謝啓坤出了卿靖位於瘦西湖畔的府邸，想起暴怒的福康安與和珅，心中仍有餘悸，渾身的冷汗被冷風一吹，更是寒徹心底。一邊打着主意，日後一定要好好照顧這家主人以外，一邊匆忙上轎，去找給自己獻仙人膏的屬下。
屬下位居同知，原姓那拉，正白旗滿洲包衣，是和親王弘晝奶孃的兒子，今年剛三十四，雖沒什麼文化，不過渾身安着消息括兒，機靈精幹，被弘晝賜了個漢名叫曹祥瑞，外放出來做官，沒幾年就到了正五品的位置，除了有弘晝的原因外，自己的能力也佔很大的一部分。
他的宅子離着知府衙門不遠，步行也就盞茶時間。謝啓坤坐着轎子匆忙而來，下轎一看，曹宅大門張燈結綵，兩副鮮紅的對聯貼在大門兩側，寫着“門迎百福福星照，戶納千祥祥雲開。”的字樣，墨跡淋淋，卻非什麼特殊的筆體。心說你還門迎百福，戶納千祥呢？欽差大人都跳腳了！苦笑一聲，匆忙往裡走去。
他是常來的，門子老遠就看到，匆忙跑過來打千兒請安，恭恭敬敬將其往後院兒曹祥瑞的住處領去。
別家主人或住上房，或住東配房，曹祥瑞偏與衆人不同，住了個西配房，用他的話說：“我雖做了五品同知，畢竟是和親王爺包衣奴才，萬一哪天王爺伴駕南遊呢，上房得給他老人家留着，至於東配房，那是老太太的地方，雖不來，心裡得恭着敬着。”
西配房同樣貼着春聯，寫的是“一帆風順年年好， 萬事如意步步高”，俗之又俗，謝啓坤看的暗暗撇嘴，想起和珅的吩咐，等不急門子入內通稟，推門就走了進去，邊嚷道：“雅世，雅世！”
入內是個小廳，不等謝啓坤走到中間，便見曹祥瑞提拉着鞋子慌忙出了臥室，身上衣冠不整，臉頰上尚有胭脂痕跡，衝謝啓坤埋怨道：“良壁兄，大過年的都不讓人消停會兒麼？什麼事這麼急？先說好，我與佳人有約，若無事的話，我可是要送客的！”
“好我的雅世兄啊，”這是曹祥瑞自己給自己起的字，謝啓坤哭喪着臉叫道：“光天化日之下，你還有閒心享受魚水之歡？爲兄真是羨慕你啊，享受吧，享受享受也好，說不得什麼時候便享受不了咯！”
富察家族跟皇家有着密切的關係，傅恆是謝啓坤的坐師，曹祥瑞是弘晝的奴才，兩人關係一直不錯，非公務場合，說話一直沒有什麼顧忌。
此刻曹祥瑞聽謝啓坤話頭不對，素知其人穩重，心裡不禁跳，小心道：“良壁兄，你這是……？不會出什麼大事吧？”
“實話跟你說了吧，”謝啓坤自顧尋個座位坐下，衝跟過來坐在自己旁邊的曹祥瑞道：“欽差大臣幾天前便到咱們揚州了！”
“什麼？”曹祥瑞屁股上如同安了彈簧一般站了起來，面色大變道：“和珅與福三爺麼？邸報上不是說欽差儀仗到了淮安便停下了麼？怎麼會……？你別是跟小弟開玩笑吧？”
“開玩笑？”謝啓坤下意識的撫了撫胸口，“爲兄的命差點丟了，能跟你開玩笑？”說着也不等曹祥瑞再問，便把在卿靖家見和珅福康安的經歷說了一遍，末了道：“按說和大人並沒有讓我把他們在揚州的消息透露，不過咱倆素來交情不錯……這消息我只告訴了你，你自己掂量着辦！還有，看和大人的意思，對那仙人膏好像有很大偏見，這東西你到底哪裡得來的？現在這情況，你可不能再瞞着我了！”
感受着謝啓坤灼灼的眼神，曹祥瑞咕咚嚥了口吐沫，解釋道：“不是兄弟一定要瞞良壁兄，實在是那賣家定的規矩太死，所以……”說着一頓，黑黝黝的眼珠子轉了兩圈道：“良壁兄，你說他和珅一個乳臭未乾的娃娃，能知道什麼？說這仙人膏對大清有百害而無一利？不會是聳人聽聞，或者是故意尋咱們開心吧？”
乳臭未乾？乳臭未乾能有那麼大的氣勢？謝啓坤心中腹誹，不過對方也說中了他自己的心思，只是不肯符合對方，苦笑道：“誰知道呢？俗話說官大一級壓死人，人家是堂堂天使，代天子出巡，還不是說什麼是什麼？咱們做下官的，除了聽令行事，莫非還敢反駁不成？”
說罷見對方面露不屑之色，不由長嘆再道：“雅世，我知道你對這人不服氣，不過爲兄要勸你一句。是，和珅歲數小，本事有沒有兩說，可是現在人家是什麼位分？傅恆相爺的義子，萬歲爺特簡的從二品大員，又有祖宗世襲的爵位，風頭之勁，比當年傅恆相爺還盛！俗話說胳膊擰不過大腿，咱們跟人家能比麼？依令從事纔是正經，好歹伺候着兩位祖宗離了咱們揚州，不求有功，但求無過罷！”
曹祥瑞雖然心中仍舊不平，卻知道對方說的乃是實情，感激的道：“謝謝良壁兄提醒，兄弟知道怎麼做的！”說着眼珠一轉道：“不是說找仙人膏的源頭麼？不是說找吸食之人麼？咱們給他找就是，到時候要是能證明這仙人膏不像他說的那麼誇張，我看他的臉往哪擱！”
“兄弟說的有理，不過，那仙人膏究竟……？”謝啓坤可不管曹祥瑞怎麼想，他的官兒來的不容易，現在一心找到那仙人膏源頭，好對那和珅有個交代，不然真的惹火了他，十年苦讀豈不作廢？
“良壁兄如此對我，我也不再隱瞞。不知道你有沒有聽過咱們揚州有個叫三清觀的地方？那裡有個年輕道士，道號虛真，我那仙人膏，便是從他那裡得來的！”
“三清觀？”謝啓坤琢磨了片刻，毫無印象，便不再費心，衝曹祥瑞道：“別琢磨什麼顛鸞倒鳳之事了，頂子要緊，趕緊換衣服，咱們帶齊衙役去堵那虛真！”
三清觀，名爲三清，可是除了虛真以外，還真就沒有第二個弟子，至少表面上如此。不過這裡地處偏僻，香火又不旺盛，倒也並不顯眼。
自從那日洞玄子一別之後，虛真得了賞賜，很是瀟灑了兩天，過了年後，卻惶恐不安起來——平日裡洞玄子每隔三五日總是會過來一次，這次都七八天了，不見他的蹤影，反常的很。
虛真是洞玄子從人販子手裡買下來的，從十來歲便跟了他，顛沛流離了多年，從前年起才被安排在這家破道觀裡。先是負責接待些貴客，後來又負責販賣那些洞玄子不知從何處得來的仙人膏，到得現在，他已經是洞玄子的心腹之人，對於其所作的一切差不多都知道的清楚，明白老傢伙乾的是提着頭的買賣，現在出了這種不正常的情況，讓他的心也開始打起鼓來。
早起之後，神思不屬的他先拿掃帚打掃了院子，又將三清神像擦了一遍，擡頭看了看房樑，仍舊沒有鴿子的蹤跡，不由嘆息一聲，將掃把一扔，一屁股坐了下去，忽聽低下隱有響動，正自驚詫，屁股下的地板也緩緩動了起來，嚇的他一下躥了起來，回身猛看，發現一個黑黝黝的洞口不知何時出現在原來自己所坐的地方。
這是怎麼回事？老傢伙莫非早就知道這裡有個地道？裡邊是通往哪裡呢？
懷着激動而又恐慌的心情，虛真看了一眼殿門外，發現院門緊閉，門口老槐樹上烏鴉嘎嘎直叫，這才收回目光，小心翼翼的踩着青石臺階摸索着走了下去。
洞口合攏，石壁上緩緩出現的夜明珠差點讓虛真的眼珠子掉下來。他狂喜的奔到一個夜明珠的前邊，半張着嘴，眼睛瞪的溜圓，伸出顫顫巍巍的手摸了過去，入手光滑溫潤，一看就不是凡品。他忽的攥住珠子，用力撼動起來。那珠子雖然粘的結實，卻也架不住他跟着洞玄子十來年修行來的功力，但聽咔噠一聲脆響，被他掰了下來。
揣入懷裡，忙又向下一顆珠子躥去，伸手又要故技重施，猛然間，他忽然停住了動作，心中閃過一個念頭：老傢伙一定知道這個地方，不然不會讓在這個鳥不拉屎的地方日夜守候——論修行，老子在他所有弟子當中，可算是佼佼者呢！
等他回來之後一定會發現我掰了他的夜明珠吧？按他那摳門的脾氣，還不宰了我？怎麼辦？
想到洞玄子殘忍的手段，虛真的額頭上猛的沁出汗珠，臉色在夜明珠的照耀下變的煞白。思慮良久，終於下定決心，依依不捨的掏出懷裡的珠子，奔回原來的地方，想要將珠子再安回去，卻發現珠子無論如何都安不住，這下不禁傻眼。
奶奶的，老子憑啥就得聽你的使喚？一個珠子起碼換個十萬八萬銀子，有了銀子，老子馬上遠走高飛，任憑你本領通天，還真就能找到我？
虛真萬般無奈，一邊跟自己打氣，一邊重又跑到另外的夜明珠前邊，一口氣掰下來三顆，怕洞玄子突然回來，將珠子揣好，匆忙跑往洞口，掏出一顆夜明珠照亮，摸索了好久，發現一處光滑的地方與別處不同，伸手指一按，果然打開了洞口，拾階而上。猛見老槐樹上烏鴉嘎嘎叫着一鬨而散，頓時嚇的魂飛魄散，不管合攏的洞口夾住了道袍下襬，用力一掙，撕下一道之後，慌忙躥出大殿，疾奔後院，至院牆一丈來遙時，便用力一點腳尖，縱起身來，如大鳥般上了丈許高的院牆，頭也不回的衝了下去。
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