“棄馬！”剎那間，鄭子明的汗毛根根倒豎。本能地發出一聲叫喊，脊背和胯骨同時斜向發力，蹬裡藏身。
“噗噗噗！”羽箭射入肉體的聲音連綿不絕，緊跟着，便是人的慘叫和戰馬的悲鳴，“啊——”“娘咧——”“嗯哼哼哼哼——”
“棄馬！取弓箭和兵器，進右側民宅！”搶在坐騎倒下之前，鄭子明單膝墜地，隨即身體向右側快速翻滾，“先進民宅躲避弓箭，然後再想辦法反擊！”
“棄馬，取弓箭和兵器，進右側民宅！”
“棄馬，取弓箭和兵器，進右側民宅！”
“棄馬，取弓箭和兵器，進……”
四周圍，響起一片低沉的呼應聲。所有沒有當場蒙難的親兵，無論身上有傷沒傷，只要還能爬得起來，全都一邊重複着，一邊果斷朝着官道右側的民宅撤去。
又一排羽箭凌空飛至，將已經倒地的戰馬，射得渾身上下血光亂冒。然而對於人員的殺傷，卻遠不如上一輪。
除了重金禮聘來的長史範正之外，鄭子明和他身邊的這羣弟兄個個都是戰場上的生存高手。不用通過大腦指示，身體在快速移動過程當中，就會本能地改變方向和高度，忽左忽右，起伏不定，令偷襲者根本沒辦法瞄準。
而能瞞過滄州軍的哨卡，潛伏到縣城門口行刺的死士，數量也不可能太多。倉促間射出的羽箭，也做不到覆蓋整個區域。於是乎，刺客們只能眼睜睜地看着鄭子明將一位老儒夾在腋窩之下，連續幾個翻滾便不見了蹤影。
“娘咧——”
“有刺客——”
“快跑啊！”
“別殺我，別殺我！”
“饒命——”
“……”
到了此時，擁擠在城門附近打算一睹防禦使大人真容的衆多百姓，才終於從震驚中緩過了神。嘴裡發出一連串含糊不清的慘叫，撒腿就跑。
“殺鄭子明！”“殺鄭子明！”“殺鄭子明，爲民除害！”刺客們連續兩輪冷箭未能建功，也都紅了眼。一邊奮力朝鄭子明等人先前消失的位置匯聚，一邊舉起鋼刀朝着周圍的無辜百姓亂砍。
。“啊——”“饒命——！”“好漢爺爺饒命！”看熱鬧的百姓們，哪裡是這羣凶神惡煞的對手？轉眼間，就被殺了個血流成河。有的人跪地求饒，被衝過來的刺客毫不猶豫殺死。有的人慌不擇路，掉頭逃命，被刺客們像趕羊一樣，趕向了官道右邊的民宅。
鄭子明的親兵手裡也有弓箭，躲在民宅的院牆後負隅頑抗，會給刺客們造成極大的麻煩。所以，缺乏攻堅器械的刺客們，果斷選擇了驅趕百姓爲先鋒。
對於他們來說，滄州的百姓都是工具，死掉多少都無所謂。而對於鄭子明這個滄州防禦使來說，放箭誤傷了百姓，就等同於蓄意謀殺自己治下子民。
這一招果然有效，幾名滄州親兵從低矮的院牆後引弓待發，卻因爲顧忌誤殺百姓，又重新鬆開了弓弦。另外幾名滄州親兵，好不容易瞄準了目標，羽箭在飛行過程中，卻被慌不擇路的百姓擋了個正着，除了淒厲的慘叫生之外，一無所獲。
“鄭子明在此，有種就放馬過來！”眼看着百姓們已經與院牆近在咫尺，一個四敞大開的門洞口，忽然閃出了鄭子明的面孔。只見他，猛地揮了一下右臂。半截土磚掛着風聲騰空而起，越過四五名無辜百姓，將躲在後面的一個刺客，砸了個滿臉開花。
“鄭子明在這——”“殺鄭子明！”“殺鄭子明！”“殺鄭子明，爲民除害！”衆刺客頓時又找到了暗殺目標，丟開百姓，一擁而上。
迎接他們的，是兩扇老榆木門板。又厚又重，將衝在最前面的兩名刺客砸了個四腳朝天。待其餘刺客撞開門板，再衝進院子內，鄭子明的身影早已消失不見。只留下了幾塊剛剛從院牆上掰下來的土坯，和一根折斷的門閂。
“在那兒，在那，姓鄭的在那兒！”院子外，又響起了興奮的叫喊。卻是沒來得及衝入門內的那些刺客，看到了鄭子明敏捷的身影。
刺客頭目聞聽，頓時信心又起。轉身衝出院子外，帶隊朝着同夥指點的方向猛追。幾塊土磚接連飛至，將他身邊的同夥放倒了兩三個。潘美、鄭子明、還有另外幾名親兵，身影在不遠處的院牆上出現，居高臨下，用泥磚瞄着刺客們的腦袋猛拍。
“放箭，放箭射！射死他們，不要活口！”刺客頭目氣得火冒三丈，揮舞着鋼刀大喊大叫。更多的刺客聚攏上前，開弓放箭。鄭子明和潘美等人迅速翻下院牆，搶在羽箭落下之前，銷聲匿跡。
“殺鄭子明！”“殺鄭子明！”“殺鄭子明，爲民除害！”刺客們在羽箭的掩護下，吶喊着衝進院子，卻再度失去了目標。
不多時，鄭子明和潘美等人，再度出現於不遠處的房頂，用磚頭和瓦塊，將附近的刺客們砸了個頭破血流。
衆刺客大怒，聚集到一起彎弓欲射。鄭子明和潘美再度搶先一步消失，令羽箭盡數浪費在了半空當中。
刺客們繞過屋子，四下搜索。鄭子明和潘美聯袂出現，手頭殘磚爛瓦無窮無盡。待刺客們好不容易又湊出了一隊弓箭手，鄭子明和潘美則果斷撤走，不給他們建功立業之機。
翻來覆去，雙方來回折騰。短時間內，都拿對方無可奈何。而被刺客們協裹來的百姓，則趁着這個機會，跳牆的跳牆，鑽狗洞的鑽狗洞，搶在刺客頭目反應過來之前，逃了個乾乾淨淨。
“想個辦法，派人去城裡搬救兵！”沒有了百姓羈絆，鄭子明的應對，立刻從容了許多。帶人佔據了一處高牆大院，一邊彎弓搭箭，隔着牆與幾名刺客對射。一邊壓低聲音，向身側的潘美吩咐。
“恐怕很難！”潘美舉起一塊剛剛拆下來的門板，替鄭子明擋住迎面射來的羽箭。同時，壓低聲音迴應，“這麼長時間，城內連鑼聲都沒響起。肯定是咱們自己的人出了問題。要麼羣龍無首，要麼就是跟刺客之間有了勾結！”
“誰駐防在城裡？”鄭子明聽得心裡一驚，眼皮跳了跳，低聲詢問。
“李方，李進，你們兩個帶人佔據左側那個房樑。潘良，潘奕，你們兩個佔據右側那個。有人靠近，就用冷箭招呼。如果被人盯上，就躲到房樑另外一側，然後換個位置再行反擊。”潘美對自家軍隊的情況，瞭如指掌。一邊指揮弟兄們殺敵，一邊快速回應，“這個縣太小，沒有駐兵。縣尉姓李義山，來自李家寨。是咱們帶過來的老弟兄，原本在李順兒手下做都頭。前一陣子因爲腿上受了傷，才退出了行伍！”
李義山……？鄭子明皺了皺眉，眼前迅速閃過一張憨厚的面孔。對於這個人，他腦子裡也有印象。出身於李家寨的鄉勇，無論是在訓練時和作戰時，都有上佳表現。所以很早就被提拔做了都頭。因傷退役後，被安排的職位，也不算太低。
這樣的老兄弟，按理說，應該不會輕易背叛纔對？怎麼可能事先毫無端倪地，就跟刺客勾結到了一處？如果潘美的判斷屬實的話，刺客的拉攏腐蝕能力也太強了些，簡直令人防不勝防！
“不會是縣尉背叛，否則，就不該在城門口行刺。而是把咱們先放進城裡，然後甕中捉鱉！”正困惑間，長史範正從隱蔽處鑽了過來，頂着一腦袋乾草沫子，氣喘吁吁地提醒。
“的確！呼——”鄭子明迅速點頭，然後長長吐出一口氣。
如果連都頭這一級的老弟兄，都不可相信。他這個防禦使，就做得太失敗了。即便逃過了今天，早晚也會在睡夢中被人將腦袋割走。
然而，沒等他的出氣聲落下，潘美卻陰沉着臉，給出了更令人絕望的答案。“那就是縣尉被人抓了，或者已經身死!縣城裡的衙役和幫閒，大部分都是當地人。眼下縣令還沒到任，只要有人突然動手殺死縣尉，整個縣衙就徹底癱瘓。”
“那就想辦法殺出去，擒賊擒王！”鄭子明這回，沒有質疑他的判斷。從院牆後向外快速掃了幾眼，低聲做出決定。
百姓們除了被刺客砍死砍傷的之外，都已經逃得乾乾淨淨。因此，對手的實力，一望便可清清楚楚。總計應該有百十人出頭，都身穿青衣，做尋常莊戶打扮。然而，他們手裡只制式統一的角弓和橫刀，卻清楚地告訴別人，這是一支軍隊，如假包換。
“嗖嗖嗖……“幾支羽箭落進院子，冒起滾滾滾青煙。
“放火，放火燒死他們！”長時間僵持不下，刺客頭目急中生智，居然調動手下嘍囉，向鄭子明等人藏身的位置，展開了火攻。
天乾物燥，正是放火的最好時候。很快，兩間茅草頂的牲口棚子上，就騰起了火光。濃煙卷着紅星，四下蔓延，將院子裡的人薰得無法正常呼吸，咳嗽聲不斷，眼淚滾滾。
“他奶奶的，遇到殺人的行家了！李方，李進，你們倆保護大人突圍。”潘美的臉色，瞬間大變。用門板擋着身體平移數步，就準備帶頭衝出院子外，與刺客拼個魚死網破，“其餘人，跟我殺出去引開刺客。大夥不要進縣城，咱們去二十里外的趙家莊匯合！”
“一起走！”鄭子明伸手拉了一把，卻沒有拉住，眼睜睜地看着潘美高舉着門板，一頭扎向了刺客隊伍。
“大人快走，別讓潘美白白替你去死！”範正跳起來，用肩膀將鄭子明撞了個趔趄。蒼老的臉上，寫滿了決然。“你不死，大夥的仇早晚能報。你若死了，大夥全都不得善終！”
“你說什麼？你……”鄭子明踉蹌數步，淚流滿臉。隨即，咬了咬牙，轉身翻過臨近的院牆。
“我會給你報仇！一定給你報仇！”一邊俯下腰逃命，他一邊不停地用目光朝潘美等人眺望。潘良，潘奕兩個已經倒了下去，全身上下全是刀傷。其餘弟兄以潘美爲鋒，組成了一個狹長的三角，在敵軍中左衝右突，所過之處，紅色的煙霧扶搖直上。
兩名弟兄重傷倒下，隨即，又是兩名。鄭子明的眼淚，不受控制往下淌，雙腿邁動，一邊跑，一邊繼續不停地回頭。
又有三名弟兄倒下去了，然後，又是兩名。這些弟兄他都非常熟悉，熟悉的能叫出每個人的名字。他曾幻想過，帶着他們一道謀取未來。而如今，大夥卻都出師未捷身先死。
幾朵暗綠色的煙雲，在刺客隊伍的側後方，忽然涌起。夾着風，帶着雷，迅速移動。團團圍在潘美身前的刺客們，猛地一鬆，隨即，慌亂轉動身軀，舉起角弓和橫刀。
沒等他們準備就位，二十餘匹駿馬，已經呼嘯而至。當先一匹戰馬的鞍子上，有個令鄭子明熟悉且陌生身影，手起刀落，將刺客頭目的腦袋，砍上了半空。