能聽，這段就純屬編造了。
不過也是在洪平縣，條件艱苦，夜晚又冷又漫長，他們才一整晚一整晚抱在一起睡覺，陸觀身上暖得像是個火爐。宋虔之眷戀地看了他一眼，飛快移開視線。
周太后毫無察覺，嗯了聲。
“逐星是個報喜不報憂的好孩子，這些哀家都沒有聽過。照你的意思，這大半年來，你們二人奔走各州都是在一處辦事，逐星數次救了你的性命，哀家可有聽錯？”
“太后英明。”
“你說的這些，不足以使哀家就待見你。”周太后微笑道，“不過哀家這侄兒，像是真的很待見你。逐星，你自己說呢？”
宋虔之耳朵發紅，訥聲道：“姨母……兩個人同吃同住地辦差，總是要彼此照應，誰照應誰多一些，這怎麼說得清？”
“臣之所以放走宋大人，就是還報宋大人的救命之恩，宋大人救過臣這麼多次，臣此生難報。”
宋虔之呼出的氣微微發燙，他紅着眼看了看陸觀，嗓子裡充盈着一股熱氣，沒有說話。這時他不能說話，要留給周太后自行判斷，否則讓周太后認爲陸觀是巧言善辯，而非自然而然的感情流露，便是壞事。
良久。
周太后喚了人來，把小桌上的茶拿出去換過，新的熱茶端上來，注入杯中，騰起一道白色氣柱，繼而煙消雲散。
“那你就，當着哀家的面，宣誓對侯爺的忠心吧。”
一口氣鬆下來，宋虔之才察覺自己滿背是汗。
陸觀割破小臂，以血發誓，終生爲宋虔之效命，若有背棄，來世投生爲任人宰割的犬豕，葬身他人口腹之中。
“算你忠心，今日的話可要好好記着。”周太后還算滿意，皇帝已全然在她的掌握裡，年幼的東明王也即將進京，何況宋虔之帶來了白古遊全殲黑狄軍隊的好消息。
周太后放過了陸觀，轉過臉去，朝侄兒笑道：“今日你就先回去，看看你的新侯府，明日一早進宮，哀家有事和你商量。”
宋虔之應了。
“秘書省長官不在，小吏都還在，明日陸大人得空，也過去瞧瞧，麟臺存着我大楚百餘年間的重要檔案材料，這些故紙堆，都是珍貴之物。哀家記得，往年六月間逐星也會讓人把文冊拿出來曬。孟州戰事已歇，陸觀，哀家就復你秘書監的職位，掌管麟臺。”
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翻新過的侯府連門庭都擴了近一米，門口石獅子上的髒污黑痕已經被清理乾淨。匾額換了新的，仍是安定侯府，做了個比從前那塊更大，更氣派的，金光燦燦，十分惹眼。
瞻星和拜月喜不自勝，兩個婢女都是通紅着眼，瞻星悶悶不樂地隨在後面，宋虔之想起來，逗她說周先沒回來，只有他和陸觀兩個人。
“提他做什麼？奴婢又沒問。”瞻星一跺腳，扭身就要走。
宋虔之好整以暇地整理袖口，擡起頭，由着拜月替他解下外袍掛上，院子裡也是景緻一新，東進圈起一塊苗圃，苗圃近處闢出的空地，養了兩隻梅花鹿，還是雌雄一對兒。
顯然太后不想讓他這個安定侯做得沒意思，有心要擡舉他，也讓京城的權貴都看着，他要順着後宮的這根竿子像個猴精似的往上爬，只要太后不倒，這竿子就不會倒。
宋虔之接過帕子，按了按臉，皁角混着寧神的藥草香，是從前他在家用慣的。
拜月捧了茶來，讓他漱口。
瞻星緊跟着臂彎裡挽出兩件玄色打底、銀線走蟒的直裰便服過來，伺候他穿戴。
宋虔之閉着眼，展開雙臂，由着丫鬟們去忙，鼻腔裡懶哼哼地說：“瞻星啊，你回頭叫個人來，讓他取我的腰牌，進宮去麒麟衛的住處，給周先遞個話，讓他今夜別過來了。”
瞻星：“……”
宋虔之睜眼，正色道：“你是打小服侍我的丫頭，這幾個月跟着我也吃了不少苦頭，傷好利索沒？”
瞻星本要耍脾氣，反不好意思了，低聲道：“早都養好了，家裡什麼好東西沒有？京城雖然什麼都缺，但太后掌權之後，侯爺不在府中，也就是我們兩個丫頭當家。”
丫頭當家？宋虔之剛露出疑色，正替他整理下襬的拜月站起身，說：“瞻星，你把寸子叫過來，讓他給侯爺刮一刮臉。”
“姐姐想得周到，我這就去，寸子手最巧。侯爺這趟回來，都糙了。趕明兒出個門，爲咱們侯爺犯相思病的閨秀還不嚇死。”
“去去，別跟這兒賣機靈。”拜月笑着攆瞻星出去，看着人走了，臉上笑容淡下來，走近到宋虔之跟前，規規整整下跪，磕了個頭。
宋虔之站着，沒有說話。
“奴婢沒有護好夫人，夫人出事後……”拜月哽住了，眼圈通紅，“奴婢也沒有能及時將夫人下葬。少爺不在京城，奴婢……”
宋虔之沉默不語。
拜月沒能繼續說下去，伏下去又對宋虔之磕了兩個頭，她的雙手疊在額下，彷彿有千鈞的力量壓着她的背脊，讓她無法起身。
宋虔之嘆了口氣：“你一個丫頭，能做什麼？就是我，也做不得什麼。如果你想要認錯，我原諒你了。”
拜月身子一晃，直起背。這兩個月裡，她沒有一天不做夢夢見夫人的屍體被掛在城頭，她會換上廉價的布衣，紮上頭巾，不惹眼地隨着沉默的人羣去城門下找機會。也會在茶攤短暫停留，四下觀察，看能不能找到少爺的身影。她既想看見少爺，又期盼他不要露面。那些看人如同鷹隼的皇室走狗，無處不在地隱匿在人羣裡，像她一樣，暗中觀察，只等宋虔之一露面就抓走他。
“當天晚上我就被帶出城了，所有人都說，我娘沒事，過幾日就會和陸觀追上我們一行人。當時我從牢裡出來沒幾天，身子虛，精神不好。其實有太多蛛絲馬跡，大概我只是不願意去想。如果有錯，也不是你的錯，是我的錯。我娘是爲了讓我出城，才鬧上這麼一出。盧氏進門之後，我孃的心氣，你還不知道麼。這個男人在她眼裡心裡，就算死了。不是爲了我，她也不用……”宋虔之嗽了一聲，手指顫抖摸到茶杯，急忙忙喝了一口。
“蒼天有眼，老夫人、盧氏和盧氏所生的兒子，一家人都被挪去了漿水祠後巷，宋家的牌位也都從我們府裡清出去了。”
“老夫人氣得不輕吧，還撐得住？”
“老夫人是氣得不輕，但也不敢違抗皇上的聖旨。”
苻明韶下令把他孃的屍身懸在城頭引他出現，聖旨只能是姨母借苻明韶的名頭下的。原本宋虔之的爹得了個侯位，就不再去朝中任事，吃幾個莊子的租，每年到了年節下，宋虔之得兩頭跑，家裡朝中忙得不可開交。宋虔之心裡知道，他娘一死，這點薄面，姨母也不必給她那個便宜妹夫了。
這麼些年，太后的手伸不到宋家的後院裡來，周婉心也不是會訴苦的人，加上俱在一個屋檐下住着，一榮俱榮，一損俱損，天家恩威，照應起邊角里的瑣碎事情，反倒顯得不足，輕不能重不能，真要是敲打了宋家人，要跟這家子人過日子的，是周婉心自己。婆家給的臉色，周婉心也只有一天一天受着，她只是一個女子，還是一個癡情的女子。
“盧氏來鬧了幾回，前兩天她兒子也來過。”拜月冷笑道，“讓瞻星幾句話給打發了。”
“瞻星的嘴，想必他也沒佔到什麼便宜。”不知爲何，這時提起這些面目可憎的人，宋虔之心中連恨意也沒有了。
用晚膳時宋虔之才見到陸觀，桌上都是他愛吃的，宋虔之一頓狼吞虎嚥，少爺的臉也顧不上了，火腿雞湯就連喝下去兩大碗。
去洗澡時，宋虔之已經是要人扶着才能走得動了。
兩人舒舒服服泡了個澡，宋虔之再三警告陸觀千萬被亂來。
“我現在是說吐就吐，絕不是唬你。”
陸觀倒是沒亂來，只是手上功夫了得，等宋虔之被抱出澡池子，雙腿軟得跟麪筋似的，同樣，剛吐露過的某處也是精神不起來。
宋虔之本來攢了一肚子話要跟陸觀好好說道說道欺負他孃的人都罪有應得，後來什麼都想起不來，腦子跟不見了似的，一片空白，光記得大腿疼死了，他在激流浪尖上有苦說不出地蕩了一整個晚上。
這一覺沒能睡到天亮，伸手還不見五指，宋虔之“憋”不得已地醒了，再回到榻上來，陸觀也醒了。
宋虔之不知怎的，沒了睡意，絮絮叨叨地叮囑陸觀明日去麟臺要多當心。
“沒什麼要當心的，你去太后那兒纔要當心。我們兩個的事，你心裡知道就行，用不着和太后頂嘴，更不要，爲我求官位名分。太后一生身份尊貴，身居高位，她和你母親，是親生的姐妹，卻不是同一類人，你只要知道，爲白古遊求下旨來纔是正事。”