接下來的半個月時間對九頭蛇來說幾乎可以說是災難。神盾局毫無徵兆地接連發難，五六個在神盾眼皮子底下藏了十數年的分基地在短短兩個星期內被連續搗毀。
執行任務的行動小隊大多都聽命於尼克·弗瑞，每一次突襲都是高度機密，就連神盾內部其他有着十級權限的高層都沒能聽到半點風聲。他們的行動兔起鶻落，每一次的戰鬥都在十分鐘之內結束，就好像是精準高效的切除手術。
除此之外，九頭蛇還在這兩個月時間裡連續損失了兩個寶貴的超能戰力。首先就是擁有通過皮膚接觸吸收物質並變換身體形態的卡爾·克里爾，他是第一個被神盾抓獲的。接下來是馬庫斯·丹尼爾斯，能操控某種被稱爲負能量的黑暗宇宙射線，可惜他的能力也被神盾專門配備的某種武器中和失效，最終也被抓獲。
如今這世上超能力者數量雖說正在不斷增加，卻也還沒到爛大街的地步。就算是以九頭蛇的資源現階段他們麾下的超能者數量也十分有限，半個月內連續損失兩名超能力者已經可以說是相當慘重了。
但這似乎才只是個開始。尼克·弗瑞對九頭蛇吹響了開戰的號角，戰爭的腳步聲正步步逼近。
九頭蛇某設施內，地點保密。
這是一間被完全密封的房間，光線昏暗得哪怕面對面也沒法看清彼此的面孔。唯一的光源來自房間正中的一張金屬圓桌，黯淡的藍色全息影像圍着圓桌而坐，通過這種遠程連線的方式進行着一場特殊的會議。
這裡在座的都是九頭蛇內部最高級別的幹部，其中每一人都手握重權，擁有輕而易舉就能動搖世界格局的能力。這些大佬們各自掌管着不同的分部，平常罕有聚首，唯有在兩方勢力間在重大事務上有所交集時才偶有交涉，像今天這般規模的集會在九頭蛇歷史上已經幾十年都未曾有過了。
原因無他，因爲他們感受到了前所未有的、危及生存的威脅。
“尼克·弗瑞正在接二連三地剷除我們的基地，肅清我們的人。十三個我們安插在神盾內部的特工被清理了，其中十個擁有神盾的五級權限，另外三個有六級權限。”
說話的是坐在正中位置的一人，從黯淡的影像中勉強能看出他禿着個腦袋，右眼戴着圓形的單片鏡，話音陰森沙啞。
“弗瑞正在變成個麻煩。”他說。
“麻煩的不是尼克·弗瑞，而是向他透露了這些消息的人。”這次發話的人坐在圓桌左側，正是神盾局的前任局長亞歷山大·皮爾斯，“而糟糕的是，我們對這個敵人還一無所知。”
一名戴着圓形眼鏡、文質彬彬模樣的幹部發話了，語氣中似乎略含着一絲責怪的意味：“弄清楚這些，難道不是你分內的任務麼？”
“弗瑞不肯透露相關訊息。”皮爾斯冷冷道，“但我推測這和最早那次襲擊有關。”
“你說一個穿着高科技單兵盔甲的傢伙單槍匹馬端掉我們僞裝成神盾基地的據點的事？”
皮爾斯點了點頭：“在那之後不久，弗瑞就下令建立了一個獨立的高危檔案，項目名稱是‘黑騎士’，訪問權限級別超越十級。這意味着除了他自己以外其他任何人都無法訪問——就算是其他擁有十級權限的人也不行。”
“你是想說，是那個襲擊者給弗瑞提供了情報？”
“我認爲不排除他們搭上了線的可能。”皮爾斯道，“長久以來，我們的存在一直無人知曉，整個世界都以爲我們已經隨着二戰中**的失利而覆滅了。而最近突然冒出了這麼個神秘的傢伙突襲了我們的據點，短短几天后弗瑞就發覺了佐拉的存在、進而發現了九頭蛇依舊存活的事實。再加上這陣子發生的這些事......很難不讓人有所聯想。”
“我的人說那個是諾頓博士。”這次說話的人在圓桌右手側，身形輪廓模糊，“蘭德爾·馬洛裡，六級特工，我還挺中意那小子。他告訴我那個襲擊者託他給我們捎個口信，他好像挺確信那傢伙就是安格斯·諾頓博士。”
“不可能。”戴眼鏡的男人斷言說道，“超過三年的時間，我們一刻也沒放棄過追查安格斯·諾頓博士的下落，但他一直都杳無音訊。我們的眼睛遍佈全球，我們的勢力無處不在。只要他還活着就絕對沒有避開我們視線的可能性。”
“而我們在談論的是安格斯·諾頓。”右手邊那個男人又開口了，“在座的各位都該清楚他不是什麼普通人。我們九頭蛇從不缺人才，但我們都必須承認至今我們都還沒能找到可以取代他曾經位置的人。”
“就算如此，他也沒法在這三年多的時間裡不留半點蹤跡。”眼鏡男伸手推了一下鼻樑上的鏡架，“這一點你做不到，我也做不到......任何人都沒法辦到。”
稍停頓了一下，他又轉而道：“再者，退一步講，就算諾頓他真的還活着，他也絕對沒有理由知道那麼多。”
“這倒是。”桌子右側的男人托起了下巴，“諾頓他曾經有極高的權限不假，也確實參與過多個九頭蛇最高機密的項目，但他有機會接觸到的內容畢竟有限。”
“而且他所知道的也都只是三年前的機密而已。”眼鏡男強調，“諾頓叛變後，他所在的基地立刻被廢除了，他曾經待過的敏感據點全部都被轉移，他知道的那些過時情報根本起不到太大作用。”
“無論如何，現在形勢對我們而言都不容樂觀。不管我們願意與否，潛伏的階段都已經結束，我們必須採取措施。”正中的那戴單片鏡的男人坐直了身子，向前傾了傾，“皮爾斯，弄清楚弗瑞的消息源到底來自哪裡，不惜一切代價。”
戴眼鏡的男人目光轉向了桌子右側：“加勒特，你也該謹慎一些了。你僞裝成那個什麼‘千里眼’的遊戲，這陣時間似乎吸引了神盾局不少不必要的注意。”
那邊的男人哈哈笑了笑：“不用擔心。神盾局至今爲止都只以爲‘千里眼’是個有讀心能力的超能力者，所以才能處處領先他們一步，他們從沒想過‘千里眼’會是一個擁有很高級別權限的神盾特工。他們暫時還沒把這個身份和九頭蛇聯繫起來。”
眼鏡男低哼一聲：“暫時的。”
***
邁克爾·帕索的家中，位於地底的私人實驗室。
邁克爾坐在實驗臺前的椅子裡，面前環繞的數個3D懸浮屏幕里正顯示着這半個月以來神盾局在他的幫助下取得的各種戰果。
“尼克·弗瑞在辦事效率上倒是真的完全不含糊，”邁克爾瀏覽着那些被剷除的九頭蛇基地列表以及被肅清出的九頭蛇特工名單，“實話說，我還以爲他還得在那些官僚主義的形式上耽擱好一陣才能付諸行動呢。”
人工智能雪莉的聲音從房間四周的擴音器中響了起來：“我相信這是件好事，對麼先生？”
“當然，這意味着計劃的進度可以被提前不少。”
“那麼我假定，您也已經準備好下一個目標了？”
“差不多吧。”邁克爾手指動了動，將一個新的透明界面調到了自己面前，上面顯示着神盾局八級特工約翰·加勒特的各項信息。
“聽說‘千里眼’的事困擾了神盾局好一陣子，”邁克爾指節輕輕叩打着座椅的扶手，“或許他們會需要一點小小的幫助。”