八月初五, 夜晚，宋虔之就着一小碟子珍珠椒喝粥，粥裡剔乾淨蓮心的蓮子顆顆瑩潤似珍珠, 他這兩日睡得不好, 下午時他就看見一家子女眷圍坐在簸籮前剔蓮子。當時沒細看, 現在吃着粥, 反應過來, 宋虔之很是承情，一口氣吃了三大碗。
飯後他將陸觀的書信取出來又看一遍，出發沒有五日, 來信卻有一沓。難不成是在馬背上寫的？宋虔之一面疑惑，一面細看, 信上的內容他早已經記得滾瓜爛熟, 看見上句, 下句就會不由自主浮現出來。
無非是路上見到什麼景緻，三餐吃了什麼, 叫他放心云云。
十分不浪漫，相當不好看。可宋虔之還是看了許多遍，這會將每封信都用手按平，收進一個精巧的烏木匣子裡。
才把小銅鎖釦上，不見外面有人來, 秦禹寧的聲音先傳了進來, 氣喘吁吁地說：“不好了, 逐星, 出大事了！”
宋虔之示意秦禹寧坐下。
秦禹寧拿手扇風, 急得團團轉，左右看看, 只能坐下。
宋虔之氣定神閒地給秦禹寧倒了一杯茶，讓他慢慢說。
“慢不得，我剛纔在部裡聽說，司馬灃失蹤了，司馬家、萬家、王家、沈家的家丁都派出去全城搜尋，你要不要找呂臨來一下，讓羽林衛也加入搜捕。”
宋虔之奇怪地問：“司馬家派人去兵部了嗎？”
“沒有。”
“那司馬家給你家送拜帖來了嗎？”
“當然沒有，你今天不是在家嗎？有沒有人送拜帖你不知道？”秦禹寧話剛說完，突然反應過來，舌頭有點打結，“你是說……如果司馬家不主動求援，咱們就不插手？”
宋虔之：“羽林衛直接負責行宮的安全，不歸我調令，呂臨與我是私交，如果司馬家來找我，我可以考慮動用人情幫忙。”
秦禹寧沉沉吸了一口氣，微張着嘴。
“你要讓司馬家的人來找你？”秦禹寧緊皺眉頭，眼珠左右轉動，最後看定宋虔之，“你知道這個事？”
宋虔之喝了口茶，好整以暇看秦禹寧。
難怪他一點也不急。
秦禹寧滿腦門都是汗，明明知道這裡沒人，還是忍不住四下看了一圈，壓低聲音，右手食指在桌面上直戳：“這事跟你沒關係吧？”
宋虔之還不出聲。
秦禹寧立刻知道了。
恐怕司馬灃的失蹤，就是宋虔之的手筆。秦禹寧喑啞嗓音急聲道：“你現在已經不在麟臺任職了，苻明韶也死了，咱們現在在南州，就連我這間府邸，地契上也寫的是司馬家的姓氏。你把司馬家的當家人給綁了……”
宋虔之豎起一根手指在嘴脣上，搖頭：“我沒綁。”
“你讓人把他綁了。”秦禹寧的話語戛然而止，他一肚子火，只得按捺住聽宋虔之的辯解。
“秦叔，那天你走後，司馬灃問我要什麼你知道嗎？”
“什麼？”秦禹寧急躁地往快冒煙的嗓子眼裡灌了一口茶，灌得太猛，水從嘴脣漫溢出來，他抹了一把嘴，聽見宋虔之不急不緩地說，“他還想要設右相。”
秦禹寧啞然。
“皇上不會答應，這用得着你插手？”
“爲人臣子，爲君分憂。”宋虔之道，“既然軟的吃不下去，餓得久了，給他沙子也得吞下去。”
“你……”秦禹寧站起身來，拿宋虔之沒辦法，他也不知道司馬灃被宋虔之叫誰綁到哪裡去了，司馬家也確實得寸進尺，如今宋虔之把司馬家收拾住，本來是好事，但秦禹寧擔心這事處置不好，到時候南州世族一起反了不認這個朝廷，北線打仗，沒有從南州運上去的錢糧，大家都得一起玩完。
“是，要是司馬家、萬家、王家、沈家都像秦叔你這麼明白，今天這出就不會上演。”宋虔之安慰地對秦禹寧露出笑容，“秦叔不着急，這事跟你無關，等會你就去宮裡，找皇上稟報司馬家家主丟了的事，看皇上怎麼說。”
秦禹寧沉吟片刻：“天子仁厚，會下旨派人幫忙搜尋。”
宋虔之笑而不語。
秦禹寧沒工夫喝茶，轉身就走，匆匆忙忙戴好官帽，出門坐轎，往宮裡去了。
“陛下昨夜染了風寒，剛吃藥才睡着。”貼身侍奉李宣的小太監垂着眼，畢恭畢敬地回話。
秦禹寧找了個侍衛，打聽呂臨今日是否當值，繼而就讓那名侍衛去把呂臨叫過來。
呂臨也是同樣的說詞。
“可今日還上了早朝。”秦禹寧根本不相信早上還氣色紅潤坐在朝堂上的皇帝，現在病得起不來身。
“不是病得起不來，早晨皇上是硬撐着到一口氣，昨晚一夜都在發燒出汗，折騰得幾乎完全沒睡。今天早上還勉強去上朝，下朝之後經過後花園暈倒在地，當即請太醫來看。結果陛下醒來還一直批閱奏摺，晚膳過後讓人好說歹說哄着才把藥吃了。”呂臨表情和緩，耐着性子，語速極慢，要讓秦禹寧一個字一個字都聽清，“太傅總也染過風寒，這風寒吃的藥，吃了就是要睡的，這都二十幾個時辰沒好好睡過了，陛下剛睡下去。要不，卑職這就去叫醒陛下。”
“算了算了。”秦禹寧一把拽住呂臨，往身後的寢殿掃了一眼，室內已經吹燈，窗戶黑漆漆的。
秦禹寧示意呂臨跟過來，到僻靜的廊下，薄薄一層朦朧白光籠罩下，南州行宮的夜晚總是瀰漫着一層悽然，秋來蕭索，更讓人胸腔裡都溢滿涼意。
“你給我說句實話，陛下真的就寢了？”秦禹寧問。
“剛睡下。”呂臨滴水不漏。
秦禹寧久久注視呂臨，見呂臨眼神坦然，表情堅定，總算不再說什麼。他冰涼的兩隻手在袍袖裡交握，審視的目光再度落到呂臨臉上，問他什麼時候換值。
“明天一早。”
秦禹寧吸了口氣，道：“不能早點？”
“早一個時辰都不行，大人，身居上位，更要以身作則。羽林衛的弟兄們都盯着，我總不好自己偷懶。”
秦禹寧嘴角抽動，笑了笑：“好，甚好。”
呂臨謙遜地低下頭，避開秦禹寧的視線。
“明日一早交班後，來我府上吃早飯。”秦禹寧到嘴邊的話還沒說完，就聽見呂臨答應下來。乖覺得令人懷疑。但秦禹寧也知道，再問也是什麼都逼不出來。
回家的轎子裡，秦禹寧不由自主盹了一會，腦袋重重往下一點，睜開的眼睛裡俱是迷茫神色。他一根手指從轎子側窗的布簾縫隙伸出去，南州街面上熙熙攘攘，人聲嘈雜，卻在秦禹寧看見滿街的燈光和人頭後，那些瀰漫在人世間的雜聲才抵達他的耳朵裡。
三個穿文士袍的窮書生喝醉了酒，勾肩搭背，其中一人見到轎子，把弟兄們往街邊帶，醉醺醺的六隻眼睛從後面追着轎子。
秦禹寧收回目光，放下布簾，籲出了一口氣。
窗簾被夜風反覆撩動，微光一線接一線從縫隙裡闖進窄小的一方黑暗裡來，秦禹寧左手摸到右手中指上明顯的硬繭，順勢摸過自己瘦且堅硬的手指，手背上突出的血管，他不得不承認自己皮膚乾燥，塗再多脂膏也無法恢復年輕時皮膚的光澤飽滿。
他老了，朝堂是屬於年輕人的。
翌日，李宣因病罷朝，天剛矇矇亮，呂臨就已經到了秦禹寧府上，鑽進宋虔之的院落裡，等着宋虔之起牀梳洗。
宋虔之沒有避開秦禹寧，讓下人去請他過來一起用早膳。秦禹寧是年紀大了，經不起熬夜，前一晚睡不好，眼袋立刻就要拖到鼻樑上去。
喝了兩口粥，宋虔之纔對秦禹寧說：“呂兄告訴我了，昨夜秦叔進宮找他，陛下風寒加重，今日沒上朝。”
秦禹寧現在不急了，耳朵聽宋虔之說，咀嚼的嘴也沒停下，筷子從紅亮的油裡扒拉切得薄如蟬翼的雞片。
“既然陛下不管，現在羽林衛歸天子直接調令，那麼呂兄就不必管。”宋虔之道，“等有的人坐不住了，再談條件。”
“你說萬家？”秦禹寧問。
“如果他們聰明，會讓一個人來跟我談，而不是一羣人。”結合秦禹寧曾說過的南州局勢，宋虔之注視着秦禹寧說，“司馬家以外，萬家爲首，估計會是萬里雲。”
正如宋虔之預料，當天下午，萬里雲便到秦府遞了拜帖，指名要拜見安定侯。宋虔之本也不想把秦禹寧扯進來，就在後院等萬里雲。
萬里雲一個下人都沒帶，孤身來見宋虔之，他走得氣喘連連，一看見宋虔之，立刻站住腳，穩了身形，上前來，袍襟一掀，跪了下去。
“萬大人不必如此。”宋虔之心下詫異，他沒有同萬里雲打過交道，不知道他會這麼直接。
“侯爺，是司馬灃不知深淺進退，我與他是多年相交的好友，祖上也多有聯姻，平日裡司馬灃稱呼我一聲大哥。若有得罪，我這個做大哥的替他向侯爺賠不是了。”
萬里雲作勢磕頭，被宋虔之一把扶起，抓住他的胳膊，直接把人從地上提了起來。
萬里雲是文官，冷不防這一下，身形晃動。
宋虔之兩隻手抓住萬里雲的臂膀，令他站穩身體，笑低下頭替萬里雲拍乾淨膝蓋處的灰塵，接着宋虔之直起背脊，坦然直視於萬里雲的雙目。
“萬大人言重，這話確實不知從何說起。我腿腳不便，不能久站，骨頭是才接好的，陛下特許我在秦家養傷。太傅大人曾是我外祖父的弟子，這萬大人興許知道？”宋虔之直接坐下，示意萬里雲坐。
萬里雲心內嘆道：果然是麟臺少監，若不是有確切消息，他真要被宋虔之的進退有度斯文禮讓給